из-под лап паука и, взмахнув рукой, резко метнул нож в Оле.
– Нет! – завопила Тамара. – Нет!
Она дернулась к сыну, но тут же свалилась на месте: наручники, прикованные к трубе под подоконником, не позволили ей уйти дальше, чем на один шаг. Она лежала на полу, сотрясаясь от дикого, безумного плача.
Руна перевела взгляд на паука с головой старика. Чудовище, еще недавно намертво прижимавшее Рейнара к полу, теперь растворялось в воздухе: очертания туловища и морды размывались, многочисленные изогнутые лапы исчезали на глазах. Наконец, с тихим хрипом тварь полностью растаяла в полумраке комнаты.
Чуть поодаль от того места, где еще секунду назад возвышался монстр, на полу сидел Рейнар. Он тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после схватки. А Руна только сейчас поняла, что все это время наблюдала за происходящим, задержав дыхание. Она сделала судорожный вдох, ощущая, как воздух раздирает легкие.
Руна опустила пистолет, когда Рейнар, поднявшись, неуверенной походкой подошел к ней. На его лице краснели пятна, оставшиеся от соприкосновения кожи со слизью из пасти паука. Впрочем, Руна наверняка выглядела не лучше: ее щеки и лоб жгло от контакта с кислотой, а живот пекло в том месте, куда Тамара дважды ударила электрошокером.
– Ну что, по мишеням стрелять легче, да? – с издевкой спросил Рейнар, забирая у Руны пистолет. – Я так и передам Острону: Руна Ларк струсила нажать на курок, когда ее напарнику угрожала смертельная опасность.
Она промолчала в ответ: Рейнар был прав.
Глава 12
Спустя два часа пятачок перед «Домом у Черного родника» заполнили автомобили агентов Департамента Противодействия и машина «скорой помощи». Проблесковые маячки освещали ночной мрак кроваво-красными всполохами.
Эрик стоял возле фургона «скорой». Врач только что закончил обработку ран на его лице, заклеив их пластырями, и теперь Эрик спокойно наблюдал за тем, как его коллеги, светя фонариками, прочесывали близлежащие заросли.
Второй медик внутри «скорой» занимался Руной Ларк – наносил мазь на ее подтянутый живот, на котором краснел небольшой поверхностный ожог. Напарница, оставшись в распахнутой блузке, следила за действиями врача, а потому не заметила, как Эрик внимательно ее рассматривает. На ее бледном лице, покрытом лейкопластырями, отражались смятение и тревога, но это было неудивительно, учитывая, что совсем недавно ее чуть не убил огромный монстр.
Эрик сжал челюсти: не стоит пялиться на девчонку, это может быть чревато. Он перевел взгляд на черный фургон с красной надписью «Отдел судебно-медицинской экспертизы», куда санитары грузили завернутый в мешок труп Оле. Тамара застыла неподалеку возле входа в гостевой дом и со слезами на глазах наблюдала, как тело сына исчезает в темном кузове фургона. Ее руки были скованы наручниками. Рядом с Тамарой стоял агент Нильс Свамп – нынешний напарник Мартина Ландера, приставленный ее караулить. Женщину била крупная дрожь: казалось, еще чуть-чуть и она в обмороке свалится на землю.
Из дверей гостевого дома вышел Мартин Ландер и направился к машине «скорой помощи». Эрик знал его три года: вначале они были напарниками, но спустя пару месяцев совместной службы Ландер подал заявление Острону об отказе работать с Рейнаром. Причину он указал такую же, как и все предыдущие напарники: с Эриком Рейнаром невозможно сотрудничать, потому что у него отвратительный характер. Впрочем, Эрик только обрадовался: он не собирался ни с кем водить дружбу.
Ландер подошел к нему в тот самый момент, когда из «скорой» выбралась Руна. Она на ходу застегивала верхние пуговицы блузки после того, как врач закончил обработку ожога на животе.
– Может, пора уже рассказать, как вы здесь оказались? – обратился Ландер к Эрику и Руне. – Половину отдела подняли на уши, заставив ночью прочесывать лес, заброшенную виллу и гостевой дом, а вы до сих пор ничего не объяснили. Мы обнаружили только труп паралитика с ножом в голове и множество коконов на вилле. В трех из них найдены тела молодых женщин в разной стадии разложения. Судя по всему, они подверглись воздействию какой-то химически агрессивной слизи. В остальных коконах мы выявили обрывки одежды, около дюжины человеческих скелетов и множество скелетов животных. Возможно, жертв окажется куда больше – ребята еще изучают оставшиеся коконы.
Руна посмотрела на Эрика, словно ища поддержки в его взгляде, но он равнодушно пожал плечами, тем самым дав понять, что не собирается оправдываться перед Ландером. Прочистив горло, напарница сказала:
– Агент Рейнар и я направились в «Дом у Черного родника», чтобы проверить информацию из интернета. Согласно сообщениям анонимного источника, в этих местах на одиноких девушек нападал ранее неизвестный криптоморф. Информация подтвердилась: здесь обитало существо, представляющее собою огромного паука с головой дряхлого старика. Нам удалось его ликвидировать.
– Каким образом? – удивился Ландер. – Мы прочесали заброшенную виллу и гостевой дом, но не нашли трупа этой твари. И в лесу ее тоже нет, но мы продолжаем…
– Ты реально тупой, или только притворяешься? – перебил его Эрик с фирменной ухмылкой.
Бывший напарник лишь фыркнул в ответ. Были времена, когда у Ландера, отличавшегося феноменальной выдержкой, вздувались желваки после едких замечаний Эрика, но сейчас, спустя три года совместной работы в Департаменте, Ландер в лучшем случае реагировал на оскорбления снисходительным смешком, а иногда мог отпустить ответную колкость.
– Тогда как ты объяснишь, куда делся крипто-мутант, если вы его ликвидировали? – спросил Ландер.
Эрик состроил надменную гримасу и покачал головой, всем видом демонстрируя, какого он «высокого» мнения об умственных способностях коллеги.
– Это существо не было мутантом, – сказал он таким тоном, как будто делал одолжение. – Паук с головой старика являлся плодом воображения Оле.
Ландер удивленно вскинул брови:
– Ты хочешь сказать, что паралитик был…
– Паранормом, – закончил за него Эрик. – Если точнее – редким видом паранорма, способным оживлять чудовищ из своих кошмаров. Поэтому я приказал Руне пристрелить Оле, но она замешкалась, и мне самому пришлось прикончить его с помощью ножа.
– Паук с головой старика оказался воплощенной в реальности мыслеформой, – вмешалась в разговор Руна, но, увидев удивленные взгляды Эрика и Ландера, немного стушевалась и поспешила добавить: – Нам рассказывали об этом криптоморфологи на занятиях, посвященным способностям паранормов.
– Значит, от Академии все-таки есть хоть какая-то польза, – осклабился Эрик. – Что же ты не догадалась об этом раньше, когда тварь на меня напала?
– Вообще-то ты тоже не сразу это понял, – вздернув подбородок, парировала напарница. – Иначе не стал бы напрасно стрелять в паука.
Эрик не нашелся, что ответить, и Ландер прыснул от смеха, увидев его секундное замешательство:
– Ну наконец-то появился человек, способный тебя уделать, Рейнар! – Он хлопнул коллегу по плечу. – Только одно мне непонятно: зачем паралитик убивал девушек с помощью своего воображаемого чудища?
– Именно это мы сейчас и выясним, – проговорил Эрик, заметив, как Нильс Свамп уводит Тамару к служебному внедорожнику.
Женщина немного успокоилась и, пока Свамп открывал дверь автомобиля, с отрешенным видом наблюдала