Парни остановились, и мы, подъехав, поделились мыслями. В восторг они не пришли, но других вариантов у нас не было. Проехав ещё немного, я увидела три близко стоящих ели с маленькой полянкой в центре. От снега они нас, конечно, не спасут, но хоть от ветра немного прикроют. Я показала на них Торну, он кивнул.
На полянке мы немного поводили коней, чтобы они утоптали хоть чуть-чуть снег. Надолго это не поможет, метель не собиралась останавливаться. Коней стреножили и оставили у ёлки, которая была чуть в стороне, а между двумя рядом стоящими натянули полотно, образуя крышу, чтобы спать не под снегом. Торн отправил стражу за дровами, велев далеко не уходить, постараться найти рядом. С такими осадками мы долго костёр не сможем поддерживать, но хоть поесть успеем. Под навесом я утоптала снег и положила шкуру варала, редкого дикого зверя, относящегося скорее к неразумной нечисти. Его шкура ценилась за размер, по тому, как варал здоровенный, мех и лёгкость. При таких габаритах, примерно три на пять локтя, она легко складывалась в небольшую сумку и весила всего ничего. Стоила она тоже много, но мне её подарил брат.
— Ого, какая редкость! — удивился Дарий. — Сама добыла?
— Нет, подарок от брата. А где он взял не знаю.
— Зато я знаю, — ухмыльнулся мужчина, доставая такую же. — Вместе были.
Когда принесли дрова, у мальчишек возникла заминка. Они собрали тонкие ветки шалашиком и чего-то ждали, краем глаза я заметила, что смотрят они на меня.
— Вы чего?
— Эээ, госпожа маг, а вы разве не зажжете костер? — осмелился спросить Свен.
— А должна? У вас что нечем разжечь? — удивилась я.
— Держите, — вмешался Дар, подавая нашей доблестной страже зачарованный камешек из мешка, который нам в дорогу собрала Лада.
— Но как же? — как-то по-детски протянул Берт. — Ведь с нами маг, разве она не может?
— Ребята, я некромант, — они оба так по-дуратски выглядели, что я даже не разозлилась, — за огнем, это к стихийникам или боевым магам. Я могу устроить такой огонь, — на кончике пальца заплясало серое дымчатое пламя, я легко сбросила его, отправляя сгусток в низко висящую ветку ели, та без пламени осыпалась пеплом. — Только на нем ничего не приготовить, — и честно, на лице сама собой появилась ехидная улыбка. Ну, правда же странно! Они в страже служат, а классификацию магов не знают? Темных, конечно, мало, но мы сильно отличаемся от обычных магов, чтобы уж совсем не знать.
Свен и Берт нервно сглотнули и поспешно занялись костром и котелком со снегом.
— Я на ночь поставлю охранный контур, — громко, чтобы все слышали, сказала я, копаясь в сумке. — Выходить из него не советую. По нужде ходить за елкой.
— Думаешь, ночью появиться цвирга? — Дар начал выкладывать наш обед или ужин, как пойдет.
— Кто ж ее знает? — пожала плечами. — Но этот лес я совсем не знаю и предпочитаю спать в незнакомом месте под охраной. Обычное зверье тоже может на нас сподобится, — я кивнула Дару на ребят, которые вдвоем никак не могли справиться с костром, он оглянулся и всего на мгновение устало прикрыл глаза, и пошел помогать.
Один он справился за несколько секунд, и вот из маленького шалашика потянулся сизый дымок. Дарий подождал, пока робкий огонек осмелеет, и подложил еще веток, а потом повесил котелок.
Когда вода согрелась, мужчина заварил чай и оставил настаиваться. Снег валил, не прекращаясь, и мы решили, что кашу варить слишком долго. Ограничились сухомяткой, благо Лада не пожалела копченой грудинки, свежего мягкого хлеба и вареных яиц. Запили все горячим чаем. Почему-то мне всегда в лесу горячий чай нравился особенно. Вот вроде и заварка та же, и дома его тоже можно на огне печи приготовить, а вкус другой. Я неспешно потягивала напиток, наслаждаясь, когда Дар спросил:
— Часто приходится ночевать в лесу? — вот неймется ему, ребят бы расспрашивал.
— Приходится, — уклонилась от ответа.
— А я столько раз спал на земле, всех и не вспомнить, — он уже все съел и чай допил, и вытянулся на совей шкуре, глядя в матерчатый потолок нашей импровизированной палатки. Ребята приготовились его слушать, а я сделала вид, что занялась инвентаризацией своих амулетов, но слушать тоже собралась. Делать то все равно нечего. — Еще когда учился, нас часто вывозили на практику в поля.
— А где вы учились? — робко спросил Свен. Сейчас особенно стало заметно, что они еще мальчишки, и ночевка в лесу для них, наверное, вообще первая, а потому им немножко страшно, но и волнительно.
— В Первой имперской военной академии, — в голосе слегка почувствовалась гордость за родное учебное заведение. Ну, гордиться тут и вправду было чем. — Там, как сейчас не знаю, но раньше обучали сурово.
Да уж, несмотря на громкое название, дворянские дети туда совсем не стремились, потому что выпускала академия настоящих военных, а не паркетных, и учеба была соответствующая. То есть муштра с утра и до отбоя. Шли туда те, кто действительно решил связать свою жизнь с армией и службой короне, а не получить почет и доступ во все родовитые дома. Отпрыски богатых семей в основном шли учится в Гвардейское военное училище, из выпускников которого формировали почетные караулы и дворцовую стражу, или Дипломатический университет. А Первая имперская, также как и наша Магическая академия составляли кадры для армии и органов куда серьезней, чем почетный эскорт.
— Говорят и сейчас так же, — сказал Берт. — Я бы пошел, — мечтательно протянул он, — вот подзаработаю в страже и попробую через пару лет поступить.
— Попробуй, — кивнул Дар не глядя. — Особенно наши наставники уважали непогоду. Так что к концу первого курса нам было все равно где спать, хоть в луже, главное вообще спать, а не в наряде стоять. Но мне там нравилось. В настоящем походе куда хуже и страшнее, — тихо добавил он.
— Лорд, а вы видели эльфов?
— Конечно, а вы что нет? — удивился он. Эльфы хоть и редко, но в наших городах попадались.
— Да нет, я имею ввиду, в бою, — у Свена аж глаза загорелись. — Так то и мы их видели, рыбы замороженные.
— Было дело. Ничего особенного, — пожал он плечами. — Кровь такая же красная.
— Говорят они сильнее и быстрее.
— И сильнее, и быстрее. Только нас больше, обычно.
— И магия у них другая.
— Другая. А еще у нас есть темные, — Дар повернулся на бок и набросил на себя край шкуры. — Ладно, вы как хотите, а я спать.
Мне показалось, что он сам оборвал разговор, который начал, потому что на улице хоть и было сумеречно, но спать рановато. Видимо Свен задел что-то, когда заговорил про эльфов. Хотя это странно, основные конфликты у нас бывают как раз таки с эльфийскими князьями. А может у него просто настрой болтать пропал.
Парни еще немного повозились и тоже стали устраиваться. Вообще после сытного обеда меня тоже потянуло в сон. Я вышла из-под навеса и отошла к дальней елке, чай запросился на улицу, ну и заодно проверить контур. Всегда по несколько раз проверяю. Не знаю почему, уверена, что все в порядке, но эта мания контролировать собственные заклинания не изжилась даже с годами. В академии это было нормально, неуверенный адепт проверяющий стабильность своих чар. Но сейчас, без пяти минут магистр, маниакально контролирующий свою магию, это уже плохо. И надо бы с этим бороться, да не получается. Если бы я сейчас не пошла проверить, то не спала бы вообще, так и крутилась бы в голове эта мысль. Хотя может это и не странно? У каждого темного в голове что-то да не так, калеченные мы. Сама себе невесело улыбнулась от этой мысли.
Контур, естественно, стоял. Я пристроила меч рядом и легла с краю. Свен и Берт оказались зажаты мной и Даром, ну им так теплее будет, у нас шкуры потолще, чем походные спальники стражи.
Проснулась просто так. Не из-за чего. Просто открыла внезапно глаза. Снег продолжал падать, уже заметя наш костер, было темно и тихо. По внутренним часам было часа три-четыре утра. Рядом сопели ребята, Дар лежал тихо, спал или нет, не знаю. Я бесшумно села и привычно потянулась к собственной магии. И ничего! Внезапно у меня онемели ноги, и по позвоночнику прошла волна холода. Встряхнула головой, и снова потянулась к охранному контуру. Ничего! Ни контура, ни магического следа от него!