Однако в связи с угрозой надвигавшейся в конце 30-х годов войны британское Адмиралтейство осознало-таки необходимость усиления эскортных сил флота для охраны судоходства в водах, окружающих Британию, и на океанских путях. Эсминцы были необходимы для обеспечения действий соединений крупных надводных кораблей, а 45 имевшихся в строю шлюпов и корветов не могли решить проблему. Все они, за исключением 5 ветеранов Первой мировой войны, были построены в 1928–1939 годах и внешне напоминали один другого независимо от типа. Их водоизмещение составляло от 1045 до 1768 тонн. Исключение составляли шлюпы типа «Кингфишер» — 510–530 тонн. Турбинные двигательные установки обеспечивали скорость хода от 16,5 до 19 узлов. Артиллерийское вооружение включало одно-восемь 102-мм универсальных орудий и один счетверенный 12,7-мм пулемет Виккерса. Слабость зенитной артиллерии заставила уже в начале войны заменить пулеметы двумя-шестью 20-мм автоматами «Эрликон». Изначально псе корабли оснащались бомбосбрасывателем для глубинных бомб. Затем их довооружили бомбометами, в том числе новинкой — реактивным бомбометом «Хеджехог». Запас глубинных бомб оказался недостаточным — всего 15 штук, поэтому бомбовые погреба расширили, и шлюпы стали нести запас в 40–90 глубинных бомб.
Необходимо было создать корабль нового типа, пригодный для противолодочной и для противовоздушной обороны конвоев, который мог бы постоять за себя и за торговые суда в бою и с надводными силами противника. Причем создать его требовалось быстро и при минимальных затратах. Таким кораблем стал эскортный миноносец (destroyer escort — дословно «эскортный эсминец»). В качестве прототипа англичане взяли удачный шлюп «Блэк Суон», главным недостатком которого являлась невысокая скорость. Задание предусматривало размещение на 800-тонном корабле четырех 102-мм универсальных орудий, четырех 40-мм зенитных пушек, четырехтрубного торпедного аппарата, увеличенного запаса глубинных бомб. Несмотря на выросшее на 100 тонн водоизмещение, такой состав вооружения вызывал опасную перегрузку головного корабля, и тогда было решено заменить торпедный аппарат третьей 102-мм спаркой. Впрочем, она также оказалась не по плечу эскортнику и перед испытанием ее сняли. Хотя корабль не достиг ожидаемой скорости хода в 31 узел, а развил максимальные 27 узлов, первый эскортный миноносец сочли достаточно удачным и по этому проекту построили серию из 22 кораблей. Они получили названия по известным охотничьим угодьям, благодаря чему весь тип стали обозначать как «Хант» (охота). В 1941–1942 годах по усовершенствованному проекту построили 33 корабля серии «Хант-2» с усиленным зенитным вооружением (появилась третья 102-мм спарка). За ними последовали еще 30 эскортных миноносцев серии «Хант-3» и «Хант-4», на которые вернули торпедный аппарат. Таким образом, входе войны британский флот пополнили 85 весьма полезных и достаточно универсальных кораблей.
Однако в начале боевых действий их катастрофически не хватало, и, чтобы восполнить недостаток, английское военно-морское командование реквизировало у судовладельцев 1240 судов различных типов: траулеров, яхт, китобойных судов. Они спешно переоборудовались для борьбы с подводными лодками: оснащались гидролокационной аппаратурой, артиллерийскими орудиями, бомбометами и бомбосбрасывателями. Кроме того, на основе китобойного судна «Саузен Прайд» англичане разработали проект корвета. По нему построили 247 противолодочных кораблей, получивших название «Флауэр» («Цветок»), так как все они носили названия цветов. Имевшие водоизмещение 950-1370 тонн 60-метровые корветы оснастили паровыми машинами, хорошо знакомыми матросам, призванным из резерва, правда, перевели энергоустановки на жидкое топливо. «Цветы» «разгонялись» до 16,5 узла, этого хватало для сопровождения транспортов и преследования подлодок. Корабли отличались феноменальной маневренностью и могли развернуться буквально на «пятке», что, безусловно, являлось полезным качеством для «противолодочника». А вот мореходность оказалась неважнецкой: корветы обильно «брали» воду на верхнюю палубу, экипажи страдали от качки.
Развитием типа «Флауэр» стали корветы типа «Касл» («Замок»), носившие названия знаменитых замков-крепостей Британии.
Корветы вооружились одним 76-мм или 102-мм орудием, одним 40-мм автоматом, двумя-шестью 20-мм автоматами, бомбосбрасывателями и бомбометами, в том числе реактивными типа «Хеджехог». Боезапас глубинных бомб — от 40 до 100 штук.
Корветы типов «Флауэр» и «Касл» сыграли огромную роль в Битве за Атлантику и стали для англичан таким же символом победы, как для русских танки Т-34.
Этому «промыслово-противолодочному» флоту срочно понадобились сотни офицеров и тысячи матросов. Ян Джемисон, тогда младший лейтенант, вспоминал: «Я надеялся попасть служить на эсминец, но мне приказали явиться к военно-морскому начальству в Хартлпуле. Норвежцы заказали там 6 китобойных судов, но мы их реквизировали и перестроили в противолодочные корабли. Так, 102-мм орудие, установленное на носу, заменило гарпунную пушку». Корабли эти развивали скорость до 16 узлов и имели большой запас топлива. Девятнадцатилетний Джемисон не очень обрадовался своему назначению командиром корвета, хотя это и было молниеносным продвижением по службе. Молодой офицер только что вернулся из Средиземноморья, где служил на линкоре «Уорспайт», и назначение на «паровое корыто» его расстроило. «Противолодочная служба была как раз тем, чем мне не хотелось заниматься», — вспоминал он.
Командирами противолодочных траулеров и китобойцев становились и многие резервисты военно-морского флота. Так, Колин Уорвик, прослуживший некоторое время в торговом флоте, был зачислен в резерв военно-морских сил. С началом войны он подал рапорт в противолодочное училище в Портленде. В кабинете начальника училища он высказал предположение, что курс обучения продолжится один-два месяца. Но получил категоричное разъяснение: «Последний набор был подготовлен за 14 дней, а вы пройдете курс обучения за неделю, так как в ближайшем будущем нам ждут серьезные испытания».
Через несколько дней после окончания Портлендского училища Колин Уорвик уже командовал «Сент-Ломаном», одним из четырех траулеров 15-й противолодочной группы. Боевой задачей являлась охота за германскими подлодками у северного побережья Шотландии. «Машина работала исключительно на угле, — вспоминал Уорвик, — и в бункерах было не менее 250 тонн топлива, так что корабль мог почти месяц провести в плавании без особых проблем. Кубрик и каюты для команды размещались в трюме — бывшем хранилище для рыбы, а командир проживал в куда более удобной каюте под ходовой рубкой».
Первой задачей свежеиспеченных командиров-противолодочников было завоевать доверие экипажей, а в них встречались и видавшие виды «морские волки». Порой это требовало методов, которые не очень-то поощрялись на боевых кораблях флота Его Величества в XX веке. Уорвик вспоминал: «Командир нашей группы кэптен Тернер (мы называли его „Молния Альф“) рассказал мне, что его послали на корабль, команда которого была набрана исключительно из моряков торгового флота. Помощник сказал ему: „Сэр, на нашем „эсминце“ все не так, как было на вашей прежней службе“. — „А почему?“ — „Ну, потому, — ответил помощник, — что без рукоприкладства здесь не обойтись“.
„Молния Альф“ начал обход корабля. Спустившись в низы, он спросил у одного из членов экипажа, кто он такой. Тот ответил: „Я — вонючий кочегар“. Тогда „Молния Альф“ сказал: „Хочу дать тебе совет, сынок, когда разговариваешь с командиром, обращаться к нему „сэр““. — „Нет, — ответил матрос, — не такой уж я придурок“. Не думая долго, „Молния Альф“ отправил его мощным ударом в нокаут, после чего продолжил обход корабля. „После этого, — рассказывал кэптен Тернер, — на корабль поступило несколько новых моряков. Я слышал, как они переговаривались у дверей моей каюты. Кто-то спросил боцмана: „А каков старик?“ — „О! — ответил тот, — с ним все в порядке. Сразу же свалит тебя с ног“. Так что, — завершил рассказ Тернер, — теперь я знаю, как обращаться с моряками торгового флота“».
Командир бывшего китобойца-«корвета» «Виндермер» Ян Джемисон подошел к командованию своим первым кораблем по-другому — во многом он полагался на опыт членов экипажа: «Представьте себе, я, 19-летний младший лейтенант, вдруг стал командиром корабля. А в команде у меня были матросы в возрасте от 25 до 30 лет. Мой помощник, лейтенант резерва, уже служил на торговом флоте, но это было 12 лет тому назад, а потом он работал менеджером. Все матросы прежде плавали на рыболовных траулерах, а настоящих боевых кораблей не видели. Так что кораблем руководил своего рода комитет, и все шло как надо». Как и «Сент-Ломан», «Виндермер» вошел в состав противолодочной группы, действовавшей вблизи северного побережья Шотландии.