Пара ругательств, которые у меня вырвались, были явно к месту.
Кое-как поднялась, потирая ушибленную коленку и вздохнула. Похоже, это был тайный проход «за кулисы» залы, а может в коридоре для слуг.
Звуки бала сделались приглушенными — почему-то мне показалось не только из-за физической преграды — а тонкие полоски света, пробивающегося через стыки зеркальных панелей, не дали мне ощутить себя в склепе.
Хм, а может мне здесь и прятаться? Пока не начнется второй этап?
Обдумать эту «умную» мысль мне не дали.
Стоило окончательно распрямиться и приникнуть к щели, через которую вполне можно было рассмотреть, что происходит, как меня что-то обхватило и потащило в темноту. Я ойкнула от неожиданности, забилась в сильных руках, вывернулась, но была стиснута еще сильнее, вся обжамкана — вот уж точно, мужчина! — и едва не поцелована.
— А ну стоять! — рявкнула, отстраняясь.
Тоже мне, ловец падших женщин.
— Я на поцелуи не соглашалась! — сказала резко. Больше от страха и неожиданности, чем от уверенности в себе.
— А на что согласишься? — голос оказался молодой, задорный и насмешливый. И я как-то сразу успокоилась.
— Для начала, на более вежливое обращение! — сказала уже тише, — Или вы всем незнакомкам тыкаете и пытаетесь их поцеловать?
Мягкий смех.
И вспыхнувший возле нас магический фонарь.
— А если вот так? Согласна? — спросил… принц.
Однако.
С таким, конечно, целоваться не грех, но…
За несколько секунд лихорадочной работы мозга я сделала несколько выводов.
Во-первых, судя по столику рядом, хрустальному пузырю с темной жидкостью и запаху алкоголя он здесь прячется и пьет. И бал этот — а особенно его цель — ему сдался примерно так же, как любому молодому парню.
Во-вторых, Красавчик — о да, по-другому его и не назовешь — явно привык, что девушки на него вешаются. И потому что принц, и потому что симпатяжка. И пользуется этим напропалую.
В-третьих, если я хочу продвинуться дальше, то мне нужно его, по-меньшей мере, удивить и заинтересовать.
А значит…
— Так — тем более, — ответила не менее насмешливо на его вопрос, — Потому что с чего бы мне размениваться на поцелуи, когда есть шанс — один из ста сорока трех — получить все?
Расхохотался. И посмотрел на меня внимательно. А потом отвесил тщательно выверенный поклон, но тут же все испортил, подмигнув с задорной мальчишеской улыбкой.
— Значит, невеста? А ты ничего, — он усмехнулся. — Хотя, прошу прощения… Вы прекрасны.
Я сделала книксен и тоже улыбнулась. А потом осторожно спросила.
— Отдыхаете?
— Ага, от тяжких трудов, — вот и недовольный чем-то паучок проявил себя.
— Можно и так сказать, — весело ответило Его Высочество, — И уже достаточно времени, чтобы меня бросились искать со следилками. Так что если я не хочу, чтобы мое убежище обнаружили или меня отругали, пора идти.
— Можно подумать, что тут никто не знает, что он собой представляет, — снова проворчал Фей.
Возникало ощущение, что как раз паучок знает того весьма неплохо.
— Я никому не расскажу… про ваше убежище, — заверила. — И мне пора выбираться… Все-таки я пришла на бал, чтобы познакомиться с принцем.
Снова искренний смех.
Определенно, мне этот парень нравится. Нет, не для жизни — упаси Боже, ему еще гулять и гулять, и не от меня — а просто, как человек. Он выглядел каким-то… совсем не венценосным.
— Выходите здесь же, — принц кивнул на панель, через которую я попала сюда. — А мне лучше вылезти поближе к отцу и принцессам.
Про принцесс прозвучало несколько презрительно.
Я кивнула, а он вдруг взял за руку, ту, где была татуировка и приложил к моей татуировке свой браслет, похожий на усыпанный драгоценностями манжет.
— Пригодится.
И растворился в темноте.
— Последнее… это что было? — спросила тихонько Фея.
— Скорее всего артефакт запоминания, — так же тихо ответил мой маленький помощник. — В пустоголовой голове Красавчика вряд ли задерживаются имена — вот он и нуждается в помощи механизмов.
— Мне не показался он таким уж глупым…
— Просто он умеет производить впечатление, — огрызнулся паучок и обиженно замолчал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я лишь пожала плечами на такую странную реакцию и вышла из подполья.
Слава Богу, мачехи не наблюдалось. Да и моя миссия оказалась относительно выполнена, тем более что вокруг только и болтали, что большинство невест здесь — для антуража, а всех, кто на самом деле предполагается в жены, давно уже собрали вокруг трона и с принцем лично познакомили.
Вспомнив слова принца — как его там? Залтан? — про принцесс, я только понятливо покачала головой. И решила что надо хотя бы поесть, раз уж оказалась на Королевском Балу. Неподалеку и правда нашлись регулярно пополняемые столы с закусками, так что выбор у меня был. И еда сплошь понятная — похожая во всяком случае на мясо, рыбу и овощи, пусть и в странном кремообразном виде.
Я засунула в рот полную ложку съедобного крема и едва не выплюнула его когда услышала:
— Позволите вас пригласить?
Резко развернулась и глупо уставилась на темноволосого мужчину с довольно приятной внешностью:
— Эфо фы мне?
Фиаско, братан — хорошо хоть не заляпала брызгами его черный-пречерный камзол. Но надо отдать мужчине должное — он продолжал протягивать руку и пусть чуть натянуто, но улыбаться.
Я так растерялась, что вложила в его пальцы левую ладонь, одновременно вытаскивая изо рта ложку, и только когда мы двинулись, предположительно в сторону танцплощадки, осознала, что и в своем-то мире не отличалась особым изяществом, а здесь уж тем более, с их незнакомыми музыкой и па.
Я судорожно пыталась сообразить, как избежать неловкости, но пока послушно шла за обтянутыми черным бархатом плечами. Мужчины на балу были одеты не в пример сдержанней. Даже принц щеголял в костюме, похожем на военную форму, прочие остановились на закрытых темных камзолах и строгих штанах.
Или таково было правило на балах, или же форды в принципе не желали уподобляться фру в части моды.
На большой площадке в центре залы было людно. Пары сходились и расходились в причудливом рисунке под немного резкие звуки, а я с тоской вспомнила дискотеки в летнем лагере, где можно было топтаться на месте и это считалась бы танцем. Мой партнер снова с улыбкой обернулся ко мне — блин, вот как ты меня заметил, а? зачем вообще подошел? — и я уж было открыла рот, чтобы дать какое-то вразумительное объяснение своему отказу, но тут мой взгляд упал на огромные часы.
С которых вдруг слетели птицы — настоящие живые голуби! — а их минутная стрелка замерла строго вертикально.
Бам.
Неужели? Бежать! Почему-то я свято верила, что это необходио, и я не имею права нарушить обещание Железному Лорду. Так что оправданий можно было не придумывать — я просто не успела бы.
— Простите… мне надо идти!
Я резко вырвала у него руку и бросилась прочь… Ну как бросилась — до часов было прилично проталкиваться через толпу, которая значительно замедляла движение. А стрелки дрожали, выдавая раз за разом громкое «бам».
Кажется, я взлетела на постамент под часами с последним ударом.
Свет мигнул.
Раздалось какое-то шипение.
Я посмотрела на зал… и открыла от удивления рот. И тут же услышала двойной хохот. Хохотал паучок — злорадно, мне в ухо. И ему позади вторил задорный смех.
Осторожно отступила назад и уставилась на принца Златана.
— Я был уверен что он что-то учудит. После той записки, что хочет помочь мне сделать выбор, основываясь на правде… А вот вы откуда узнали, что стоит прятаться в это время под защитой часов-артефакта?
Его только что смеющиеся глаза вдруг сделались колкими как лед.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я не знала, имею ли право рассекречивать мои источники, но быть обвиненной в шпионаже тоже не хотелось.
— Скажи, — вдруг шепнул паучок, и я послушно выдала:
— Мне посоветовал это сам Железный Лорд.
Брови принца взметнулись в изумлении, и Златан протянул: