Князь Федор не был глупцом и оценил этот ход.
Его отсутствие обнаружится в тереме лишь через несколько часов. Никому не придет в голову искать его в болоте на противоположном берегу.
Он всецело в руках этих людей, и они могут сделать с ним все, что захотят.
Полностью сознавая это, они великодушно дают ему шанс выйти из щекотливого положения с честью. Он узнал Картымазова, и теперь у него не оставалось никаких сомнений в правдивости слов и личности Медведева. И он решил принять предложенную ими игру.
Князь Федор улыбнулся.
— Да-да, — сказал он. — Ты — Федор Лукич Картымазов. Ты — Филипп Бартенев, а это, должно быть... — Он замялся.
— Это Алеша — ученик Медведева, — подсказал Картымазов.
— Я так и думал. Ученик, несомненно, достойный учителя. Поверьте, я никогда не забуду изумительной смелости и того редкого остроумия, с которым вы пришли на помощь, полагая, что я нахожусь в опасности. Отныне — я ваш друг, и вы всегда можете рассчитывать на меня. Однако я должен кое-что объяснить. Произошло небольшое недоразумение, причиной которого, впрочем, являюсь исключительно я один. Здесь нет ни доли вашей вины. Дело в том, что охрана, на которую вы наткнулись, была выставлена мной как раз для того, чтобы уберечь моего гостя и вашего друга Василия Медведева от той возможности, которую Филипп в порыве беспокойства принял за действительность. К счастью, все обстоит гораздо лучше.
Василий Медведев, к которому я, между прочим, с первого взгляда почувствовал глубокую симпатию, находится у меня в гостях, и мы оба уже целые сутки с одинаковым нетерпением ожидаем гонца, который — должен привезти мне известия о том, где находится брат Семен. Рано утром гонец появился, и теперь я знаю, где брат, и даже утром заглянул к Медведеву, чтобы сказать ему об этом, но он так крепко спал, что мне не хотелось будить его. Я вышел на берег подышать утренним воздухом, и вот... Василий, правда, предупреждал меня, что вы можете обойти часовых, но я ему не поверил, теперь я вижу, как он был прав. Поэтому вся вина за недоразумение ложится целиком на меня. Тем не менее я очень рад, что столь необычный случай позволил мне ближе познакомиться с людьми, которых отныне я буду считать в числе самых смелых и благородных воинов в этом мире.
Князь Федор поклонился Филиппу и Картымазову с нескрываемым и вполне искренним восхищением.
В ответ на слова князя оба друга рассыпались в почтительных извинениях и сожалениях по поводу происшедшего. Все друг другу улыбались, и только Алеша, стоя за спиной князя, внимательно осматривал окрестности и прислушивался ко всем звукам со стороны реки.
Наконец Федор, ответив на все извинения и сожаления, с едва уловимой иронией любезно сказал:
— Полагаю, что теперь, когда все выяснилось, мы можем все вместе спокойно вернуться в терем и обрадовать Василия. Он очень беспокоился о вас. Кроме того, за завтраком еще раз расспросим гонца, и, быть может, он сообщит какие-нибудь дополнительные подробности о Семене, которые будут вам полезны.
— Благодарим за приглашение, — так же любезно ответил Картымазов. — Мы с удовольствием воспользовались бы им, если бы во время отсутствия Васи у нас не произошли кое-какие события. Дело в том, что мы сами уже узнали, где находится князь Семен. Теперь следует торопиться. Мы опасаемся, что он может жестоко обойтись с моей дочерью. Нельзя терять ни минуты. Я полагаю, будет лучше, если кто-нибудь из нас — ну, скажем, Алеша: он самый молодой и быстрый, — отправится на тот берег и привезет сюда нашего Васю. Что ты об этом думаешь, Филипп?
— Федор Лукич прав, — глубокомысленно подтвердил Филипп и развел руками. — Очень жаль, князь, что мы не можем поехать втроем. Но — клянусь тарпаном! — в какой-то мере это можно восполнить! Вместо завтрака в тереме давай позавтракаем здесь! Пока Алеша привезет Васю, мы проведем время за приятной беседой ничуть не хуже, чем там, — любезно предложил он, указывая на горлышки оплетенных бутылей, торчавшие из кустов за пнем.
— Я и сам хотел предложить такой вариант, но не посмел напрашиваться на ваше гостеприимство, — рассмеялся Федор, — но раз вы настаиваете — не смею отказать! Надо только написать несколько слов, чтобы Алеша мог беспрепятственно увезти Василия. Мои люди берегут моих гостей.
— Все уже приготовлено, князь, — Филипп с поклоном протянул лист бумаги, чернильницу и тщательно заточенное гусиное перо.
Князь Федор написал несколько строк и, размашисто подписавшись, подал бумагу Картымазову.
— Благодарю за доверие, князь, — сказал Федор Лукич, внимательно прочтя ее. Он протянул бумагу Алеше и кивнул ему головой.
Филипп хотел о чем-то спросить, но князь опередил его вопрос:
— Часовым надо сказать следующий пароль...
Алеша причалил к тому месту, где недавно Федор прощался с Ольшанским. Никем не замеченный, он поднялся на крутой берег и направился к открытым воротам. Часовой у ворот сделал шаг вперед, взяв копье наперевес, но, услышав пароль, отошел к верее.
Во дворе никого не было.
Алеша остановился и пробежал глазами по окнам терема. В угловом окне стоял Медведев. Алеша с радостным возгласом бросился к этому окну.
Медведев одним движением перебросил ноги через раму и очутился внизу, будто он спрыгнул со ступеньки крыльца, а не с высоты второго этажа.
— Значит, Настенька свободна! — воскликнул он, обнимая Алешу за плечи. — И вы все сделали без меня?!
— Нет, Василий Иваныч! Мы заехали за тобой, чтобы освободить ее вместе!
— Тогда почему ты здесь, а не с ней? Где Федор Лукич, где Филипп?
— Они принимают князя Вельского, — невозмутимо ответил Алеша, — в лесочке на той стороне Ипути.
— Ничего не понимаю! Как он там оказался?
— Мы его пригласили. Теперь вот все вместе ждем тебя.
Алеша протянул письмо Федора. Медведев прочел и не смог скрыть удивление.
— Это невероятно! Вы похитили князя Вельского, чтобы выручить меня?
— Мне кажется, князь не считает себя похищенным, — возразил Алеша.
— Но я сижу здесь только для того, чтобы узнать, где Семен!
— А мы уже узнали!
Василий Медведев посмотрел на Алешу и глубоко вздохнул.
— Леший меня раздери! Увезти князя из-под такой охраны?! Боюсь, что скоро мне среди вас нечего будет делать!
Они вместе отправились к Богуну, и Алеша отдал ему письмо князя.
Юрок недоверчиво покосился на незнакомого юношу и прочел.
Богуну
Юрок!
Немедленно предоставь подателю сего возможность покинуть терем совершенно беспрепятственно вместе с Василием Медведевым. Никому не сообщай о моем отсутствии. Проверь, чтобы никто не следил, куда направится Медведев с юношей, который передаст тебе это письмо.