переоценили возможности новых танков, большинство из которых было утеряно за первую неделю боев. Однако реальный масштаб сил Красной Армии, сосредоточенных на Курской дуге, немецкое командование еще не представляло себе полностью. Это был уже третий раз, когда совершенно неожиданно для вермахта, в самый последний момент у русских на фронте появлялись свежие крупные резервы. Так было под Москвой, затем под Сталинградом и вот теперь под Курском. Десятого июля части Красной Армии перешли в контрнаступление на северном фланге Курской дуги, 15 июля – на южном фланге. В бой стали вводить сосредоточенные за Курской дугой резервы – войска Степного фронта. План советского командования – измотать немецкую армию в обороне и нанести ей затем мощный контрудар удался как нельзя лучше. Вермахт стал стремительно откатываться на восток, будучи не в состоянии сдержать наступление частей Красной Армии. Это было первое поражение германских вооруженных сил, которое они потерпели летом. До этого геббельсовская пропаганда два года без устали трубила о том, что под Москвой и Сталинградом немецких солдат победили не русские солдаты, но русские морозы, а так – летом – вермахт был непобедимым. Летом 1943 года вермахт отступал на Восточном фронте почти такими же темпами, какими он наступал здесь летом 1941-го.
Летнее наступление Красной Армии 1943 года, начавшееся как контрнаступление на Курской дуге, проходило в основном на Украине. В начале, еще в рамках контрнаступления под Курском, советские войска заняли Орел на северном фланге, а также Харьков и Белгород – на южном. Затем Красная Армия развернула наступление широким фронтом в направлении Днепра. Река представляла собой крупнейшую естественную преграду, которую немцы попытались превратить в неприступный оборонительный рубеж. Гитлер 11 августа 1943 года отдал приказ о строительстве «Восточного вала» на Восточном фронте. Большая часть «Восточного вала» – от Смоленска до Черного моря – проходила по Днепру. Неутомимый геббельсовский пропагандистский аппарат в срочном порядке организовал новую кампанию о том, как непобедимый вермахт возводит на берегах Днепра непреодолимый барьер для защиты Европы от большевиков. Месяцем ранее тот же геббельсовский аппарат с неменьшим пафосом трубил о том, как непобедимый вермахт сломал большевикам хребет на Курской дуге и вот-вот развернет наступление на Москву.
Столь быстрая смена пропаганды и географических названий, которые все время смещались на запад, заставляли Европу задуматься о ходе войны. Особенно усердно размышлять приходилось немецкому народу. Летом 1943 года англо-американская авиация начала, как было задумано, финальное воздушное наступление на Германию. Союзники намеревались разгромить Третий рейх ударами с воздуха. В ночь на 25 июля стратегическая авиация союзников приступила к осуществлению операции «Гоморра» – уничтожению Гамбурга. Город бомбили неделю и действительно сожгли на 90 %, при этом более 40 тысяч человек погибло, около 200 тысяч были ранены, а свыше миллиона бежали из города. Большинство немцев пребывало в состоянии не просто страха, но неописуемого ужаса, боясь, что завтра такую же Гоморру устроят и в их городе. Гестапо сбилось с ног, подслушивая пораженческие разговоры обывателей. Все дислоцированные на территории Германии войска были приведены в состояние полной боевой готовности, нацисты ожидали народного восстания. В ноябре 1943 года британская авиация (американцы отказались) попыталась сжечь Берлин и таким образом закончить войну, но воздушное наступление англичан провалилось. Столица Германии с ее широкими бульварами не загорелась. Битва за Берлин продлилась 4 месяца, четверть города была разрушена, но британская авиация понесла настолько большие потери, что, в конце концов, ей пришлось отступить. Как говорили английские летчики: они собьют нас всех раньше, чем мы разрушим их город.
«Восточный вал», которым Геббельс обещал оградить Европу от большевиков, начал рушиться уже через месяц, в середине сентября 1943 года. Сперва на южном участке фронта, затем в центре. К концу сентября части Красной Армии захватили плацдармы на правом берегу Днепра в районе Киева. Шестого ноября 1943 года советские войска взяли Киев. Потеря столицы Украины означала для Гитлера осенью 1943 года не меньше, нежели для Сталина осенью 1941-го. Город имел колоссальное символическое, а следовательно, политическое значение для обеих сторон. Оба лидера намеревались его использовать не только для пропаганды, но и в качестве доказательства могущества своих вооруженных сил перед союзниками. И германскому, и советскому лидеру осенью 1943 года приходилось вести все более сложную игру, каждому со своими союзниками. Сталин впервые встречался с западными партнерами – Черчиллем и Рузвельтом – в ноябре в Тегеране. К началу Тегеранской конференции Киев был взят, нацисты на Украине разгромлены. Сталин настойчиво требовал от союзников приступить к исполнению своих обязательств. Отношения Гитлера с европейскими фашистами после крушения «Восточного вала», сдачи Киева и разгрома вермахта на Украине перешли в окончательную стадию – все сателлиты Третьего рейха теперь только о том и думали, как бы сбежать с тонущего нацистского корабля.
Серьезные проблемы с союзниками у Гитлера начались после того, как в Италии 25 июля 1943 года произошел государственный переворот, в результате которого фашистский диктатор Муссолини оказался низложенным. Возглавивший новое правительство маршал Бадольо заверил Гитлера в том, что Италия останется верной своим союзническим обязательствам, но никто в Берлине эти слова всерьез не воспринял. Нацистское руководство стало спешно готовиться к худшему. На границе начали сосредотачивать силы для вторжения в Италию, спецслужбы искали Муссолини. В самой Италии тем временем царили полная военная неразбериха и политический хаос. Народ на улицах радостно жег фашистские флаги, король передал военным все полномочия, а те не знали, что делать. Между 25 июля 1943 года, когда свергли дуче, и 8 сентября, когда было подписано перемирие с союзниками, в стране творилось нечто непонятное, главным результатом чего стал полный развал армии. А потому, когда немецкие войска 8 сентября вторглись в Италию, защитить страну вооруженные силы не смогли. Миллионная итальянская армия дезертировала или попала в плен, но оказать сопротивление куда меньшим по численности силам вермахта оказалась не в состоянии.
Еще более нелепо повели себя англо-американские войска. Они не сумели скоординировать свои действия с правительством маршала Бадольо, действовали крайне медленно и неумело. Английские, американские и итальянские войска совокупно многократно превосходили силы вермахта в Италии, но потерпели от рук немцев унизительное поражение. Немецкая армия, оказавшись в отчаянном положении, наоборот продвигалась как никогда умело и стремительно. Вермахту удалось за считаные дни оккупировать северную и центральную часть Италии, включая Рим. Линия фронта образовалась в районе Неаполя, где гитлеровские войска сдерживали превосходящие силы союзников до весны 1944 года. В результате дерзкого парашютного рейда немцы освободили Муссолини и поставили его во главе поспешно созданной марионеточной Социальной республики. Однако и он, и