Карис этому обстоятельству был даже рад. За прошедшее после смерти родителей время, он отвык уже, от общества своих аристократических соседей, и не имел никакого желания вновь тратить время на всевозможные визиты и приемы.
Праздник прошел тихо и как-то буднично. Виновнику торжества вручили подарки, после чего все пообедали, на том и все закончилось.
На некоторое, весьма недолгое время, жизнь вошла в привычную колею. Ольга и Карис учились, и делали скрыты для своих эларов. Заботы по управлению хозяйством замка, постепенно перешли к Лейне, которая до этого заведовала магазином. Ну а найти ей замену в лавке, труда не составило. Вновь возобновились вечерние посиделки на главной башне. Болезненная влюбленность в Лерона, прошла без следа, и случайные встречи с ним уже не вызывали никаких чувств.
Но прежнее, безмятежное настроение не вернулось. Тревога, по поводу непонятных событий, происходящих в графстве, оказывала на всех угнетающее воздействие. Обдумав ситуацию, Рестина пришла выводу, что нужно ехать в столицу королевства, чтобы представить правителю новоявленного барона, то есть Кариса, и по возможности заручиться там поддержкой какого-нибудь влиятельного лица.
Никаких связей в высшем обществе, баронесса завести не успела, да никогда и не стремилась окунуться в светскую жизнь, но в столице проживали несколько знакомых магов, имеющих близкое знакомство с некоторыми влиятельными сановниками. И еще она полагала, что не так уж много баронов в королевстве, чтобы одного из них не удостоили чести лицезреть своего сюзерена.
Подготовку к поездке вели недолго и в тайне от всех. Знали о ней, кроме баронессы и Кариса, только Ольга, и командир стражников Норк.
Собирались недолго и дней через десять, после празднования дня рождения, ранним утром, из ворот замка выехала карета, которую сопровождали два охранника.
Норк утверждал, что эскорт из двух бойцов, слишком мал для подобной поездки, но Рестина посчитала, а Ольга ее в этом поддержала, что главное сейчас – это скрытность. Потому что тягаться боевой мощью с графом – бессмысленное дело. Гарнизон у того насчитывал около пятидесяти человек. И даже если все десять воинов баронства кинутся, в случае нужды, на защиту путешественников, их сомнут в течение минуты.
Одним из стражников, покинувших замок, был Лерон: холостой, не обремененный хозяйственными заботами, кому ж, как не ему отправляться в дальний путь? О цели поездки его, правда, не известили. Предупрежденный накануне вечером, что будет в охране у баронессы, он, конечно, поинтересовался:
– А куда едем-то?
– В город, – ответили ему, не уточнив при этом, что этот город является столицей государства.
С отъездом владетелей, жизнь в замке затихла, но вскоре вновь оживилась. Наступила пора сбора урожая, и Ольге, которая осталась главной по хозяйству, пришлось принимать натуральную часть арендной платы у населявших баронство людей.
Норк, в подчинении которого, осталось всего восемь человек, приказал усилить бдительность. С его точки зрения, именно сейчас наступил благоприятный момент, чтобы захватить их небольшую крепость. Ольга его опасения разделяла, и просила всех, сообщать о неизвестных воинах, если таковые появятся в округе.
Путешествие в Визан на судне, должно было занять около недели, да плюс время на дорогу к морю и ожидание подходящего корабля, итого, дней десять. И назад, столько же. Да в столице, вряд ли получится быстро решить все вопросы. Так что вся поездка, по прикидкам Ольги, должна была продлиться месяца два.
Через семь дней вернулся из Ронды, управляя пустой каретой, кучер, который отвозил молодого барона с наставницей. Путешественники, как он сообщил, благополучно сели на шхуну, и сейчас уже, наверное, прошли полпути к столице.
День проходил за днем, а нападать на замок, никто так и не собрался. Если, конечно, соглядатаи не проморгали какие-либо признаки приготовления к штурму.
Ожидание неприятностей, не помешало Ольге закончить изготовление скрывающего амулета для элара. Кроме того, как и Рестина, она увлеклась загадкой духов Лерона, ну и заодно пыталась создать новые композиции из ароматических веществ. Иногда у нее получался состав с приятным запахом, но бывало, что и с отвратительным. Без наставницы, с ее обширными знаниями и огромным опытом, придумывать что-то новое, а главное полезное, оказалось непросто.
Между тем, время шло, вроде бы неторопливо, но неуклонно. Уже закончилось лето, но здешняя ранняя осень не спешила огорчать холодами и ненастьем. Только кроны деревьев потемнели, и лишь иногда, солнечными зайчиками, в них мелькали желтые листья.
Но так было только здесь внизу, в долине. А в горах, иной раз по утрам выпадал иней, а склоны раскрасились в желто-зеленые и багряные тона.
Приближался момент, когда по подсчетам, должны были вернуться путешественники. В их комнатах сделали приборку, а на кухне держали наготове дополнительные продукты, чтобы в любой момент имелась возможность приготовить праздничный обед или ужин.
В Ронду отправили карету, к немалому удовольствию кучера, которому предстояло пожить в городе, дожидаясь хозяев, практически ничего не делая. Да еще и денег ему дали на пропитание, ну и на пиво там хватит.
Казалось, что все уже предусмотрели, и к приезду Рестины и Кариса, полностью подготовились. И вот, спустя почти два месяца, со дня отъезда, на дороге к замку показался всадник. Угрозы он не представлял, поэтому охранники поднимать тревогу не стали, а потом и вовсе выяснилось, что это скачет Лерон, который сопровождал Рестину в путешествии. Однако когда тот приблизился, все увидели, что одежда его порвана, а сам он пребывал в сильном волнении.
– Тревога! На нас напали! – прокричал воин.
Ольга в это время находилась в лаборатории, пыталась сделать стерн – наклейку, которая обезболивает и снимает воспаление при ранениях, амулет, необходимый на войне и в походах. Выглянув в окно на шум, и увидев Лерона, она быстро спустилась во двор. Туда к этому времени, подтянулись и остальные обитатели замка.
– Рассказывай быстро, что случилось! – приказал Норк.
– Какие-то люди на нас напали! Рестина защитила нас магией, но их много, и мы не могли выйти из ущелья, куда нас загнали. Я по ее приказу пробрался по склону, пока она отвлекала бандитов. Нужно спешить на помощь!
– Сколько разбойников на вас напало?
– Человек пятнадцать, может меньше немного, разве ж там точно определишь?
Собрались быстро. Из девяти стражников, если считать и Норка, в замке в настоящий момент находилось семеро. Двое ушли к своим семьям в село. Да плюс Лерон. Дожидаться отсутствующих не стали и, оседлав коней, помчались к месту схватки. Одного охранника, правда, пришлось оставить на воротах, наказав ему запереться, и никого вовнутрь не пускать.
Конечно, численный перевес будет на стороне разбойников, но если напасть неожиданно, то можно и победить в схватке, учитывая что воинов замка поддержат три мага. Ольга, разумеется, тоже поскакала с отрядом. Благо она редко носила юбку, потому что по хозяйственным делам ей часто приходилось совершать конные поездки. Вот и в этот раз, на ней оказался брючный костюм, потому ждать ее и не пришлось.
К городу вела только одна дорога, по ней и двигались примерно полчаса, пока не доехали до пустой кареты, которая стояла на обочине с распахнутыми дверцами. Упряжные лошади флегматично общипывала растущий рядом куст.
В этом месте к тракту выходила балка с пологими склонами, которые постепенно, по мере приближения к хребту, становились все более крутыми. По дну ущелья шла узкая тропа, протоптанная местными собирателями лесных орехов, ягод и грибов.
– Лерон, что здесь произошло? – спросил Норк.
– Баронесса почувствовала засаду, и приказала остановиться. И пока мы осматривались, на нас напали. Бандиты были довольно далеко от нас, но разворачиваться все равно было поздно, ну мы и бросили карету, и побежали в это ущелье. Там деревья, и можно укрыться от стрел.
Задерживаться здесь не стали, нужно было срочно спешить на помощь. Тропа оказалась достаточно удобной, чтобы по ней можно было скакать верхом, поэтому, движение продолжалось с высокой скоростью.
Проводник отряда начал постепенно отставать. Все-таки его конь проскакал гораздо большее расстояние, по сравнению с остальными лошадьми, поэтому вскоре все его обогнали, благо двигаться тут можно было только в одном направлении.
– Скачите быстрее, тут недалеко уже, а я вас догоню! – прокричал Лерон, когда оказался последним.
Спустя немного времени, дорогу преградил большой валун, обогнув который, все увидели место, где недавно произошла схватка.