— Ну слава богу, очнулась, — послышался нарочито бодрый голос Фёдора. — Экая ты хлипкая, дитя цивилизации. Хоть бы рот чем замотала, по примеру умных людей.
— Вы… — слова вырывались с хрипами и кашлем, — вы не сказали.
— А самой сообразить? Ладно, всё позади. Думаю, часика три подождать надо, а потом можно идти. Урмас вот только нанюхался, еле дышит. Да Ник вот…
— Живой?
— Относительно. Обгорел малость, ну и, как говорят на Земле, отравление продуктами горения. К счастью, яд он действительно выжег полностью, не дал коснуться себя, а то было бы совсем худо. Сейчас его местные шаманы пользуют. Руфус уже оклемался, а Миша… Миша тебя интересует?
Лена промолчала. Фёдор решил, что это вполне может быть расценено как утвердительный ответ.
— А Миша покрепче оказался… впрочем, он в самое пекло не лез.
— Трус… он…
— Нет, Лена. Он просто дисциплинированный. Сказали стоять — стоял. Сказали тащить к выходу — тащил. Тебя, кстати.
— Он же… Ника…
— Ага. Ника, точно. А когда ты решила вздремнуть на песочке, подцепил и тебя. Под конец и Руфуса. Волоком, всех троих. Правда, уже у выхода мы докричались, аррауки на помощь пришли. В общем, приходи в себя. Дай, я тебя поудобнее уложу.
Сильные руки подняли Лену и тут же опустили на что-то толстое и мягкое. Лежать на этом было удобнее, чем на камнях, но сейчас девушке было всё равно. Восхитительно чистый воздух пьянил, хотелось дышать чаще и глубже, хватать его как можно больше… Она не замечала, что воздух в крепости далек от чистоты и свежести утреннего леса… в стенах цитадели пахло дымом кузни и лошадиным навозом, с кухни неслись запахи жарящегося мяса, с сеновала мощно бил аромат подсохшей травы. Последнее, кстати, вполне бодрило.
Повторно войти в тоннель рискнули лишь спустя четыре часа. Воздух немного очистился, но всё равно брести пришлось, обмотав головы мокрой тканью. Суарр Растер, наглотавшийся дыма чуть ли не больше, чем Ник, вынужден был остаться на поверхности — он был очень слаб и постоянно кашлял, пытаясь выбить из лёгких остатки отравы.
Снова плыли мимо древние стены, освещаемые пляшущим пламенем немилосердно чадящих факелов. Руфус, прекрасно понимавший, что открытый огонь не добавляет свежести и без того мало пригодному для дыхания воздуху, попытался создать магический огонек, но после нескольких попыток бросил это дело и развел руками, пояснив, что это заклинание ему никогда толком не давалось, хотя и относилось к числу несложных. Ник, в иное время довольно успешно заменявший умение врождённой силой, сейчас как маг был ни на что не годен — выложился полностью и теперь нуждался в длительном, хотя бы суточном, отдыхе. Не в физическом плане, ноги он переставлял более или менее сносно, а в магическом — выжал себя досуха. Михаил предложил воспользоваться фонариком, встроенным в какой-то сделанный «под старину» талисман. «Наверняка прикупил у кого-то из ролевиков, — раздражённо подумала Лена, — У самого соображалки не хватит». Она и сама не знала, почему парень настолько её бесит… и когда выяснилось, что слабого светодиода едва хватает лишь на то, чтобы самому не убиться о валяющиеся на полу камни, испытала мгновение мстительной радости.
Место, где Николаус выдержал битву с отравленным воздухом, постарались пройти как можно быстрее. Обожжённый, оплавленный камень почти остыл, но дышать здесь по-прежнему было нечем. К удивлению Лены, на удалении всего лишь в два десятка шагов от обгорелого участка воздух ощутимо очистился, а через пару минут она поняла, что можно убрать опостылевшую тряпку. Дышать стало совсем легко и приятно — словно бредёшь не по сырой каменной кишке, а по утреннему, наполненному росой и свежими запахами, лесу.
— Мэллорн, — коротко пояснил Фёдор, хотя все присутствующие и так поняли, в чём дело. Волшебные деревья были не просто заурядными, пусть большими и долгоживущими, растениями. Мэллорн — залог процветания леса. Очистка воздуха и вытягиваемой к поверхности влаги — это так, мелочи… На многие сотни шагов вокруг священного дерева растения не болеют, растут заметно быстрее обычного и плодоносят обильнее.
Ещё поворот — и тупик. Тоннель оказался перегорожен грудой рухнувших с потолка камней, перевитых толстыми белёсыми змеями-корнями.
— Пришли, — заметил Михаил.
«Капитан Очевидность» — почему-то со злостью подумала Лена. Несмотря на довольно продолжительный отдых, ноги снова подкашивались. Она присела на груду камней. Рядом тут же плюхнулся Ник. Последние метры он держался исключительно на упрямстве.
Фёдор вытащил из дорожного мешка небольшой футляр, из которого извлёк несколько кусочков коры с аккуратно наклеенными бирками.
— Итак, что мы имеем… У меня есть ключи к Земле, Суонну и Фалгосу. Это ближайшие миры, если не считать Лио. К сожалению, именно Лио нам сейчас подходит больше всего.
— На Земле ша-де-синн будут вас искать в первую очередь, — кивнул Руфус. — А почему Лио?
— Чтобы пройти Ритуал Посвящения, Лене надо попасть в родной мир суаши.
— Это понятно, — поморщился экзорцист. — Я о другом. Помнится, мы говорили о том, что вы на некоторое время остановитесь в моём мире, соберёте кое-какие силы… я имею в виду тех тварей, с которыми у нас вышла затяжная война. Вместе с ними мы двинемся дальше.
— Мы?
— Ну, если тебе, Тео, не захочется меня… гм… прогнать. Знаешь, такое приключение выпадает раз в жизни. Я имею в виду нормальную человеческую жизнь, а не твоё потрясающее долголетие. И я не намерен упускать случай. Ник, твоё мнение?
Его ученик лишь кивнул.
— Буду рад компании, — не стал спорить Фёдор. — Миша, может, отправить тебя на Землю?
— И не думай, — Михаил ожёг наставника злым взглядом.
— Ладно, твоё право.
Лена мысленно усмехнулась — что-то Фёдор согласился с присутствием воспитанника подозрительно легко. С её точки зрения, особо полезным членом отряда парень не являлся. Воин из него, скорее всего, никакой — да он и не скрывал, что учился владению оружием от случая к случаю и без энтузиазма. Каких-то других значимых талантов у него и вовсе не наблюдается. Сильный… ну, хоть что-то, только вряд ли им понадобится грубая физическая сила, да и Фёдор парню в этом сто очков вперёд даст. Так что мог бы и поберечь своего протеже, понятно же, что дорога лёгкой не будет.