– А вот жаловать ты не можешь, – ехидно заметил шут, тщетно пытаясь достать свою ногу из-под Ларгета. – Только дарить, если есть что. Не король ты еще, а только высочество. Так что утрись и говори по делу.
– Канцлером назначу, – пригрозил принц, и Лемур поспешно умолк. Его высочество словами не разбрасывался, уж он-то это знал точно. Если пообещал в ухо дать, за ним не заржавеет, уж будь спокоен. – Итак, сударь, желаю вам отличного здоровья, личного счастья и удачи во всех начинаниях. Сегодня она нам особенно нужна.
– Ох уж мне эти начинающие монархи, – пробурчал шут, поднимаясь с земли. – Никак не могут без этих дурацких этикетов и прочей блиновщины. Нет чтобы просто поздравить человека по-дружески…
Желание поздравить по-дружески тут же изъявил щенок тьмы. Громко тявкнув, он подогнул мешавшую ему пятую ногу и прыгнул на грудь Талю, уложив его обратно на землю (точнее, обратно на неуспевшего встать Бола), после чего восторженно облизал ему лицо.
– Ык! – сообщил всему обществу Бол, тщетно пытаясь найти потерянное дыхание и подходящие слова. – Лани, убери свое чудовище!
– Сам ты чудовище, – обиделась девушка. – Не обижай Ника, а то получишь!
– Поздравляю, ученик. – Мастер Коэто одним движением стряхнул с Таля щенка и протянул ему руку, помогая подняться. – Желаю тебе, оставаясь магом, не забывать все же моих уроков. В жизни пригодятся, сам увидишь.
– Спасибо всем вам, – растроганно сказал Таль, с трудом поднимаясь с земли. Эти дружеские объятия едва не прикончили его верней любой сугудаевской магии. – Я вам очень благодарен… за поздравления. Я тоже вас страшно люблю, друзья!
– Мне уже страшно, – проворчал Бол, ощупывая свое тело на предмет целостности. – И в кого ты такой костлявый? Кормишь тебя, кормишь, а ты все равно тощий, как скелет некроманта.
– Это чем ты меня кормишь? – подозрительно поинтересовался Таль.
– Кто у нас именинник? Это ты нам проставиться должен, – фыркнул Бол. – И еще, между прочим, кое у кого до сих пор уши не оттянуты в должном порядке…
Ларгет быстренько умножил количество спутников на свои двадцать прожитых лет и ужаснулся. М-да, если срочно не зарубить эту идею, то эльфийские уши ему точно обеспечены. Вдобавок красного цвета. Или синего, тут уж как повезет.
– Хорошо, сейчас и отметим, – торопливо сказал он, пока неугомонный Бол не прицепился к его ушам. – Есть тут неплохое злачное местечко или на всю столицу ни одного?
– Полно, – обрадовался шут, специалист по подобного рода заведениям, но его порыв быстро пресек Мастер Коэто.
– Не пойдет, – твердо сказал он. – Нам нельзя светиться. Чем больше глаз увидят, тем большая вероятность, что кое-кто будет узнан. Мы должны снять комнаты на постоялом дворе и там все обсудить. И обед заказать в номер, ни к чему в общем зале появляться.
– А как мы будем отмечать мой день рождения? – справедливо возмутился Таль.
– Быстро и тихо, – отрезал воин. – Мы здесь не для того, чтобы чаи распивать, – надеюсь, ты не забыл этого, ученик?
– Дык мы же не чаи, – вставил Боресвет и тут же осекся, получив от Мастера свирепый взгляд.
Бол тихонько хихикнул, выглянув из-за спины Ларгета. Поэтому второй взгляд того же накала достался непосредственно Талю, который не успел даже нацепить на лицо привычное выражение полной невинности.
– А что, выпить бы не мешало, – задумчиво сказал варвар.
– И подраться, – поддержал топор, который выпивкой не интересовался нисколько.
– Подраться – это не уйдет, – непримиримо заметил Мастер Коэто. – А выпить… после победы и выпьем. Те, кто дожить сумеет.
По его виду Таль определил, что лично он, Мастер Коэто, намерен дожить до победы во что бы то ни стало. А затем так нажраться, чтоб таронцы сто лет эту попойку вспоминали. Если, в свою очередь, доживут до тех светлых времен.
– Мастер, – негромко сказал принц, – я думаю, что отпраздновать мы все-таки должны. Вполне возможно, что после всегопить мы будем уже на поминках. Бессмертных среди нас вроде бы нет. Лемур, купи-ка где-нибудь парик, чтобы меня не узнали. И накладной нос на всякий случай.
– Осмелюсь заметить, что нос ваш… уважаемого господина и так выглядит вполне накладным, – съязвил шут, исчезая в лабиринте улиц.
Принц невозмутимо пожал плечами. Шут, он и есть шут, профессия у него такая. Либо на его штучки не обижайся, либо освободи вакансию. Орье предпочитал не обижаться. Привык уже, за столько-то лет.
Мастер Коэто пожал плечами:
– Если уж уважаемому господину угодно совершать глупости, это его дело. Однако стоило бы отойти в сторону – скопление вооруженных людей на улице выглядит подозрительно. Пусть даже оружие у них опечатано Воротной Печатью.
– Это верно, – согласился принц, и компания уселась прямо на мостовую.
Таль подумал, что менее подозрительными они от этого не стали, но вслух не сказал. Если уж Мастер Коэто не против, значит, все в порядке.
Шут появился буквально через несколько минут. Похоже, проныра знал весь город как свои пять пальцев. Парик, который он принес его высочеству, отличался изрядным уродством. Иссиня-черный, как волосы леданских степняков, торчащие во все стороны пряди, явно неподвластные любым попыткам их пригладить… Таль услышал, как хихикнула Лани. Его высочество смотрел на парик с таким видом, будто ему предложили эту штуку съесть.
– Ты это нарочно, – сказал он печально.
Лицо шута невинностью могло соперничать с лучшей гримасой Бола. А то и превосходило ее степенью искренности.
– Лучшего ничего не было, – сообщил он, глядя такими правдивыми глазами, что Ларгет ему почти поверил. Орье, знавший своего друга куда лучше, только укоризненно покачал головой, нахлобучивая парик на голову.
Таль немедленно отвернулся в сторону, пряча улыбку. Вид у принца был препотешный. Вот кого в шуты бы взяли за милую душу, на полуторную ставку.
По странному совпадению, почти все нашли вокруг массу разных привлекательных вещей. Только варвар заинтересованно таращился на его высочество. Его прическа мало чем отличалась от того, что висело сейчас на голове Орье.
Лемур критически осмотрел принца.
– По-моему, неплохо, – невозмутимо изрек он.
Таль спешно закрыл рот ладонью, чтобы приглушить некстати посетивший его смех. Боресвет тоже каким-то чудом сумел сдержаться, а вот Лани и Бол расхохотались в голос, нимало не боясь оскорбить его высочество. Принц обиженно насупился, но не выдержал, махнул рукой и расхохотался вслед за ними.
– Ну ты и козел, – сказал он невозмутимому шуту, не в силах остановиться.
– Счастлив угодить уважаемому господину, – поклонился Лемур, незаметно подмигнув Лани. В глазах его плясали озорные блинята.
Редкие прохожие с изумлением смотрели на веселящуюся компанию. Пожимали плечами и проходили мимо. По всему видно, провинция, а то и варвары вдобавок. У таких попробуй спроси – сразу схлопочешь по полной. Пословицу «За спрос не бьют в нос» небось и не слышали, провинция ведь. Или вовсе варвары какие.
Кабак отыскали легко. Нашел подходящее место, конечно, шут. Принц в городе ориентировался не лучше, чем в Мамалаунских горах, это дворец он знал от и до, а в Тароне и видел-то лишь главные улицы и площади. Уж всяко не кабаки: нормальному принцу в кабаке делать абсолютно нечего – и стряпня и еда дворцовой наверняка уступают.
А вот Лемур, похоже, все свободное время проводил в злачных местах. Причем под чужим именем – кто же сядет пить с королевским шутом? Шут для людей порядочных и благовоспитанных – существо глубоко порочное и умственно неполноценное. Стоит ли общаться с подобным типом? Королевский же шут для людей непорядочных и невоспитанных напрочь – это в первую очередь стукач, или дятел, как звали слухачей в этом кругу. И способ общения с упомянутым типом признавался один – камень на ноги и в воду. В общем-то способ как способ, вот только Лемуру он решительно не нравился.
Как бы то не было, кабак со странным названием «Рогатая свинья» порекомендовал именно он. Собственно, слово «свинья» в названии было легко понять даже одному напрочь неотесанному варвару из Кассарадских гор, достаточно было взглянуть на два абсолютно невменяемых тела у дверей упомянутого заведения, нашедших, наверное, единственную лужу на весь Тарон. А вот почему «рогатая», было неясно. Возможно, что, пока иные мужчины упивались до состояния полного освинения, их жены тоже не сидели без дела.
Осторожно обогнув не подающие признаков трезвости тела, Нанок первым шагнул к двери кабака. В спину ему тут же ткнулся Бол, и варвар, сохраняя на лице полнейшую невозмутимость, четко впечатался лбом в косяк двери…