— Может, ты забыл, что наша предводительница — Танагер? Женщины хорошо воюют. Они бегают не так быстро, как мужчины, и дротики не так далеко мечут, но зато они скорее умрут, чем сдадутся в плен Низким Людям Бизона. Ты глазам своим не поверишь, когда увидишь, на что способна женщина с дубиной, когда по-настоящему разозлится. Представь себе, что ты овца в ловушке — или раненый вражеский воин.
— И командует вами Танагер? — Гнев охватил Кровавого Медведя.
Страж тропы слегка прищурился и переступил с ноги на ногу; воины за спиной Кровавого Медведя смущенно переглядывались.
— Ты об этом с Танагер поговоришь.
— Ты не пойдешь с нами?
— Нет. Не могу же я оставить тропу без присмотра. Люди из-за этого погибают.
Кровавый Медведь свирепо уставился на молодого воина, но в непреклонном ответном взгляде он не заметил ни малейшего колебания. Итак, власть он утратил уже в большей степени, чем предполагал. Вместо того чтобы насмехаться над Танагер, ему нужно было прийти сюда при первых же известиях о ее возвышении. Но кто бы мог подумать, что эта костлявая девчонка на такое способна?
— Тогда сторожи тропу. Я с тобой еще поговорю.
Теплый Ветер кивнул, потом добавил:
— Я бы не слишком настаивал, Кровавый Медведь. Конечно, ты — Хранитель Котомки, но многие из нас попросили бы тебя спокойно подумать, прежде чем поддаваться своим порывам, которые могут тебя до беды довести.
— Что? — Кровавый Медведь резко обернулся, чувствуя в сердце смертоносную тишину гнева.
Его собеседник заметил это, но стоял по-прежнему прямо.
— Ты слышал, что я сказал. Не забывай, что Танагер не одну уже жизнь спасла, в том числе и самую дорогую для меня — мою. Она сплотила нас и научила, как хотя бы задержать продвижение грабителей. Если ты собираешься ссориться, то внесешь раскол в Красную Руку как раз в такое время, когда мы как никогда нуждаемся в единстве. Танагер ни разу ничего плохого о тебе не сказала. Когда речь заходила о том, что ты вождь, она всегда переводила разговор на другие темы и добавляла, что мы не должны ссориться между собой. Не забывай об этом, когда будешь говорить с ней и с ее воинами.
Кровавый Медведь не смог сдержать издевку:
— Спасибо, что ты так заботишься и печешься о нашем племени, Теплый Ветер. Я сохраню твой совет в моем сердце, как самое драгоценное.
И он побежал по тропе, с бешенством прислушиваясь к боязливому говору сопровождавших его воинов.
Значит, они уже забыли, кто отнял Волчью Котомку у Низких Людей Бизона? Его имя Кровавый Медведь, он величайший из воинов Красной Руки, который не раз и не два отбивал нападения Низких Людей Бизона! Это он объединил Красную Руку при помощи Волчьей Котомки! Это благодаря ему Три Погремушки и остальные торговцы возвращались к Красной Руке с товарами западного океана. Неужели он был таким уж плохим вождем? Он сердито ткнул Волчью Котомку большим пальцем; предчувствие беды все сильнее овладевало им.
Они увидели лагерь, когда солнце уже село за горизонтом, а тени вытянулись и почернели. Кровавый Медведь с достоинством зашагал по открытому лугу. Сухая трава со свистом терлась о его мокасины. Перед высокой скалой он остановился, уперев руки в бока. Несмотря на свой гнев, он не мог не признать, что Танагер отлично выбрала место для лагеря. Несомненно, если на него нападут, защитники смогут отвлечь на себя основные силы врага, пока остальные разбегутся по скалам. Смутные воспоминания о том, как он когда-то здесь охотился, говорили ему, что с другой стороны скалы в разные стороны расходятся удобные тропы. Отличное место. Отряд Танагер невозможно окружить и отрезать ему пути отхода.
По мере того как он все ближе и ближе подходил к лагерю, все больше воинов, мужчин и женщин, неожиданно появлялись как из-под земли и приветствовали его с улыбками на лицах.
Его раздражение все нарастало. На отчаявшихся изможденных защитников гор эти люди не походили. Но что с ними будет, когда зима сожмет землю в ледяных объятиях, — ведь запасов продовольствия у них нет?
Кровавый Медведь поднялся на основание скалы и увидел хорошо обустроенный лагерь с потайными очагами. У одного из них лежал Треснувшая Скала с пластырем на нагноившейся ране на бедре.
Из-за больших валунов вышла Танагер:
— Кровавый Медведь! Мы рады тебя видеть. Располагайся поудобнее и отдыхай. Пока что только один небольшой отряд глупых Низких Людей Бизона осмелился нас сегодня затронуть. He-Потеет только что их разогнал и убил по крайней мере одного. Они скорее всего все еще бегут куда глаза глядят.
Кровавый Медведь взглянул на нее. Она стояла на возвышении, и ее слова далеко разносились по лагерю. Теперь всем будет известно, что она приветливо встретила его.
— Сойди сюда, Танагер. Нам нужно поговорить.
— Ты придумал, как убить побольше врагов? Мы счастливы, что ты будешь с нами! Еще больше дротиков будут пить вражескую кровь!
Он мрачно нахмурился и выжидал, что будет дальше. Люди столпились вокруг его отряда, расспрашивая про родственников и про ход войны. Он оглянулся: его спутники уже затерялись в толпе, с интересом слушая вести о выигранных сражениях. Оживление, светившееся в глазах воинов Танагер, передалось и его соратникам. Отвлекшись радостными возгласами, раздававшимися со всех сторон и терзавшими его душу, он и не заметил, как Танагер спустилась к нему.
Кто-то расшуровал костер и положил туда камни, чтобы разогреть похлебку. Кто-то принес большой бурдюк с водой из родника и повесил его на треножник. Свирепо оглянувшись, Кровавый Медведь увидел Танагер — она стояла у него за спиной, стройная, уверенная в себе. Ее одеяние было красиво и искусно выделано. Она подняла голову, слегка улыбаясь:
— С Волчьей Котомкой мы не можем проиграть войну. Спасибо, что ты пришел влиться в наши ряды. Через пару дней я хотела бы, чтобы ты отправился на юг с отрядом воинов. Тогда я скажу тебе…
— Ты не можешь мне приказывать. — Он угрожающе указал на нее пальцем. — Вождь Красной Руки — это я.
Она напряглась; ее глаза сузились. Наступила внезапная тишина. Оглянувшись на окружавшую их толпу, Танагер кивнула:
— Тогда давай обсудим наши несогласия. Мы не можем себе позволить междоусобные ссоры. Садись, и я расскажу, какие мне видятся возможности. Ты выскажешь свои мысли. Мне и в голову не придет заставлять мужчину подчиниться тому, что возмущает его дух.
Люди, собравшиеся у костра в круг, одобрительно закивали.
Гнев Кровавого Медведя еще усилился. Однако остатки благоразумия удержали его от вспышки.
— Хватит с нас и войны с врагами, — рассудительно заметила Танагер. — Ты, Кровавый Медведь, должен сам идти тем путем, какой выберешь.