— СПО — фесовые дилетанты, — раздался голос от барной стойки за спиной у Стефа.
Стеф обернулся.
— Брось, Стеф, — буркнул Райнхарт, забирая сдачу.
Человек был эмигрантом с Танит — звероподобный здоровяк, покрытый фиолетовыми татуировками. Тяжелые руки бугрились мышцами. Он носил кольцо лицензированного грузчика. Танит сгорела дотла много лет назад, и это был один из последних представителей мертвого мира. Он потягивал выпивку.
— Что ты сказал? — спросил Стефан.
— Стеф, брось, — вмешался Райнхарт.
— Я сказал, — невнятно произнес танитец, глядя в дно стакана, — что СПО на Оресте были фесовым посмешищем. Если бы они сделали свое дело как следует, мы бы не сидели тут по уши в дерьме. Силы планетарной обороны — вот что значит СПО. Оборонили они нас? Нет, фес возьми, не оборонили. Из-за них мы в дерьме? Да, фес возьми, из-за них. Волнует меня — живы они или нет? Нет, фес возьми, не волнует.
— Моя жена в СПО, — сказал Стефан.
— Стеф, успокойся, — встрял Райнхарт.
— Значит, в этом есть и ее вина, так? — выдвинул мысль танитский грузчик, поднимая глаза на Стефа. — Фесовые неумехи.
Парни из дока вытащили его на улицу. Его руки были скользкими от крови. Стеф зло потребовал, чтобы его отпустили.
— Ты убил его. По-моему, ты его убил! — вопил Бенкис.
— Ты тупой ублюдок, Стеф, — бормотал Райнхарт, пока они тащили его до канавы.
— Стаканом. Прямо в рожу! — восклицал Бенкис.
— Кто-нибудь, заткните Бенкиса, — произнес Райнхарт. — Стеф? Стеф?
Он ударил Стефана Замстака по щеке.
— Что?
— Стеф, ты поступил плохо. Думаю, я смогу тебя прикрыть, но магистраты все равно явятся. Не ходи завтра на работу.
— Ладно. Ммф… Почему?
— Иди домой. До дома добраться сумеешь?
— Угу.
— Иди домой, Стеф, вымойся. Мы с парнями тебя не видели. Это был какой-то левый ублюдок.
Они взгромоздили Стефа на ноги. Он хмуро оглядел их:
— Я его убил?
Райнхарт кивнул:
— В общем, да. Иди домой.
— Ладно. Спасибо.
Стефан развернулся и с трудом потащился к ближайшей станции маглева — «Случайному Холму»: вторая остановка по кольцу от Перпендикуляра. Рубашка и штаны спереди коробились от крови.
— Калли, — бормотал он, хромая по дороге и ощущая тяжесть жетона на маглев, который вручил ему Райнхарт.
Калли…
>
Рассвет над Антиумом. Тарсес перепоясался ремнем, накинул кожаный плащ и застегнулся. Осмотрел себя в грязном зеркале.
Модерати. Все еще похож. Он поправил значок Инвикты на лацкане. Сможет ли он справляться с работой по-прежнему? В этом-то и вопрос.
Раздался двойной стук в дверь.
Он открыл. За дверью стояла Фейрика по стойке смирно, одетая в тугой комплект обмундирования из черной кожи.
— Готов? — спросила она.
— Ты идешь с нами? — поинтересовался Тарсес.
— Конечно. Я его фамулюс.
— Я обсужу это с Принцхорном.
— Нечего тут обсуждать с принцепсом Принцхорном или кем-то еще, — заявила она.
— Ой, заткнись, — бросил Тарсес.
Он прошел по мостику, соединяющему башню с восстановленной «Доминатус Виктрикс», пожимая руки и перекидываясь приветствиями с новым экипажем: Анилом — рулевым и Кальдером — сенсори. Оба были из флотского резерва Инвикты. Нарлера, несмотря на аугментический трансплантат вместо недостающей руки, признали негодным для данного исполнения. Тарсесу будет его не хватать, хотя Кальдер выглядел подающим надежды и прибыл с высокими рекомендациями. Он был из резервного списка для махины Бормана.
— Мы готовы пойти, модерати, — сказал Кальдер.
— Хорошо, хорошо. Благодарю вас. Принцепс на месте?
— Его рака была установлена час назад, сэр, — ответил Анил. — Все соединения и вспомогательные каналы подогнаны и подключены.
Тарсес кивнул.
— Идите, занимайте свои места.
Оба сложили руки в знамении шестерни и развернулись.
— Еще одно, — добавил Тарсес.
— Да, модерати? — хором ответили оба.
— Вы оба знаете, что я сделал? О том случае?
Кальдер и Анил неловко переглянулись.
— Мы знаем, модерати, — ответил Анил.
— Это был ужасный поступок. Не могу выразить, как я о нем жалею. Мне нужно только знать, что он не повлияет на нашу совместную работу. Если есть хоть какая-то вероятность, что повлияет, скажите сейчас, и я запрошу самоотвод.
Горячий ветер, дующий снизу из внутренностей башни, трепал длинные полы их плащей.
— Для меня это не проблема, модерати, — сказал Анил.
— Разрешите говорить начистоту? — спросил Кальдер.
Тарсес кивнул.
— Это было простительное преступление, — произнес Кальдер. — Поступок, спровоцированный вспышкой гнева, который показал бесконечную преданность принцепсу Скаугену, и я принимаю это как знак честного и верного штекерника. Для меня это также не проблема.
— Вы нужны «Виктрикс», модерати, — сказал Анил. ― Вы знаете ее лучше, чем любой из нас.
— Спасибо вам обоим за прямоту и поддержку. Занимайте свои места. Я вскоре присоединюсь к вам.
Рулевой и сенсори отошли и забрались на борт. Стоя в одиночестве на высоком мосту, Тарсес пристально осматривал могучую громаду «Доминатус Виктрикс», отремонтированную и переделанную, с корпусом, заново окрашенным в красный и золото. Он наслаждался внушительной толщей фронтальной брони, угрожающей тяжестью панциря и встроенных орудий, обтекаемыми линиями невообразимо огромного деструктора. Далеко внизу, у основания башни, сервиторы отсоединяли якорные тросы и захваты, отключали подачу смазки и кабели телеметрии. Небольшие группы деловито отцепляли и сворачивали шнуры, которые удерживали огромные триумфальные знамена и вымпелы с числом побед, свисающие с конечностей «Виктрикс». Древние пестрые полотнища раздулись и заколыхались на ветру.
Огромные ворота башни стояли открытыми, и выход на обширный подсвеченный пандус был свободен. За пандусом, в сумерках рассвета, лежал длинный путь мимо доводочных башен к вратам Антиума, а за ними — в царство войны.
Массивная сине-серебряная фигура «Тантамаунт Страйдекс» стояла в соседней башне. «Владыка войны» Темпестуса, который пойдет с ними этим утром. Автоматические леса и опорные фермы убирались от верхней части его корпуса. «Тантамаунт» пришел живым из рабочих поселений три дня назад — одна из немногих махин Темпестуса, сумевших вернуться на перезаправку и перезарядку после первой фазы войны.
Позади него, в другой гигантской роккритовой яме, воздух сверкал и трещал от сварочных лучей и резаков. Бригады Кузницы приступили к ремонту «Никомах Игникс», чей разбитый труп принесли прошлой ночью тяжелые лифтеры.
— Немало времени пройдет, прежде чем «Игникс» пойдет снова, — раздался голос у него за спиной.
Тарсес обернулся и оказался лицом к лицу с высоким мужчиной в кожаной форме модерати Темпестуса.
— Брейдел, модерати, «Тантамаунт Страйдекс», — представился мужчина, протягивая руку. — Я подумал, что нам стоит познакомиться.
Тарсес пожал его ладонь.
— Зейн Тарсес. Я жду не дождусь выхода, Брейдел. Надеюсь, мы сможем причинить немного добра.
— Два «Владыки войны»? Мы потрясем до основания самый ад, дай нам полшанса. Я только надеюсь, что вы за нами поспеете.
Тарсес улыбнулся:
— Мы справимся. У Инвикты есть некоторый опыт.
Брейдел улыбнулся в ответ:
— У Инвикты? С Принцхорном в гнезде раки вы теперь, в общем-то, почетный Темпестус.
Тарсес дернул плечами:
— Возможно. Так вы вернулись целыми? Весь экипаж?
— Мой принцепс Терон привел нас домой невредимыми. Нам повезло. Мы одержали несколько достойных побед, а потом вернулись на перезарядку.
— Как там снаружи?
Брейдел пожал плечами:
— Печально, а сейчас еще хуже, могу себе представить. Я загружал боевые съемки. Дорога из огня на всем пути от Гинекса до Старой Башни.
— Заваруха, согласен, но мне не терпится выбраться туда. Мы должны покончить с этим и сделать Орест безопасным местом.
— Согласен, без вопросов, — ответил Брейдел. ― Омниссия будет приглядывать за нами.
— Император защитит, — машинально откликнулся Тарсес.
Брейдел снова пожал плечами:
— Ну да, и он тоже.
Предрассветный ветер трепал одежду. Они смотрели на «Никомах Игникс», закрепленный в стапелях башни; белое сияние сварки пульсировало огромными тенями на влажной стене.
— Все были мертвы, знаешь? — сказал Брейдел. — Все были мертвы, когда они добрались до него. Все, кроме модерати. Он сейчас в критическом состоянии в медике-один. Говорят, что рассудок к нему не вернется никогда.