– Не, – засмеялся Михаил. – Отличная жареха получилась. Хариус он такой. Вкусный очень.
– Никогда не ел, – вздохнул Курт. – Теперь, наверное, и не придется.
– Почему? – удивился Малышев. – Кончится война – милости прошу в гости.
– Ну, ты, Мишка и скажешь! – засмеялся Валерка. – В гости он приглашает… Мы же воюем!
– Так ведь не всегда мы воевать–то будем, – спокойно заметил Малышев. – Помиримся когда–нибудь.
– Все, ребята! – весело окликнула их Аня. – Мы договорились, он нас пропустит. И вообще, с нами пойдет, потому что ему здесь нечего делать, а пригодится такая собака нам очень даже может.
– Его же кормить надо, а он жрет, наверное, как этот… уссурийский тигр! – предположил Шнайдер. – Не напасешься на него.
– Не надо его кормить, – покачала головой Аня. – Он сам себе здесь пропитание находит. Тут есть мелкая живность, он на нее и охотится. Да и недолго нам осталось. Миссия наша заканчивается.
– Ладно, пусть идет, – согласился Велга. – Только ты, Аня, дай тогда ему имя. Крестница, как–никак. И вообще… э–э… следи за ним как–то.
– Имя… Ладно, пусть будет… Чарли.
– Чарли, Чарли, – попробовал на язык имя собаки Валерка. – А что, лично мне нравится. Эй, Чарли!
Собака вопросительно задрала вверх одно ухо и вежливо осклабилась.
– Понимает! – обрадовался Валерка.
Такие длинные мосты не попадались в жизни никому из них.
– Километра два, а? – предположил Дитц, ступая на ровное светло–коричневое, чуть шероховатое покрытие. – Двадцать пять минут неспешного хода.
– Да уж, – поддержал его Велга, чтобы хоть что–нибудь сказать. – Внушительная штуковина. Интересно, кто все это строил?
– Наверное, тот, кто придумал сам этот мир, – усмехнулся Дитц. – Не знаю, как ты, а я не чувствую здесь руку человека. Все, вроде, красиво и грандиозно, а… как–то не по–нашему, что ли. Теплоты како–то не хватает. Или, наоборот, должной суровости.
– Суровой теплоты, – подсказал Велга.
– Вот–вот!
Мост был не только длинен, но и довольно широк, – девять человек свободно и неторопливо шагали по нему в ряд, и еще по бокам оставалось место для двоих–троих. Огораживали мост метровой высоты сплошные парапеты, так что, идущие с краю, не испытывали беспокойства по поводу возможного случайного падения в фиолетовую воду. Впрочем, был мост невысок, а фиолетовая вода, как они это выяснили раньше, вроде бы не представляла сама по себе никакой непосредственной опасности для человека.
Однако спокойной прогулки по мосту к Замку не получилось.
– Внимание, опасно впереди! – предупредила Аня, когда они отошли не далее, чем на сотню метров от берега.
И тут же остановился и мощно залаял на Замок, бегущий впереди Чарли.
– Что такое? – повернул к Ане голову Дитц. – Я ничего не замечаю.
– Я тоже, – сказал Велга.
– Сейчас заметим, – пообещал Малышев.
И они заметили.
Бесшумно, широко и стремительно распахнулись ворота, и оттуда, из–за ограды Замка на мост, ринулись безмолвно полчища тех самых крысовидных существ, парочку которых они прикончили в самом начале своего путешествия.
– Вай! – поставил товарищей в известность Стихарь. – Сейчас нас будут кушать.
– Нет, – как бы прислушиваясь к чему–то, успокоила всех Аня. – Мы им не нужны. Они сами боятся.
– Нужны, не нужны, – философски заметил Майер, – а нас просто сметут в море. Или затопчут.
– Назад! – скомандовал Дитц после секундного размышления.
– Спрячемся под мостом! – добавил Велга.
Отряд поспешно отступил, благо, что время и расстояние позволяли это сделать.
Исход продолжался не менее часа.
Все это время отряд скрывался под аркой моста, осторожно наблюдая, как сотни и тысячи животных выскакивают на каменистый берег и устремляются к ближайшим холмам.
И ни одно из них не остановилось и не заинтересовалось прячущимися под мостом людьми и одной собакой.
– Кажется, пронесло, – выдохнул Вешняк, когда последние «крысы» скрылись в туче пыли над холмами.
Отряд снова ступил на мост и – уже медленнее – направился к Замку. Они дошли примерно до середины, когда откуда–то из–за главной и самой высокой центральной башни в небо взлетела, затмив собой само черное жерло «Воронки Реальностей», гигантская стая.
– Эт–то еще что, – пробормотал Велга. – Вороны?
Дитц немедленно вскинул к глазам бинокль.
– Нет, – напряженным голосом сообщил он. – Это, увы, не вороны. Это какие–то летающие ящерицы. С зубами и когтями. И летят они к нам. Под мостом нам от них не укрыться. Да и не успеем уже. Отряд, к бою!
Издавая противный и тонкий визг, стая приближалась неотвратимо и стремительно, будто грозовой фронт, и уже невооруженным глазом можно было разглядеть отдельных, вырвавшихся вперед, ее представителей. И если «крысы» пронеслись мимо, не обращая на людей никакого внимания, то здесь не было сомнений, – зубастые твари шли, снижаясь, прямо на них.
– Ну, Господи помоги, – прошептал Вешняк и, припав на колено, вскинул автомат.
Остальные молча последовали его примеру. Все понимали, что если они через пару–тройку минут не остановят этот летающий ужас, то им придет конец: в ближнем бою победить такого врага невозможно.
– Если станет совсем хреново, – крикнул Велга, – прыгайте в воду и плывите к Замку! Под водой! Вынырнул, глотнул воздуха и снова под воду! Кому будет невмоготу, оружие и снаряжение топите! Потом старайтесь укрыться где–нибудь в помещении… Огонь!!!
Что–что, а стрелять разведчики умели, – десятки убитых и раненых тварей, кувыркаясь, посыпались на мост и в море. Но остальные сотни, и сотни не отказались от своих намерений и продолжали лететь на отряд. Люди били уже не одиночными, а короткими очередями, стараясь зацепить огнем как можно больше врагов, но это было все равно, что стрелять по снежной лавине.
Не стреляла только Аня. С самого начала этого безнадежного боя она, как присела на корточки рядом с припавшим к земле и ощерившимся Чарли, таки продолжала так сидеть, опустив голову и прижимая ко лбу ладони.
– Полундра! – зло и весело крикнул Валерка Стихарь, мгновенно меняя опустевший магазин. – Сейчас–то нам и настанет по настоящему весело! Надеюсь, все хорошо плавают?!
Но тут ситуация в воздухе резко изменилась.
Хриплый рев донесся откуда–то со стороны берега, и Велга, уже сбив первого крылатого хищника прикладом на мост и раздавив ему ногой голову, обернулся.
И все остальные обернулись тоже, тем более, что летающие твари вдруг резко затормозили и, отчаянно визжа (до этого их визг был, скорее, торжествующим), растерянно закружились в воздухе.
К ним приближались драконы. В количестве двух штук.
– Вот теперь нам точно п…ц, – хмуро констатировал Майер. – Сейчас они нас с двух сторон…
– Да нет же! – звонко крикнула Аня. – Вы не понимаете! Это же семья. Та самая, детенышей которой мы спасли от крыс! Помните? Я их позвала, и они прилетели!
Драконы быстро увеличивались в размерах, и теперь уже было хорошо заметно, что один из них больше размером и вообще – самец. А на шее второго, чуть поотставшего, белела повязка.
– И верно! – воскликнул Хейниц. – Это наши драконы. Вон у того, что поменьше, шея перевязана!
Драконы вломились в стаю, словно два атомных ледокола в мелкое ледовое крошево. Потом развернулись и вломились снова. Их лапы и головы на длинных гибких шеях действовали с невероятной скоростью, хватая, ломая и перекусывая десятки врагов за раз. К визгу и реву примешался отчетливый смачный хруст.
– Не стрелять! – отдал на всякий случай команду Дитц (никто и так не стрелял). – Еще попадем в своих…
– А я предлагаю на всякий случай укрыться в Замке, – сказал Стихарь. – Дракошам, конечно, спасибо, но, кто знает, что им на ум взбредет, когда они с этой летающей гадостью расправятся?
– Хорошая мысль, – кивнул Велга.
И отряд побежал к Замку.
Бежали не со всех ног, но довольно быстро (Велга задал хороший темп) и уже через несколько минут остановились перед распахнутыми настежь воротами. Перед тем, как войти внутрь, обернулись. Драконы окончили битву полной победой и теперь, не торопясь, кружили над мостом.
– Прощайте! – крикнула Аня и помахала им рукой. – Спасибо! Мы вас любим!
– Ну, насчет любви ты, Аня, пожалуй, погорячилась, – заметил Дитц, – но спасибо – это верно.
И он вместе с остальными тоже помахал сказочной парочке рукой.
Глава тридцатая
Если издали Замок выглядел просто огромным, то вблизи он казался целым городом, состоящим из пяти башен, вознесенных на неимоверную высоту.
Они шагнули за ворота, и попали в сад. Или в парк. Или и в то, и в другое сразу. Этот сад–парк занимал, казалось, все пространство между башнями так, что за деревьями и кустами было не видно оснований самих башен. Здесь не было мощеных дорожек – только протоптанные неизвестно кем тропинки причудливо змеились в цветном разнотравье под сенью раскидистых деревьев совершенно незнакомых им пород.