Ренельток громко блевал в лопухах под окном.
— Вот такие, брат, дела, – говорил ему мастер Денгри, монотонно повторяясь.
В желудке Овера как будто поселилась слизкая гусеница. Теперь она собиралась превратиться в бабочку. В голове все мысли забивал тупой пищащий перезвон. Специалист раскручивал, сплетал в узлы и спирали магнетическое щупальце – наверное, так ему легче было держаться за свое «я».
— Чего ж ты, сам убил, а представление устроил? – проговорил Смерки.
Овер вздрогнул, как будто обращались к нему. Череда безумных мыслей пронеслась перед специалистом на огромной скорости: «А вдруг это я убил их. Бродил, искал, где бы приткнуться. Слушал черноту, а потом позабыл все»! Мир зашатался перед Овером, он схватился за стену и только тут увидел, как знаменщик трясет за плечи Вейнира Кеври:
— Тебе говорю, гад! Да как ты посмел?! – лицо Смерки налилось кровью, казалось, еще мгновение и он переломает тщедушного убийцу пополам.
Неожиданные воспоминания вспыхивали в сознании Вейнира, как фейерверки магов–иллюминатов – такие же яркие и недолговечные. В тот день он, как обычно ходил по району, предлагая своим обычным клиентам перешитое старье. Мерана нравилась портняжке и он всегда переплачивал ей за изношенное тряпье. Красавица настоящая, вот только с ее мужем Вейнир предпочитал не встречаться.
— Заходите, мастер Кеври. Как у вас дела? – фигура молодой женщины, как будто сочилась густо–желтым солнечным светом. Стоило Вейниру шагнуть за порог, как все переменилось. Блестящие черные черви были повсюду. Кишели в углах под потолком, на стенах и на скудной мебели. Ползли по рукам и ногам Мераны, забирались в рот и глазницы. В них было зло. Живое и явственно ощутимое. А еще он заметил в глазах женщины танцующую тьму.
— Вам нехорошо? – спросила Мерана со своей обычной вежливостью, при этом синий раздвоенный язык демона вывалился из ее рта. Вейнир попятился, наткнулся на кухонный стол. В руку его лег нож. Женщина надвигалась на него с жутким шипением, ее кожа начала покрываться темными разводами и чешуей. Вейнир ударил, потом еще раз. С каждым взмахом ножа мир вспыхивал, являя жуткие извивающиеся тени. Потом он увидел детей. Мальчика и девочку. Черные черви так и кишели на них, терзая нежную плоть. Вейнир понял, что их не спасти. И нож снова взлетел над его головой. С последним ударом навалилась тьма.
— Нет! Неправда! – заорал Вейнир. Каким‑то немыслимым движением извернулся, заехал локтем в челюсть Смерки и отлетел на пол.
— Все ложь и предательство! – продолжал кричать он, дрожа всем телом и отодвигаясь в дальний угол.
— Скажи им, что это он сделал! – пальцы его теребили застежку сумки. Справились, наконец, но на месте окровавленной детской головки оказалось, что‑то шершавое, неровное и темно–красное. В отчаянье Вейнир отшвырнул сумку прочь. На какое‑то мгновение в его мозгу открылась дверь к признанию собственной вины, но мститель с яростью ее захлопнул: «Все ложь и наваждение! Убийца здесь, и он будет покаран»! Кеври вытащил из кармана два последних мешочка с серой смертью и начал возиться с их завязками. Контролер и «Красный игрем» смотрели на него во все глаза. Специалист почти не замечал происходящего – чернота наполнила магнетическое щупальце, визжала и дергалась.
Утративший Имя оживился, предчувствуя восстановление. Человек по доброй воле коснулся пепла, а теперь сделал ВЫБОР. Вихрь образов, заменивший пепельному человеку личность, расползался, пополняясь видениями старыми и новыми. «Тот, кто ищет зло, обращает свою душу в пепел», – шептали далекие черные голоса.
Драммр застыл, не в силах оторвать взгляда от жуткого, но завораживающего зрелища. Серая чешуя пожрала правую кисть убийцы и ушла под одежду. Появилась на шее и левой руке. Потом истлела одежда, в один миг обрушившись пылью. Пепел жил и тек. Его поверхностное волнение выдавало борьбу за мышцы и внутренности.
Чернота сорвалась с магнетического щупальца, затанцевала под потолком и с шуршащим свистом ворвалась в живую пепельную фигуру. Овер никогда не видел ничего подобного. Казалось, тысячи тысяч серых муравьев выедают плоть человека. Вот глаза, все в тонких черных разводах, остановились на специалисте. Тварь поднялась пошла на него. Шуршание пепельных чешуек наполняло комнату холодным ужасом. Две бесформенные текучие руки потянулись к горлу Овера.
Вообще‑то, Драммр совсем забыл про «Удар ветряной мельницы», просто магический контейнер «Статического сохранения» не выдержал. Сперва на свободу вырвалась единственна я тонкая воздушная струйка, поколебавшая край обагренной простыни. Контролер развернулся к пепельному человеку, и два направленных вихря разметали серые чешуйки, оставив стоять на полу обрубленные ниже колена ноги. Воздух наполнился частичками смертоносного пепла. «Это конец»! – успел подумать Драммр. Прикосновение чешуек к лицу было холодным и отвратительно шершавым. Овер Мегри закашлялся, схватился за горло и начал сползать по стене.
Световые точки вдруг появились в воздухе. Белые и желтые они, как будто подмигивали – касаясь смертоносных чешуек исчезали вместе с ними. Светляки резвились и танцевали, изгоняя серую смерть. Потом открылся колодец в Серые Пустоши, и вихрь утянул остатки пепельного человека куда‑то ниже пола.
— Давай вытащим парня на воздух, – выговорил с трудом Драммр.
Смерки какое‑то время стоял неподвижно, как будто не слышал контролера. На его округлом красном лице, можно было отчетливо разглядеть мелкие белые точки. «Интересно, на кого я сам стал похож», – подумал Драммр. Наконец, знаменщик пришел в себя. Они выволокли Овера Мегри из дома и положили на траву. Глаза парня так и ходили под закрытыми веками.
Специалист парил среди густых шершавых облаков. Периферийные потоки темного урагана, кружили и подбрасывали его тело. Внизу посреди бескрайней темно–серой долины, лишь изредка перемежаемой почти черными холмами, возвышалась крепость. Точнее нечто странное и гигантское, что Овер назвал крепостью. Сложенное из огромных изъязвленных чуть поблескивающих серых блоков, извивалось оно кривой спиралью, взбираясь к самым облакам. Венчала сооружение невероятных размеров сеть, натянутая на растопыренные подпорки бледно–костяного цвета. Крепость гудела низким всепроникающим звуком. Вот неизвестно откуда появился свежий нисходящий поток и пронизал затхлый воздух… Специалист очнулся уже на солнечном свете. Щеку царапал какой‑то колючий широкий лист.
— Ну, как видел демонских баб с огненными сиськами? – приветствовал его возвращение Смерки: – Давай, поднимайся! Цеви там уже из окошка махать устал – видать дружки какие к нам в гости напрашиваются.
Овер не без труда поднялся на ноги и побрел за знаменщиком. Контролер Нжамди уже стоял на полдороги к кварталу и смотрел куда‑то за их спины. Мастер Денгри и Ренельток как раз лезли в калитку. Специалист еще не совсем пришел в себя, и плохо понимал куда они идут и зачем. Что‑то смутное никак не давало ему примириться с происходящим. Рыбьи кости и потроха! Он ведь совсем забыл про сумку с Сердцем Пламени. Овер метнулся назад к дому.
— Ты что, малец, вердугского зелья надышался?! – прогремел у него за спиной крик Смерки. Знаменщик глянул в одну сторону, в другую, сплюнул и побежал вслед за специалистом. Драммр, заметив эти странные маневры, выругался. Ну, надо же! Парню вздумалось смыться в самый неподходящий момент. Хотя… Для него этот момент, может быть, как раз подходящий. «Уж этот за себя постоит», – решил не без колебаний контролер. Из калитки усердно махали, призывая поторопиться.
Специалист содрогнулся, переступая через застывшую лужу крови неестественного зеленовато–черного оттенка. Подхватил за ремень кожаную сумку магистра Тарона. На ее дне все также лежал огромный неграненый кристалл. Один короткий взгляд на неровную красновато–мутную поверхность бросил Овера в пот. Он поспешно захлопнул сумку, как будто это могло помешать огненной мощи Сердца Пламени выплеснуться в мир. От смрада закружилась голова, и специалист выбежал из дому, так и не закончив со скрипучими застежками–ремешками.