— Так дело заключается именно в этом? — спросил Эльтор. — В восстановлении дипломатических отношений с Союзными Мирами?
Бладмарк смерил его долгим взглядом.
— Мне действительно очень жаль, Эльтор. Я по-своему восхищаюсь тобой.
Мне показалось, что эти слова немного удивили Эльтора.
— Тогда почему? Почему ты пошел на предательство?
— Среди нас есть такие, — ответил Бладмарк, — кто находит неприемлемым тот факт, что наше существование в роли полноценного, монолитного общества — наши жизни и наши свободы — зависит от прихотей давно утратившего стабильность семейства, которое агонизирует у нас на глазах. — Бладмарк сделал паузу. — Некоторые из нас считают, что существуют некие альтернативные варианты.
Я заметила, как Эльтор напрягся.
— Какие альтернативные варианты?
Адмирал завел руки за спину и прошелся рядом с Эльтором.
— Четыреста пятьдесят лет. — Он резко повернулся кругом. — Это очень долгий срок для того, чтобы продолжать войну.
— Если мы не одолеем купцов, они завоюют нас, — ответил Эльтор.
— Может быть.
— Тогда ты должен понимать, почему нам необходим союз с Союзными Мирами.
— Мы пытались добиться заключения этого союза, — говорил Бладмарк, продолжая расхаживать перед Эльтором. — Наследство твоей дорогой матери двум нашим правительствам. Распавшийся брак и небезупречный военно-политический союз. — Адмирал устремил взгляд на стену комнаты. — Твоя красавица мать. — Затем он снова повернулся к Эльтору. — А когда мы нуждались в них? Они предали нас. Они взяли в заложники самое ценное — твою семью! — Бладмарк поднял вверх руку и показал крошечное расстояние между средним и большим пальцами _ Вот на таком расстоянии. На таком близком расстоянии мы оказались от войны с так называемыми союзниками! Едва закончив воевать с купцами.
— Если, по твоим словам, моя семья представляет ценность, какой смысл убивать меня?
— А разве я сказал, что собираюсь убивать тебя? В конце концов ценные вещи стоят огромных денег. Однако сейчас нам необходимо решить более важный вопрос. Твой загадочный брачный договор. — Бладмарк приветственно помахал мне рукой. — Заключенный с этим очаровательным ребенком, который, насколько я понимаю, родом с далекой Земли.
Эльтор снова напрягся.
— Это дополнительный договор.
Бладмарк насмешливо фыркнул.
— Эльтор Селей, который редко удостаивает своим царственным вниманием роскошных женщин, безрассудно бросающихся ему в постель?! Ведь тебя всегда интересовали лишь равные по положению женщины! С трудом верится, чтобы ты снизошел до обычной наложницы!
Эльтор равнодушно пожал плечами:
— Это ваши проблемы! Хотите — верьте, хотите — нет!
— Почему мы нигде не можем найти этот договор?
— Не знаю! Может быть, Стоунхедж куда-нибудь его засунул!
— Что же, может, мне воспользоваться специальными средствами? — спросил Бладмарк.
— Не поможет. Мне нечего сказать тебе!
— Сэр! — вмешался в разговор «доктор». — Его биомеханическая сеть способна выделять вещества, противодействующие «сыворотке правды». Даже если этих веществ нет, сеть может заглушить сыворотку специальными нейротрансмиттерами, и тогда окажется, что он либо забыл, что знал, либо неправильно запомнил.
— Только не читайте мне лекцию по биомеханическим сетям. Я сам лично разработал тот самый прототип, который командир Селей несет в своем теле, — ответил ему Бладмарк намеренно спокойным тоном.
Даже искаженный фильтром голос «доктора» прозвучал покорно и подобострастно.
— Да, сэр.
Бладмарк повернулся к старшему бороиду:
— Что вы выяснили о ней?
— Ничего, — ответил старший. — Она не может быть уроженкой Земли. В архивах нет описаний женщины с такой внешностью, отпечатком сетчатки глаза, голосом, отпечатками пальцев и рентгенограммой мозга.
— Тогда откуда же она?
— Думаю, что откуда-то из пограничных миров, где не сохранилось никаких архивов.
— А какой у нее рейтинг по пси-шкале Кайла? — поинтересовался Бладмарк.
— Ничего особенного, — последовал ответ. — По пути сюда мы просканировали ее. Вряд ли перед нами эмпат. По пси-шкале она едва ли наберет пару баллов.
Я вряд ли эмпат?! Мне показалось, будто по лицу Эльтора промелькнуло недоумение.
— Ты уверен? — спросил Бладмарк. — Бортовые сканеры космического корабля не рассчитаны на проведение пси-анализов.
— Возможно, бортовая аппаратура и не столь совершенна, как стационарная, однако, обладай эта особа хотя бы мало-мальски выдающимися способностями, мы бы наверняка это заметили.
Бладмарк одобрительно кивнул, затем снова обернулся к старшему бороиду:
— Ваше мнение?
— Сначала я подумал, что Селей лжет, говоря о каком-то дополнительном договоре, — ответил тот. — Однако сделанные нами анализы дают основания полагать, что он говорил правду.
Адмирал повернул к другому бороиду:
— Что вы скажете?
— Я того же мнения. — Судя по всему, это тот самый сколиец, которому было известно об учебе Эльтора. — Не похоже, что она способна на что-то выдающееся.
Бладмарк приблизился ко мне.
— Вы сохраняли все это время удивительное самообладание.
— Я хочу остаться с Эльтором, — ответила я.
Голос адмирала смягчился.
— Вы уверены, что действительно этого хотите? Что не пожалеете о своем решении?
— Почему? — спросил Эльтор.
Адмирал не ответил, и Эльтор вспылил:
— Почему, черт побери? Отвечай мне, Рагнар!
Адмирал медленно повернулся к нему. Лицо его наливалось гневом.
— Долгие десятилетия я служил твоей семье! Кланялся вам! Показывал, что знаю свое место. И это несмотря на то что во всех отношениях — в моральном, физическом, интеллектуальном, эмоциональном — я всегда был выше вас! Нет, Эльтор, я больше никогда не буду «служить» вам!
— Так, значит, ты воспринимал все как унижение?! — удивленно посмотрел на него Эльтор. — Господи, да ведь я в детстве всегда смотрел на тебя снизу вверх, всегда восхищался тобой!
Выражение лица Бладмарка смягчилось.
— Мне действительно жаль, Эльтор, что все это произошло именно с тобой. Ты гораздо человечнее всех известных мне ронов.
— Не поверю, чтобы ты мог фальшивить, имитировать дружбу! — воскликнул Эльтор. — Мы же телепаты. Мы бы об этом знали!
— Но ведь я-то не телепат!
— Не телепат?
— Именно.
Эльтор моргнул.
— Это имеет для тебя значение?
— Для меня? — переспросил Бладмарк и издал короткий смешок. — Для меня — нет. Только для тебя. Для твоей семьи. — В его голосе послышалась горечь. — Вы считаете себя намного выше других. Хотя на самом деле все наоборот.
Эльтор недоверчиво посмотрел на него.
— Это неправда.
— Неправда?
— Конечно. Ты так не думал, иначе бы мы давно об этом узнали!
— Полагаю, что у твоего отца возникли кое-какие подозрения. Не до конца ясные, но я почувствовал, что его симпатии ко мне несколько поубавились. Тебе надо было больше слушать его, Эльтор, вместо того чтобы огрызаться на каждое сказанное им слово.
— Не верю, что ты кривил душой. Я бы уже давно догадался!
Бладмарк пожал плечами.
— Знал бы ты, на какие уловки способен гений в области биомеханики. В деле маскировки мне нет равных, — усмехнулся Бладмарк и снисходительно посмотрел на Эльтора. — Но вообще-то я горжусь тобой. Из всех систем, которые я когда-либо конструировал, ты — самый совершенный образец. Не может быть никаких сомнений, что биомеханика и биоинженерия требуют огромных расходов и усилий. На эксперименты уходят долгие годы. Всегда остается вероятность ошибок. Ход работ приходится засекречивать. За результат иногда приходится платить, даже человеческими жизнями. Однако все эти усилия в конечном итоге не напрасны. За день до того, как тебе исполнилось восемь — когда ты сделал свой первый шаг, — я понял, что моя работа увенчалась успехом. Мои слезы восторга были столь же искренними, как и слезы радости, которые твои родители попытались скрыть от посторонних глаз.
— Не надо, — тихо произнес Эльтор.
— Ответь мне, ты когда-нибудь задумывался о той цене, которую Сколийская Империя заплатила за твое восстановление? — Бладмарк придвинулся к нему ближе. — В масштабах человеческих жизней? В масштабах, допустим, планеты Дальний Берег? Ты же знаешь, я именно оттуда родом. Это суровый мир. Половина населения голодает. А населяет планету три миллиарда человек. — Голос адмирала сделался жестким. — Тех денег, что на твоей планете стоит чашка сока, на Дальнем Береге хватило бы, чтобы несколько дней подряд кормить целую семью! А денег, потраченных на то, чтобы сделать из тебя полноценное человеческое существо, — на них можно было весь год кормить население целой планеты! Эльтор смерил его долгим взглядом.