Харокс сразу же понял, что должно случиться. Сангвиний не проигнорирует такое открытие, даже если капитаны будут убеждать его в обратном.
Крид тоже это знал.
— Сердце Ангела слишком жалостливо к людям, — усмехнулся он. — Если есть хотя бы малейший шанс, что на планете все еще могут быть выжившие, он направит туда корабли. Эта слабость заставит его поступить так, — аколит фыркнул. — При всем выдающемся потенциале примарха Кровавых Ангелов, мне иногда трудно поверить, что он истинный брат нашего повелителя Лоргара.
Это было верно. Харокс сомневался, что на повелителя Несущих Слово так легко подействовали бы маленькие проблемы непросвещенных.
— Ралдорон подозревает ловушку, — продолжил он, — как и Амит.
— Конечно, — согласился его командир, — но капитан Амит не позволит этому подозрению остановить себя.
— Не его, — сказал Харокс, покачав головой, — приказ получил Накир из двадцать четвертой роты. Корабли уже перегруппированы.
— Хорошо. Отлично, — Крид играл мечом, перекатывая эфес в руке. — Лучше пусть туда отправится и погибнет Накир. Мы не хотим, чтобы Расчленитель подвергал себя неоправданному риску по пустякам. Когда время настанет, Амит будет полезен. Он прошел дальше всех по алому пути.
Харокс минуту хранил молчание, обдумывая сказанное. Пожалуй, это был неожиданный поворот событий.
— Эреб сказал, здесь не будет выживших. Как это возможно?
Глаза Крида сощурились, в них блеснула зависть.
— Осмелюсь предположить, что проницательность лорда Эреба может быть не настолько совершенна, как некоторым хочется верить?
— Темному апостолу не понравились бы твои слова, — заметил капитан.
Ноздри Крида раздулись.
— Эреба здесь нет.
Харокс поднял голову, мимоходом взглянув в глубины теней коридора.
— Ты уверен?
В ответ на скрытую угрозу аколит снова вскипел и несколько раз резко ткнул тяжелым эфесом короткого меча в капитана.
— Держи «Темную страницу» подальше от Кровавых Ангелов и храни вокс-молчание. А теперь иди. И если еще раз осмелишься прервать обряд по менее важной причине, чем гибель вселенной, я вырву твои сердца!
Харокс покорно поклонился, но Крид уже повернулся спиной и проследовал к двери святилища, оставляя кровавые отпечатки следов.
Восьмиугольная дверь повернулась на центральном поворотном стержне и открылась. Харокс уловил запах раскаленного камня и ржавчины, а в мутном воздухе раздавался глухой женский плач. Он увидел, как безголовый сервитор передал другой, идентичный меч Криду, когда аколит переступил порог. Затем дверь закрылась, и мрак вернулся.
Харокс слышал шепот на пределе своих чувств, словно кому-то позволили выйти из комнаты и остаться вместе с ним. Он пошел своей дорогой, не желая оставаться там, где не могла подвернуться выгода от ритуала.
— Мы начнем сначала, — сказал Крид, шагая через ряды застывших в ожидании молящихся людей. Жертва совершенного им пробного убийства лежала в стороне. Над ней уже распевал литанию один из рабов, раскачиваясь вперед и назад. Многочисленные рты раба шевелились, произнося тайные, беззвучные слова.
По четыре человека с обеих сторон преклонили колени, у всех восьмерых на голой груди был изображен восьмиугольник. Кожа и жировая прослойка были аккуратно удалены лазером, образуя выемки, по которым текла кровь.
На полу комнаты лежала астропат Сахзё. Она попыталась подняться на колени.
— Я не готова, — простонала она. — Пожалуйста, лорд. Минуточку.
Ее руки дрожали, бледные пальчики хватались за пустоту.
— Вмешательство Харокса дало тебе достаточно времени, — грубо ответил он. — Не разочаровывай меня, мадемуазель. Ты столько обещала. И отдашь все.
— Отдам, но… пелена, пелена, пелена. Я не вижу сквозь нее, — ей не хватало слов, и она заплакала от боли.
— Я дам тебе то, что нужно, чтобы прожечь ее, — кивнул Крид, хорошо взвесив за и против. Он не взглянул на коленопреклоненных людей, когда вошел внутрь арки с жертвенными клинками в руках. Для огромного, генетически усовершенствованного человека его режущие удары были удивительно быстрыми, почти грациозными.
Четыре головы слетели с плеч, затем еще четыре, шеи превратились в обрубки, из которых ненадолго ударили фонтаны крови, прежде чем тела упали на оскверненную мозаику пола.
Крид указал на них мечами, направляя движение луж крови, как дирижер, руководящий оркестром. Он улыбнулся. Аколиту понравилась метафора: оркестр из одного инструмента.
Кровь растеклась и превратилась в невысокую волну. Сахзё закричала, когда поток поднялся к ее лицу, как атакующая кобра. Кровь окутала астропата, заглушив ее крик. Кипящая и испускающая пар жидкость зависла во влажном воздухе вокруг женщины. Восемь убитых матросов стали жертвоприношением. Они были старослужащими «Темной страницы», и их преданность кораблю выходила за рамки материальной связи. Крид воспользовался их жизненной энергией и духовной привязанностью к кораблю.
Молящиеся рабы затянули новый безмолвный хор, Крид почувствовал запах жженой плоти. Он собственными руками вшил варп-сосуд в живот Сахзё в качестве непристойной и тщательно продуманной пародии на материнство. Сила крови, ее и мертвых людей, станет кульминацией этого ритуала. Было важно правильно начертить восьмиугольник, иначе существовал риск катастрофического провала таинства.
Железные стены этой комнаты и всего космического корабля были густо покрыты символами и глифами Губительных Сил, глазами ада и мириадами других устройств, обращенными внутрь, чтобы скрыть все следы колдовства от псайкеров на службе Кровавых Ангелов. Если ритуал не удастся, все будет напрасно. «Темная страница» будет уничтожена в ереси варпа, и, что еще хуже, их истинная цель слишком рано откроется сыновьям Сангвиния.
Но затем Сахзё выполнила свой трюк, и Крид засмеялся. С ужасным, низким, булькающим звуком, никак не подходящим для столь изящной девушки, астропат исторгла кольца дымящейся кровавой эктоплазмы. Омерзительный туман вобрался в себя, кружа клубами ядовитого желтого пара.
Сила тяжести внутри святилища изменилась, и Крид отшатнулся назад на шаг или два. Дым переместился, загустел, обрел цвет и форму.
— Я вижу тебя, Несущий Слово, — сказал аватар Хоруса Луперкаля. — Во всяком случае, очертания твоего лица.
Похоже, Воитель был недоволен.
— А теперь говори.
— Ловушка вокруг Ангела захлопнулась, — доложил Крид, низко поклонившись. — Он не знает об этом.
— Не считай, что можешь понять ход мыслей моего брата, колхидец. Такое высокомерие ставит тебя в глупое положение и подтачивает мое терпение, — в зловонной комнате разнеслись явные нотки раздражения. — Сангвиний может перехитрить тебя в мгновение ока. Ты рискуешь, недооценивая его.
Крид продолжил.
— Среди отпрысков Трех Сотен рот есть разногласия насчет того, во что они ввязались. Эта разобщенность скрывается под покорностью, но она станет очевидна и обратится в нашу пользу, когда будет нанесен удар, — он кивнул. Вонь серы становилась сильнее, перебивая запах крови и металла. — Флот на четверти скорости направляется к Сигнус Прайму и к сердцу западни.
Туманный образ Хоруса увеличился, превратившись в пепельный покров, когда он прошел над неподвижным озерцом артериальной крови.
— Ты не все мне рассказал, Крид. Ты так похож на Лоргара. Цепляешься за свои секреты, словно они дороже золота.
Аколит не сдвинулся.
— Спрашивайте о чем угодно, Воитель.
— Русс направил своих Волков на экспедиционный флот. Ты решил, что это недостаточно важно, чтобы сообщить мне?
Крид не сдержался и фыркнул.
— Горстка волчьих щенков, милорд? Мелкие сошки, не более того, — он вдохнул ядовитый воздух. — Если будет угодно Великому Хорусу, прошу поручить мне задание. Что еще я могу сделать, чтобы великий поворот свершился?
Раздался низкий рокот, и Криду понадобилось время, чтобы узнать в нем смех примарха.
— Снова высокомерие. Надеешься добиться более значимой роли, — бледное лицо похолодело. — Ты всего лишь вестник, Танус Крид. Раб. А теперь молчи. Я совершил этот ритуал не для того, чтобы поговорить с тобой.
Не этого ответа он ожидал. Несущий Слово хотел сказать, что не понимает, но насыщенный, невыносимый смрад усилился настолько, что лишил Крида дара речи.
С последним воплем, пронзившим душу аколита, Сахзё взорвалась. Несущий Слово повернулся и увидел, что плоть астропата поглотил поток черного колдовского пламени, из пор вырывался едкий туман, превращая ее в пепел. Она осыпалась вокруг мерцающего стеклянного ужаса варп-сосуда, на состояние которого никак не подействовала ее мучительная смерть. Сосуд раскачивался из стороны в сторону, словно нечто внутри него хотело освободиться. Крид решил, что не хочет знать, что это такое.