Все с ужасом увидели линейный корабль рэмов, вынырнувший из подпространства. Это пришла их смерть. Против его мощи «барракуде» не выстоять. Теперь оставалось надеяться только на то, что они смогут набрать необходимую скорость раньше, чем оружие врага настигнет их, и двигатели не подведут и надежно укроют их в спасительной темноте подпространства. Линейный корабль обнаружил пытающий скрыться «Чижик-пыжик», и яркий луч фазера бросился за ним вдогонку. На этот раз повезло. Промах. К счастью, им не пришлось испытывать судьбу дальше, ибо в этот момент они вошли в подпространство.
На некоторое время полеты «барракуд» пришлось прекратить. Теперь каждая операция продумывалась особенно тщательно. Из множества безумных идей сержант Петров дал добро на «Порхающий Дракон». Идея принадлежала китаянке Ли, она и взялась за ее осуществление в паре с канадским экипажем. «Мелюзга» теперь летала только в сопровождении линейников, и казалось, что к ней не подобраться.
«Огнедышащему Дракону» предстояло отвлечь всю огневую мощь на себя. «Барракуда» на мгновение появилась в обычном пространстве и, не теряя скорости, снова исчезла, совершив предельно короткий прыжок, чтобы остаться в зоне видимости противника. Линейный корабль открыл огонь и на полном ходу устремился в погоню за «Драконом», который в очередной раз мелькнул перед ним. В это время из подпространства вышел «Танцующий Ковбой», и два точных выстрела превратили «мелюзгу» в искореженные обломки раньше, чем линейник успел вернуться на их отчаянный зов о помощи.
«Хитрый Лис» дружно отмечал очередную удачную охоту. К ним присоединился экипаж «Малютки-15», вернувшийся, чтобы пополнить запасы.
– «Чижик-пыжик», где ты был? На дальних подступах «мелюзгу» ловил! – раздавалось в кают-компании. Это питерские курсанты отмечали день рождения одной из своих лисичек, Елены Неждановой.
Огромный астероид стремительно приближался, но было очевидно, что он пролетит на безопасном расстоянии, и поэтому на него не обращали внимания. Два небольших корабля под надежной охраной боевого звездолета усиленно сканировали просторы Вселенной. План следующей атаки предложил Рашид Мамин. Когда обнаружили подходящий астероид, его разогнали до предельной скорости и направили в сторону кораблей рэмов. «Чижик-пыжик», выключив все системы, притаился за ним. Когда астероид уже пролетел мимо кораблей противника, «барракуда» неожиданно вынырнула из своего укрытия и метким огнем уничтожила «мелюзгу». Обнаружив наглеца, линейному кораблю рэмов пришлось выполнить разворот, прежде чем он смог открыть огонь. Этого времени оказалось достаточно, чтобы «Чижик-пыжик» успел спрятаться за астероид и начать разгон. Линейник обрушил на него всю свою огневую мощь, но она пришлась на астероид, который защитил убегающую «барракуду». Когда астероид наконец был уничтожен, перед врагом предстали лишь необъятные просторы Вселенной. «Чижик-пыжик» был уже в безопасности.
Узнав о возможностях кораблей типа «малютка», мозговой центр «Хитрого Лиса» – Рашид и китаянка Ли – разработали очередную совместную авантюру под кодовым названием «Лис-невидимка». Сержант Петров, командир «Малютки-15» Сергей Минаев и капитан третьего ранга Злотов, командир базового корабля, взвешивали все «за» и «против». Соблазн был очень велик, но и риск тоже. В это время к ним вошли представители японского и американского экипажей за разрешением провести «на бис» операцию «Порхающий Дракон». Все были настолько увлечены, что отмахнулись от ребят, не сказав ни «да», ни «нет».
«Огнедышащий Дракон» с японским экипажем и «Танцующий Ковбой» с американцами на борту имели приказ проверить свои квадраты. Они не получили «добро» на повторение операции, но, решив, что победителей не судят, нарушили полетное задание и направились вместе на отлов «мелюзги». Им показалось, что сегодня их день, когда в первом же обследованном квадрате они обнаружили искомое. Японцы заставили своего «Дракона» «порхать», появившись на мгновение перед самым носом линейного корабля рэмов, и попытались увлечь его за собой. Все шло по плану, и звездолет рэмов двинулся в погоню. «Ковбой» вышел из подпространства, рассчитывая расправиться с беззащитным противником, но вместо этого перед ним предстал во всей своей боевой мощи линейный корабль, который только сымитировал погоню и сразу вернулся на защиту «мелюзги». Экипаж «барракуды» понял, что спасения нет. От отчаяния он первым открыл огонь из своих фазеров и выпустил торпеды, целясь в то место, где обычно находились двигатели подпространства. Было видно, что атака достигла цели и корабль содрогнулся, но его мощная защита выстояла. В ответ вспыхнул голубой луч, и для экипажа «Танцующего Ковбоя» наступила тьма. Вечная тьма. Луч фазера достиг цели, превратив «барракуду» в облако пыли. Японцы издалека наблюдали гибель своих товарищей, сжав кулаки от бессилия и сознавая, что, если они вступят в бой, их ждет та же участь. Со слезами на глазах им пришлось ретироваться.
Известие о гибели американцев застало всех врасплох. Зная, насколько их миссия рискованна, каждый день ставя свои жизни на кон, «Хитрый Лис» оказался не готов к этим смертям. Боль утраты настолько захлестнула всех, что никто даже не стал винить японцев за то, что они поддались на уговоры и приняли участие в этой несанкционированной операции. Больше всех корил себя сержант Петров, хотя его вины тут не было, ведь разрешения он не давал. Его не оставляла в покое мысль: найди он тогда время подумать и категорически запретить эту авантюру, ребята были бы сейчас живы.
Весь отряд (к сожалению, уже не весь, а только двадцать пять человек) стоял в едином траурном строю. «Хитрый Лис» прощался с Джонсоном, Сандерсом, Родвеллом, Макнишем и Буллак.
– Каждая атака, засада, рейд должны быть чем-то из ряда вон выходящими, на грани безумия и верхом озорства, – говорил сержант Петров. – Как только вы станете действовать прямолинейно или повторяться, вы поплатитесь за это своими жизнями. Так сказал всем нам в качестве напутствия Стратег. Перед нами сильный противник, и его не проведешь дважды. «Порхающий Дракон» был хорош, но только один раз. Как только мы повторились, враг жестоко наказал нас, и пятеро погибли. Я не хочу никого винить в случившемся. Если у вас возникнет соблазн еще когда-нибудь ослушаться приказа, вспомните слова Стратега и то, что случилось сегодня.
Операцию «Спящий Лис» решили провести во многом для того, чтобы отомстить за смерть товарищей. Сержант Петров понимал, что месть – не лучший советчик, но «Хитрый Лис» не мог сидеть без дела, и лучше уж санкционировать рискованную операцию, чем допустить, чтобы ребята самостоятельно наломали дров. Экипаж «Малютки-15» отправился в путь, чтобы наблюдать за навигационным буем, установленным рэмами. Именно буй являлся целью атаки. Уничтожить его имеющимися в наличии силами считалось невозможно. Около буя постоянно находились по несколько боевых кораблей, но с помощью «Малютки» отряд надеялся улучить момент, когда в течение нескольких минут (а больше и не требовалось) этих кораблей не будет. Враг не знал о существовании кораблей стэлс, а без них такая операция невозможна. «Малютка-15» уже третьи сутки дежурила около буя, выжидая подходящего случая. Все это время экипажи, сменяя друг друга, провели в своих «барракудах», зная, что, после того как контактер примет мыслеобраз от Мишеля Дебуа, у них будут считаные минуты для атаки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});