ожидающих вылета, шум, гам, суета, бесконечные объявления из динамиков наводили ужас и желание немедленно сбежать домой, спрятаться с головой под пледом на старом кухонном диване.
Только мысли о Максе не давали Жене отступить. Стиснув зубы, она нашла «Gate B4» в зоне вылета и нервно поглядывала на табло, боясь пропустить начало посадки. А спустя час она, вместе с гомонящим людским потоком втиснулась в самолёт.
– Я смогу, всё нормально, я смогу… – без конца бубнила Женя себе под нос. – Всё нормально. я смогу… Господи! Не могу!
– Можете.
– Что? – она повернула голову и столкнулась с радушным лицом мужчины. Седина уже тронула его виски, а вокруг глаз лучились морщины.
– Всё вы можете. Просто откиньтесь на спинку кресла и расслабьтесь. Самолёты – один из самых безопасных видов транспорта…
Он приводил какие-то статистические данные, рассказывал про устройство корпуса Боинга 737 и про двигатели. Женя честно пыталась поддержать беседу, хоть её переживания были связаны вовсе не со страхом летать, но обилие технической терминологии сбивало. Однако воодушевленные рассказы соседа с места 23Е немного успокоили, и мысль вскочить с кресла и ринуться прочь из самолёта затерялась где-то на задворках сознания. А когда шасси оторвались от земли, сбегать стало некуда.
Она достала телефон, перевела его в авиарежим, открыла галерею и нашла фотографию отеля «Шато Д'Эпин». Ещё дома она проверила в интернете, что такой отель в принципе существует и сохранила целую серию изображений, скачанных с официального сайта.
Величественный вид здания даже сейчас приводил в замешательство. Три этажа из мрачного серого камня оканчивались острой крышей со множеством печных дымоходов и треугольных люкарн. К парадному входу, обрамлённому арочным сводом, вела внушительная каменная лестница с балюстрадой. С торцов здания расположились круглые башни, крыши которых больше напоминали старые ведьминские шляпы.
«Не отель, а настоящий замок, не удивительно, что при нём организовали музей».
Именно в архиве при музее Жене и предстояло работать. Мало того, что другая страна, так ещё и древний замок. В то, что до этой нереальной сказки осталось несколько часов совершенно не верилось. Женя покачала головой.
«Господи, что же я творю? Ну куда?! Я, Франция, замок… Кошмар какой-то».
Она явственно представила перекошенное от ярости лицо дяди Кости, когда он откроет почтовый ящик и обнаружит там чек с каракулями. Страх сменился стыдом, ведь она даже не удосужилась написать нормальное человеческое письмо с объяснениями.
«Ничего, ничего, вот обустроюсь и позвоню домой. Обязательно позвоню. Дядя Костя поймёт. Так ведь? Или нет?»
Отмахиваясь от брюзжания совести, Женя вновь принялась рассматривать сохранённые фотографии. Номера люкс, стандарт, апартаменты, зелёная аллея кипарисов, Эдуар Роше… Владелец отеля казался серьёзным, деловым, даже немного мрачным. Возможно это из-за густых бровей, резко очерченного носа и жёсткой линии губ. Или из-за широкого разворота плеч, затянутых в строгий костюм-тройку тёмно-серого цвета. Что-то в этом человеке одновременно и отталкивало, и притягивало взгляд. Он словно монолитная скала: непоколебимый, твёрдый, под стать своему замку.
«Вот, наверное, про таких и говорят, что за ним, как за каменной стеной».
Закрыв фото, она перешла в мессенджер и наверное в сотый раз перечитала сообщение от Макса, которое пришло уже в зале отлёта:
«Прости, что не получилось приехать. Надеюсь, с Лизой вы поладили, она клялась, что хочет извиниться. Удачного тебе перелёта! Пиши сразу, как приземлишься. МНЕ ИНТЕРЕСНО ВСЁ!!! Обнимаю***!»
«Да уж… поладили, не то слово! Всё-таки Максим такой невыносимо наивный, когда дело доходит до отношений. Неужели все мужчины такие?» – Женя привычно вздохнула. – «И Лиза эта его… стерва, конечно, редкостная… но какая она… сильная, смелая, язык, как бритва, ещё и машину водит! Неудивительно, что Макс в такую влюбился…»
Вспоминая, как ловко Лиза разобралась с проблемой в лице неожиданно вернувшегося дяди Кости, Женя убрала телефон и достала из сумки книгу, которую в последний момент успела прихватить из дома. Книга была библиотечной, и Женя пару недель назад унесла её с работы, чтобы подклеить обложку и корешок. Читательница сдала роман в совершенно непотребном виде, как будто читала и перечитывала его сутками, не отрываясь ни на секунду, ни в транспорте, ни в ванной. В кошмаре увольнения Женя совсем забыла про книгу, а сегодня, поспешно собираясь, зачем-то пихнула её в сумку, рассудив, что лучше в полёте почитать что-то увлекательное, чем грызть себя изнутри.
На обложке было написано «Верни мою душу, ведьма!». Женя поморщилась, отчаянно надеясь, что костров и инквизиторов в тексте не будет, но выбора у неё всё равно не имелось, так что она открыла первую страницу.
«Сибель скрупулёзно выводила на свитке закорючки рунического письма… Она отгородилась непроницаемым заслоном равнодушия… А этот лорд Дарней…»
История начиналась вполне безобидно, и строчки утягивали за собой, звали отвлечься и хоть на пару часов забыть о жизненных невзгодах. Глотая страницу за страницей, Женя погрузилась в волшебный мир, полный опасностей, приключений и любви.
Спустя какое-то время Женя подняла голову от книги и беспокойно огляделась. Что-то отвлекло её от чтения, но прошла пара минут, пока она сообразила в чём дело. В воздухе явно пахло дымом, а, присмотревшись, она заметила, как по полу прохода тянется едва заметная белёсая дымка.
– Простите, – обратилась она к соседу, – что это? Так должно быть?
На лице мужчины появилась озабоченность, и он нажал кнопку вызова стюардессы. Но девушка так и не дошла до их ряда – кто-то из впереди сидящих пассажиров обратился к ней с тем же вопросом. Гул голосов нарастал, отовсюду раздавались испуганные возгласы, заплакали дети. Стюардессы забегали по салону, на ходу уверяя людей, что всё в порядке, и не нужно паниковать.
Женя нервно засунула уже ненужную книгу в карман кресла перед собой, проверила, что надёжно пристегнута, и вцепилась в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Её сосед привстал с места и пытался докричаться до борт-проводника.
Слева, через проход, старушка трясущимися руками схватилась за нательный крестик:
– Отче наш, иже еси на небесех…
Сзади что-то оглушительно хлопнуло и зашипело. Самолёт сначала резко мотнуло в одну сторону, затем в другую, а потом начало трясти, как на американских горках. Словно в голливудском фильме-катастрофе, прямо перед лицами пассажиров выпали кислородные маски. Женя вздрогнула и отстранилась, зажмурившись, как будто маска могла её укусить. Седовласый сосед наоборот торопливо подался вперёд, сдёрнул аппарат и трясущимися руками стал натягивать на голову
Крики вокруг слились с механическими сигналами самолета в жуткий хор. Но было слышно, как стюардессы заученно повторяют, что маску нужно надевать сначала на себя, потом на ребенка.
«Не надо было лететь!