— Я тоже буду маргом? — улыбнулась Барриэт, глянув на Ерхадина.
— Маргами могут быть только мужчины, — жёстко сказал Ерхадин, и на упавший взгляд Барриэт бросил:
— А ты будешь женой короля.
Барриэт зашлась краской, заметной даже на загорелой коже, а марги, глядя на её, улыбнулись, полагая решение короля справедливым, так как считали Барриэт, разделившую с ними трудности пути, своей сестрой.
— Внимание, — взмахнул рукой Ерхадин, — я буду учить волшебству, чтобы укрепить ваш дух, так как вам будет трудно – в скором времени все вы, кроме Варевота, отправитесь в свои провинции, чтобы на месте быть моим представителем. А теперь рассредоточились, повернулись к склону и внимательно слушайте меня.
Солнце поднялось над головой, а марги, мокрые от напряжения, отчаянно пытались зажечь пучки травы перед собой. Лучше всего получилось у Варевота и Барриэт, которой Ерхадин разрешил, наравне со всеми, тренироваться.
Варевот, как всегда спокойный и уравновешенный, выслушав объяснения Ерхадина, со второго раза зажёг пучок спокойным пламенем, вызвав у других горькую зависть. Барриэт, наоборот, так полыхнула огнём, что чуть сама не обгорела. Её опалённые брови вызывали жизнерадостные улыбки у маргов.
— Спокойнее, Барриэт, — поучал Ерхадин, — отбрось все эмоции и сосредоточься на том, что ты хочешь сделать.
Молодым маргам оказалось трудней умерить свой пыл и не все в этот день смогли почувствовать в себе магическую силу. Взглянув на уставших маргов, Ерхадин бросил:
— На сегодня всё. Присмотритесь к оставшимся товарищам и выберете себе помощников: с ними вам придётся быть плечом к плечу долгие годы.
Когда они возвратились, то увидели возле здания Берла Варшаля толпу, сдерживаемую бойцами короля, стоящими полукругом с дубинами. Варевот, поспешив вперёд, полыхнул в толпу огнём, и народ с криком хлынул в сторону, освобождая площадь перед зданием.
— Посторонись! – воскликнул Варевот. — Идёт король Ерхадин.
Народ изумлённо наблюдал за Ерхадином, безразлично прошедшим мимо в окружении десятка маргов.
— Выборным, остаться, остальным – разойтись, — распорядился Варевот, и народ потихоньку, рассосался в смежные улочки, не уходя совсем и с интересом наблюдая, как нескольких человек, осмелившихся составить делегацию к королю, прошли к заведению Берл Варшала.
— Разберись с ними, — сказал Ерхадин, — и назначь Берла Варшаля главным хранителем натуральных налогов.
***
Через несколько дней приехал кузнец Баруля и привёз обещанные «ножи». Вместе с ним односельчане привезли первый налог, который сдали озабоченному Берлу Варшалу. Увидев привезённые дары природы, выращенное в хозяйстве и собранное с полей, он взялся за голову и побежал спрашивать Варевота, куда всё девать.
Ерхадин внимательно рассматривал мечи, примерял к руке, взмахивал, так, что в воздухе вспыхивал блестящий круг, а потом разместил их в ряд на сене телеги и сказал:
— Молодец, Баруля, — он положил ему руку на плечо и сообщил, — только домой ты не поедешь.
Ерхадин позвал вездесущего Варевота и передал ему мечи. Баруля с удовольствием наблюдал засветившиеся глаза помощника короля, когда тот благоговейно дотрагивался до железа, и, как ребёнок игрушку, примерял меч к своей руке. Он сунулся к Баруле с расспросом, как оружие содержать, но его нетерпеливо отодвинул Ерхадин, бросив короткое: «Потом».
— Ты останешься здесь, — продолжил король, — чтобы обучить кузнецов, работать так, как ты.
Баруля кивнул, хотя с трудом представлял, как он сможет чему-то обучить других, если выражать словами, что нужно делать, он не умел.
— И ещё, — вернул его внимание Ерхадин и вытянул из-за пазухи кожаный мешочек, откуда извлёк маленькую золотую монету.
— Плохой металл, мягкий, — сообщил Баруля, рассмотрев монету.
— Красивая, — сказала подвернувшаяся Барриэт и, выхватив её из рук отца, сказала ему: — Сделаешь в ней дырочку, и я повешу себе на шею.
— Дура, — зло оборвал Ерхарин и выдрал монетку из её рук.
— Ты сможешь сделать подобное? — спросил он у Барули.
— В предгорьях я находил такой металл, — сообщил Баруля и, присмотревшись внимательно, сообщил: — Приноровлюсь и сделаю.
— Их нужно сделать очень много, несколько мешков, — пытливо всматривался в его лицо Ерхадин. Баруля подумал и кивнул: — С помощниками – сделаю.
— Хорошо, — оттаял король, и, глянув на смотревшую исподлобья Барриэт, добавил:
— На досуге из этого металла сделай ей какую-нибудь побрякушку.
***
Оставив Варевота в Емене, присматривать за порядком и строить королевскую резиденцию, Ерхадин, вместе с немногочисленной свитой, спустился вниз по реке Семруч на лодках, а два человека гнали лошадей по берегу. Вскоре показалась полноводная Лея, и Ерхадин продолжил путешествие по ней. Пустынные берега укрывали зеленые леса и разнотравье. Совсем непуганые звери приходили на водопой и насторожено рассматривали лодку и людей, не зная, пугаться и бежать или не обращать внимания.
Слева в Лею влилась бурная речка Вайна, создав в Лее своё течение, которое остановила только Тогна, впадающая по правому боку под острым встречным углом. Её течение останавливало и Вайну и Лею, заставляя последнюю быть солидной, медленной и величественной.
Из большой деревни на левом берегу высыпались несколько человек и с интересом рассматривали людей в лодке, а те, в свою очередь, их.
— Боро, — объяснил своим Ерхадин, так как никто из них не ходил так далеко от дома. Местные помогли вытянуть лодки, с интересом рассматривая вооружённых мечами гостей. «Непуганый народ», — подумал Ерхадин, поднимаясь из лодки.
— Старший в деревне есть? — спросил он. Местные закивали и повели к зданию в самом центре деревни, дома которой располагались концентрическими окружностями. По мере продвижения к центру толпа возрастала, пополняясь новыми людьми. Больше всего их поражал Ерхадин, и даже не он, а его левый глаз, по-детски нарисованный Манароис белой краской на тёмной коже маски.
Возле центрального здания их встретил бородатый мужчина, который приветливо пригласил в дом и усадил за длинный стол с лавками. Его уставили едой и проголодавшиеся бойцы, не спрашивая разрешения Ерхадина, накинулись на еду.
«Я вас научу этикету», — рассерженно подумал он, но и сам не удержался и принялся уплетать еду. Когда все наелись и раздобрели, бородач расспросил Ерхадина о цели его путешествия. На удивление, он легко согласился с десятиной налога, рассуждая, что должен быть порядок, и кому-то нужно принять на себя тяготы управления.