хижины мальчик слышал приглушенную ругань.
Эдуард осторожно подкрался, схватил веревку и отскочил в сторону, спрятавшись за другую хижину. Он торопливо спрятал свою находку за пазухой и задумался над другой проблемой: как попасть к Источнику Лавы? Любой встреченный по дороге слуга или работник наверняка отведет его обратно в имение, как только поймет, что Эдуарда никто не сопровождает.
Мальчик огляделся и решительно двинулся к хижине Истребителя Слонов. Он знал, что в эти часы там должна находиться его дочь Легкая, а она была единственной, кто стал бы его слушать.
Эдуард не ошибся: Легкая была дома. Напевая, она готовила своему отцу ужин. Тут мальчику повезло во второй раз: как только он подошел к жилищу Истребителя Слонов, его дочь вышла оттуда с корзинкой в руке.
— Здравствуй, Легкая! — воскликнул Эдуард. — Куда ты идешь?
— К Источнику Лавы, — ответила девушка, отводя глаза. Она хорошо относилась к сыну господина Пальме, но не доверяла ему.
— А зачем?
— Несу отцу ужин и хорошую новость. Господин доктор вылечил его петуха.
Дочь Истребителя Слонов хотела идти дальше, но Эдуард схватил ее за юбку.
— Возьми меня с собой к Источнику! Ну пожалуйста! Я так хочу увидеть орангутана!
Легкая внимательно посмотрела на мальчика. Она хорошо знала его неугомонный характер и понимала, что Эдуард наверняка задумал какую-то шалость. Но уж лучше он пойдет к Источнику с ней, чем без нее. Да и у самого Источника полно охотников. Если эти люди сумели загнать орангутана в ловушку, неужто они не сумеют уследить за маленьким мальчиком?
— Хорошо, — неохотно согласилась дочь Истребителя Слонов. — Пойдем.
И она так быстро пошла вперед, что Эдуард еле поспевал за ней.
Он был очень рад: все так удачно складывалось! Мальчик шел за девушкой, беззаботно болтая и задавая ей всевозможные вопросы: что за ужин несет она отцу, как относится к пленению орангутана, не боится ли тигров…
Через четверть часа они пришли к Источнику Лавы. Истребитель Слонов, Дарий и другие охотники караулили скалы, откуда вытекал ручей. Конечно, орангутан не мог перелезть через стены ущелья. Охотники стерегли проход, через который он вошел туда. Проход этот был завален камнями, но вдруг обезьяне придет в голову расшвырять камни, чтобы вырваться на свободу?
Многие охотники считали, что это невозможно, и поэтому очень небрежно несли караул — лежали на траве и играли в разные игры.
Заметив Эдуарда, мужчины удивились, но решили не связываться с сыном хозяина. Только Дарий попытался уговорить мальчика пойти с ним обратно в усадьбу, но Эдуард заупрямился, и негр махнул на него рукой.
— Зачем ты пришел сюда? — спросил Истребитель Слонов. Он взял из рук дочери свой ужин и поманил мальчика за собой.
— Я хотел посмотреть на лесного человека.
Малаец кивнул и указал на одну из скал, на вершине которой росло несколько деревьев и была навалена куча хвороста.
— Оттуда можно посмотреть. Сможешь забраться? Не боишься?
— Нет! — ответил Эдуард решительно, и Истребитель Слонов усмехнулся. Ему нравилась смелость хозяйского сына.
Малаец сел на камень и начал есть свой ужин. Некоторое время мальчик смотрел на него, а потом спросил:
— А лесной человек… он ничего не ел сегодня?
— С тех пор как оказался в ловушке — нет.
— А может, ты дашь ему что-нибудь?
— Нет. От голода оранг ослабеет, и мы сможем взять его живым.
— Ну а если и голод его не доймет, — Эдуард шмыгнул носом, — что ты тогда сделаешь?
— Тогда я влезу на скалу и расстреляю его отравленными стрелами.
Мальчик чуть не расплакался, но сдержался и продолжил:
— Может, не надо мучить бедного орангутана? Он же спас меня от тигра!
Истребитель слонов покачал головой, не глядя на Эдуарда.
— Ты еще мал и не понимаешь, как он опасен. Оранги должны жить в лесу, а если они начинают шататься по хозяйским садам и убивать честных работников, то дальше будет только хуже.
Эдуард действительно не понимал. Ему было очень жалко орангутана. Он отошел от Истребителя Слонов весь в слезах, но слезы быстро высохли, и мальчик направился к скале.
Никто не обратил на это внимания: Дарий разговаривал с Легкой, Истребитель Слонов ел, а остальные охотники играли, лежа на траве. Эдуард легко взобрался на скалу: к одному из деревьев, растущих на вершине, была прикреплена веревочная лестница.
Со скалы мальчик различил в глубоком ущелье небольшое озеро — тот самый источник, из которого прозрачная вода текла в проход, заваленный камнями. Возле озера сидел орангутан. Он явно пытался освободиться из ловушки — руки у него были все в крови. Но в ту минуту, когда Эдуард увидел его, орангутан сидел неподвижно, как человек, который сознает безнадежность ситуации.
И мальчик окончательно решился. Он вытащил из-за пазухи спрятанную веревку и начал разматывать ее. Она казалась слишком тонкой, чтобы выдержать вес такой большой обезьяны, но другой у Эдуарда не было.
Мальчик привязал один конец веревки к стволу пальмы, растущей на вершине скалы, а другой конец спустил в ров. И подошел поближе, чтобы посмотреть, к чему привела его затея.
Дальнейшее произошло так быстро, что Эдуард даже не успел испугаться.
Увидев веревку, орангутан выпрямился, схватил ее и в один миг оказался на вершине скалы, рядом с мальчиком. Он издал хриплый ликующий крик, от которого переполошились охотники внизу.
В это мгновение Эдуард вдруг осознал, насколько опасный зверь оказался перед ним. Он хотел бежать, но от страха его ноги подкосились, и он без чувств упал на землю.
Между тем охотники, хватая свои луки и ружья, спешили взобраться на скалу. Но, как они ни торопились, орангутан все же был проворнее. Поняв, что скоро сюда прибудут его враги, он схватил Эдуарда одной рукой, а другой уцепился за ствол дерева и с быстротой молнии достиг его вершины, невзирая на тяжесть ноши.
Охотники остолбенели от ужаса. Истребитель Слонов приказал не стрелять, чтобы не задеть единственного сына Ричарда Пальме, а Эдуард, придя в себя от мгновенного подъема на дерево, начал истошно кричать. Охотники стали стрелять по соседним деревьям, стремясь испугать орангутана и заставить его выронить добычу, но зверь и не думал выпускать мальчика из рук. Обняв его покрепче, он ловко перепрыгнул на другое дерево, оттуда — на следующее, и так далее, пока не очутился возле леса.
Теперь охотники никак не могли его достать. Даже отчаянные крики Эдуарда уже не доносились до них.
Последний раз орангутана и его несчастного пленника заметили возле вершины старого бавольника, где был убит тигр, но потом они совсем пропали из виду.
Все