7
***
Ар прислонился к колонне и деловито потягивал пузырящееся магией фейри вино, исподволь наблюдая, как кружатся в танце посреди зала князь и его новоиспеченная супруга.
Казначей был противником этого союза, как минимум, сначала. Не то чтобы все остальные были в восторге, просто не решались возражать открыто. Впрочем, когда Ар попытался, Тир только рассмеялся в ответ - даже не разозлился. "Она - человек, - говорил тогда Ар, - Ты должен понять, она просто не чувствует притяжения истинной пары. Она может предать в любой момент". Князь посмотрел на старого друга и с усмешкой ответил: "Любовь - неизбежный риск, Ар. Но она стоит того".
Казначей покачал головой.
Ирейн была человеком, обычной смертной, трактирщицей, не такой уж юной и уже ставшей матерью. Ар частенько видел новоиспеченную маленькую княгиню - красивую, как и её мать, девочку. На бал её, разумеется, тащить не стали... Ар подавил вздох и пожалел, что вино в бокале нельзя заменить на демонский самогон, щедро приправленный пыльцой фейри.
Другого способа смириться с тем, что эта малявка называла его "дядя Ал", он не знал.
Ему было до странного больно смотреть, как счастлив Тир со своей неправильной истинной. Ар пообещал себе, что будет следить, и если - когда - Ирейн захочет уйти или предать, он её остановит. Запугает, обманет, найдёт компромат... Может, и удобней, что она человек. У них уязвимей психика и ниже болевой порог...
С этими мыслями Ар вполне искренне улыбнулся правящей чете, заставив лучшего друга чуть нервно нахмуриться - все же, Тир знал серого дракона лучше, чем кто либо. Ирейн, напротив, мимолётом ответила на усмешку.
Между тем, музыка грянула с новой силой, и пришёл черёд второй по значимости пары этого вечера.
Ос был, как всегда, хорош и абсолютно при этом безнадёжен - за две c половиной тысячи лет, которые водный дракон украшал собой этот мир, не нашлось ни единого существа, с которым у него была бы хоть минимальная совместимость. Но это не мешало ему с упрямством, достойным лучшего применения, пожимать всем руки при знакомстве и не пропускать ни одни смотрины - несмотря на все смешки за спиной и завуалированные ядовитые оскорбления. Ар не понимал этого упорства, но не мог не восхищаться.
По толпе пробежали шепотки, и внимание казначея переключилось на девушку, спускающуюся по ступеням дебютанток. Рычание завибрировало в горле.
Как. Она. Посмела?
Когти врезались в ладони, но дракон не замечал этого, наблюдая за изящной фигуркой, облаченной по моде позапрошлого века. Да что там - её платье, украшения, прическа - все точь в точь повторяло наряд её сестры в день, когда они с Ли встретились.
Протянув руку Осу, она на момент нашла глазами Ара и улыбнулась. Широко и искренне.
- Эм... Ар?
Дракон медленно повернулся к застывшему рядом князю, не менее ошеломленному - кажется, тоже вспомнил.
- Слушай, не убивай эту дуру, - попросил Тир со вздохом, - Я поговорю с ней. Это чересчур, правда, но мы не можем сейчас с ними ссориться.
Ар промолчал - боялся, что, если скажет что-либо, точно сорвётся. Между тем, танец подошёл к концу, и драконица, не иначе как в суицидальном порыве, направилась прямиком к Ару. Он отстраненно рассматривал её: алые волосы с пробегающими по ним время от времени языками пламени, белоснежная кожа, точеные, почти резкие черты лица - у сестры были мягче - и их фамильные кровавые глаза.
- Господин Казначей, - говорит она, и голос её, низкий и хриплый, словно бы оседает в лёгких пеплом, - Я рада снова видеть вас.
- Как ты посмела прийти сюда в таком виде? - Ару стоит гордиться собой - его голос остается практически спокойным.
- Всего лишь дань памяти любимой сестре, - смеётся Ири переливчато, - Ничуть не больше... Все же, это я помогала ей собираться в тот день, потому помню каждую деталь, а ещё - её предвкушение. На этих смотринах я тоже найду свою пару - можете вообразить, почти идеально совместимую со мной. И, спасибо высшим оборотням, уже знаю, кто это будет.
Она звонко рассмеялась, а внутренности Ара словно кислотой обдало. Он хотел что-либо сказать, но боялся не совладать с голосом. А Ири, между тем, перестала смеяться и подошла почти вплотную, заставив казначея отступить на шаг:
- Моя прекрасная пара... убийца моей сестры, - прошептала она с какой-то извращенной, пугающей нежностью, - Не зря вы боялись встречи со мной. Уж поверьте, даже не причиняя физического вреда, я сумею превратить вашу жизнь в кошмар... любимый мой.
Склонив голову в издевательском подобии поклона, Ири медленно пошла прочь. Ар задумчиво смотрел вслед, невольно признавая за ней характер, стать и много ярости. Самому себе серому пришлось признаться: эта драконица, пришедшая сюда за местью, обещающая жестокость каждой своей милой улыбкой, действительно может быть его истинной парой - той самой, искренне ненавидимой. Это было бы закономерно, да что там, это было бы справедливо.
Они похожи.
***
Шу сидела в комнате, у стеклянной стены, открывающей вид на подводные скалы. Где-то там, несколькими этажами ниже, шумел бал, но магическая звукоизоляция в домах драконов идеальна: пожелаешь, не услышишь.
Шу была рада остаться в одиночестве. Дай волю Ару, он бы своего слугу и на бал с собой потащил, но лисице с головой хватило ужина в компании княжеских приближенных. Потому лиса со всем доступным ехидством сообщила дракону, что бал - для господ, заказала от имени Ара неплохой ужин в комнату, который разделила с их лакеями. После она валялась перед окном, наблюдая за подводной жизнью. Несмотря на умиротворяющее мельтешение рыб и пару русалок, устроивших неподалеку брачные танцы, у Шу на сердце становилось все тяжелее. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять: с её непутёвой парой что-то произошло. И лиса чувствовала, что именно, просто трусливо не хотела, не могла в это верить. Однако...