Время тянулось медленно, как резина. Еще дважды сменялась надпись над большим порталом, прежде чем сообщила, что открывается проход на луну Александра, система 55 Рака. Джон резко встал, заставил встать Мэри, у которой ноги подгибались от волнения, и решительно направился к арке. Дети шли за родителями, им тоже было не по себе.
На мгновение задержавшись перед светящимся туманом, Джон, продолжающий крепко держать дрожащую Мэри за руку, шагнул в него. Какое-то время он ничего не ощущал, потом возникло чувство, будто нечто невидимое и очень сильное медленно растягивает его в стороны, но все быстро закончилось, и Смиты вышли из такой же арки в большом светлом зале с огромными окнами. Хотя нет, эта была раза в три поменьше. Над ней висела надпись: «Солнечная система, планета Земля, город Снегиревск, 12:00 — 13:00». Из тумана позади отца с матерью вынырнули дети и принялись с любопытством оглядываться.
— Добрый день, уважаемые! — подошла к семье улыбчивая светловолосая девушка. — Вы, насколько понимаю, Смиты?
— Д-да, г-госпожа… — ответил по-русски Джон, он говорил неуверенно, спотыкаясь на сложных для англоязычного человека словах, но говорил и очень удивлялся этому, полагая подобное чудом.
— Я Вера Селиванова, ваша сопровождающая, — снова улыбнулась александровка. — Социальный работник. Вы завтракали?
— Нет, — признался Джон, которому со всем этим действительно было не завтрака, хотя дети и предлагали ему взять что-то в вокзальных автоматах.
— Тогда предлагаю позавтракать, а затем отправиться смотреть дом, — снова улыбнулась Вера. — Вашим требованиям удовлетворяют три дома в разной местности, один в низине, а два на холмах.
— В низине? — встревожился фермер. — А наводнения?
— Там дамба стоит, — заверила девушка. — Да к тому же последний раз наводнение было лет пятьдесят назад.
Она отвела Смитов в небольшое, но уютное кафе, где их очень вкусно покормили, не спросив за это денег. Такое отношение имперцев до сих пор поражало Джона, он все никак не мог поверить, что у них многое бесплатно. Видел своими глазами, а вот поверить никак не мог, слишком это было дико для выросшего в Америке человека.
Затем Вера вывела семью из вокзала, и вот тут-то все пятеро застыли в восхищении. Как оказалось, здание портального вокзала на Александре стояло на огромной скале высотой в несколько километров, поэтому вид сверху открывался потрясающий. Розово-золотистый город стоял в излучине большой реки, медленно катящей свои волны по равнине. Но больше всего поражало не это, а занимающая почти треть неба огромная планета, в атмосфере которой можно было видеть смерчи и грозовые фронты.
— Что это? — заворожено спросила Мэри.
— Как вы помните, Александра не планета, а большая луна на орбите газового гиганта, — пояснила соцработник. — Она немного дальше от Харриота, чем Ирина, поэтому здесь холоднее. У ученых есть подозрения, что Харриот постепенно превращается во вторую звезду системы, но они пока не подтверждены. А даже если и подтвердятся, то беспокоиться не стоит, этот процесс займет не один миллион лет.
Смиты довольно долго стояли на краю скалы, огражденном силовым барьером, и любовались необычными пейзажами. Такие картины дома можно было видеть разве что на фантастических пейзажах. А затем Вера повела семью к стоянке флаеров, к их будущему дому предстояло лететь около получаса. Для телепорта и глайдера слишком близко, а вот для флаера — в самый раз.
Мэри во все глаза рассматривала все вокруг, она понемногу расслаблялась, но успокоится окончательно только после того, как въедет в новый дом. Вспомнив, как обихаживала прежний, женщина закусила губу, с трудом сдержав слезы — столько любви и труда было вложено, и все зря! Отобрали. Имперцы говорят, что здесь никто и ничего не отберет. Дай-то Бог!
Внезапно внимание привлекла странная группа людей. Смуглого молодого человека провожали несколько девушек, среди которых были негритянка, японка, беловолосая то ли норвежка, то ли шведка, рыжая англичанка и явная испанка. Они то и дело целовали его, причем он отвечал каждой, что-то говорили, он покорно кивал, явно стремясь наконец-то остаться в одиночестве, Мэри это сразу поняла, всегда умела замечать тонкости в поведении мужчин. По поведению членов этой странной группы она бы даже сказала, что это семья, причем давно спаянная, имеющая множество своих маленьких ритуалов и привычек. Но их семеро! Она взглядом показала на них Вере, и та ее немой вопрос прекрасно поняла.
— Это Сельвио и его жены, — с улыбкой объяснила она. — Не так давно я чуть не стала в их семье седьмой, но не сошлась характерами с Намико, слишком уж она властная.
— Жены⁈ — потрясенно выдохнула Мэри. — Шесть жен⁈ Он что, мусульманин⁈
— Нет, — покачала головой Вера. — Просто в нашей системе женщин в несколько раз больше, чем мужчин, поэтому принято многоженство, чтобы детишек побольше нарожать.
Она коротко рассказала об эпопее колонизационного корабля Ф-673 «Нептун», внезапно оказавшегося непонятно где и обнаружившего пустыми прежде населенные луны. Об отчаянии, о безуспешных попытках дозваться до своих, а затем о колонизации, о том, что каждая женщина рожала по десять-пятнадцать детей, чтобы хоть как-то увеличить число населения.
— Ужас! — всплеснула руками Мэри.
— Ничего страшного, выжили, — улыбнулась Вера. — Так вот, женщин среди колонистов изначально было вчетверо больше, чем мужчин, так делали в прежние времена, чтобы ускорить колонизацию. Но у нас еще и рождаться начали сплошные девочки, мальчиков оказалось совсем мало. В итоге сложился нынешний баланс — один мужчина на шесть-семь женщин, все давно к этому привыкли. На Ирине есть места, где женщин вообще в десять раз больше.
— И как они уживаются? — нервно поежилась женщина, подозрительно глядя на смущенного мужа.
— Да прекрасно, — пожала плечами александровка. — Главное при выборе семьи проконсультироваться с психологами.
— А если любовь?
— А если любовь, то все становится неважно. Но с прежними женами мужчина даже в таком случае не расстается, живут все вместе.
Вера лукаво улыбнулась и сказала:
— Захотите увеличить размер семьи, дадите объявление на специальном сайте, желающие найдутся. Свободных девушек у нас много.
— Нет-нет, ни в коем случае! — возмутилась Мэри, ткнув кулаком в бок мечтательно заулыбавшегося мужа.
При виде этой улыбки ей захотелось огреть кобеля чем-нибуть. Хотя на самом деле она была бы совсем не против второй жены, с юности думала о чем-то подобном, не считала это неестественным, поскольку происходила из семьи мормонов, где многоженство в порядке вещей. Было бы неплохо, если бы появилась помощница, с которой легче обиходить большой дом и хозяйство. Но нет, рано пока думать о чем-либо подобном, сначала надо поселиться и привыкнуть к местной жизни. Потом она посмотрит, и, если примет такое решение, то выбирать претендентку будет сама. А то ведь мужчинам, думающим исключительно нижней головой, выбор доверять нельзя. Выберут безрукую красотку, а хозяйственную женщину оставят побоку, недостаточно привлекательна, мол. Идиоты, что тут сказать!
Полет на флаере длился минут сорок, Смиты рассматривали пейзажи луны с немалым интересом, понимая, что им здесь жить. На удивление приятный ландшафт. Холмы, рощицы, бесчисленные ручьи и речушки, кустарник, причем, по словам Веры, на нем растут очень вкусные ягоды, можно будет насобирать и наварить варенья.
А затем на холме возле небольшой реки появился дом, в который Мэри влюбилась сразу и бесповоротно. Двухэтажный большой терем в древнерусском стиле, по словам александровки, окруженный множеством хозяйственных построек. Он выглядел настолько уютным, что женщине до зубной боли захотелось оказаться в нем.
— Это первый из предлагаемых вашей семье домов, — сообщила Вера, сажая флаер во двор, на специальную площадку.
— И последний! — решительно заявила Мэри. — Не надо других, этот нам подходит. Смотри, Джон, какая прелесть вокруг!