Катя, как художник, сразу заинтересовалась некоторыми кошками, но ее интерес быстро переключился на меню, которое положила им на столик миловидная официантка в шапочке с кошачьими ушками.
– Торт «Клубника со сливками»… – бормотала Катя, тяжело вздыхая. – Ой, наверное, это очень калорийно… взять, что ли, пирожное «Ягодная фантазия»… конечно, это не так вкусно, но зато полегче… или яблочный флан, в нем поменьше калорий… но, в конце концов, я не каждый день бываю в таком кафе, так что можно сделать себе послабление…
– Катюша, – окликнула подругу Ирина, – не забывай, зачем мы сюда пришли!
– Действительно, – Катя усовестилась, пододвинулась к подруге и зашептала:
– Давай условимся – если Жанкин избранник мне понравится, я буду напевать, а если не понравится – покашливать…
– Тебе не кажется, что это будет выглядеть довольно странно, – начала Ирина, но тут же замолчала и схватила Катю за руку: на пороге кафе появилась Жанна. Рядом с ней семенил невысокий кругленький человек, удивительно похожий на крупного откормленного попугая. На крючковатом, напоминающем птичий клюв носу сидели круглые очки в роговой оправе, через круглый животик тянулась толстая золотая цепь от карманных часов, шею украшала пестрая «бабочка», из нагрудного кармашка выглядывал уголок такого же платочка.
– Этот? – изумленно протянула Катерина и демонстративно закашлялась.
– Здравствуй, Жанночка! – с преувеличенной радостью воскликнула Ирина, изо всей силы пнув Катю под столом. – Как я рада тебя видеть! Ты, конечно, познакомишь нас со своим другом?
– Конечно, – несколько натянуто отозвалась Жанна, – это – Лев Ильич, мой… коллега.
– Очень приятно! – пропела Ирина.
– Очень приятно, – поморщившись и потирая ушибленную ногу, повторила за ней Катя.
Лев Ильич галантно поклонился подругам, отодвинул стул для Жанны и устроился рядом с ней.
– Здесь очень хорошие пирожные, – проговорил он тоном знатока и взглянул на Катю поверх очков, – особенно рекомендую «Клубнику со сливками»…
– Да, но она, наверное, чересчур калорийна… – жалобно протянула Катерина.
– Ну, вам об этом можно не беспокоиться!
– Вы так считаете? – Катя засияла, победно покосившись на подруг, и вдруг вполголоса затянула:
– Опустела без тебя земля…
Лев Ильич насторожился, как охотничья собака, почуявшая запах лисы, придвинулся поближе к Кате и уставился на нее круглыми птичьими глазами.
– Как интересно… – протянул он после короткой паузы. – А скажите мне, Катерина Михайловна, вы никогда не испытываете беспричинного страха?
– Что? – удивленно переспросила Катя и отстранилась от соседа. – А почему вы об этом спрашиваете?
– Так, чистое любопытство, чистое любопытство! – пробормотал мужчина, ухватил Катю за руку и вытащил из кармашка массивные золотые часы.
– Что это с ним? – Катя посмотрела на Жанну, потом перевела взгляд на ее «коллегу» и попыталась вырвать руку, но он держал ее очень цепко и следил за секундной стрелкой часов.
– Да отпустите же меня! – Катя возмущенно закашлялась, и в ту же секунду Лев Ильич отпустил ее руку и захлопнул крышку часов, тихо проговорив:
– Наполнение хорошее, пульс нормальный… а вам, Катерина Михайловна, никогда не снятся цветы?
– Цветы? – Катя оживилась и снова придвинулась к нему:
– Очень часто!
– И какие же – садовые или полевые?
Катя задумалась.
– Чаще всего – матерчатые, – проговорила она наконец.
– Какие? – растерялся мужчина.
– Искусственные, – пояснила Катя, – вырезанные из ткани. Из шелка, или из тафты…
– Вот как! – протянул Лев Ильич и снова уставился на Катю. – Матерчатые цветы… они ассоциируются у вас с кладбищем? С похоронами? Со смертью?
– Они ассоциируются у меня с гонорарами! – отрезала Катя. – С деньгами! С выставками! С газетными статьями!
– Катя – художник, – поспешила пояснить Ирина, – она шьет художественные панно из лоскутков. В этих панно очень часто присутствуют цветочные мотивы. Это – отличительная особенность ее творческой манеры…
– Ага! Тогда понятно! – протянул Лев Ильич и снова уставился на Катю круглыми немигающими глазами.
– Так как насчет беспричинного страха? – снова спросил он. – Вам кажется иногда, что кто-то вам угрожает, преследует вас… что окружающие к вам несправедливы, вас недооценивают…
– Ничего мне не кажется! – отрезала Катерина. – Мне действительно угрожает реальная опасность! Реальная, вы понимаете! А мои подруги, – Катя бросила мстительный взгляд на Жанну и Ирину, – мои так называемые подруги ко мне несправедливы! Они не верят мне, считают, что эта опасность – плод моего воображения!
– Да-да, конечно, я вас очень хорошо понимаю, – мужчина склонил голову к левому плечу и слегка зажмурился, как сытый кот, – это очень характерно… не могли бы вы немного подробнее рассказать об этой опасности?
– Мои подруги не любят, когда я об этом говорю, – печально сообщила ему Катя, – они считают, что я все выдумываю…
– Думаю, на этот раз они не будут возражать, – доверительно проговорил Лев Ильич, – мне можно рассказать все… как священнику…
– Да? – Катя оживилась и негромко пропела: – Миллион, миллион, миллион алых роз…
Резко оборвав песню, она придвинулась к своему соседу и тихо, доверительно сообщила:
– Я случайно стала свидетелем убийства. Я видела, как мужчина убил женщину и положил ее в багажник своей машины. Но потом там оказался ковер… и я даже стала сомневаться, стала думать, что мне все показалось, пока не произошел случай с носорогом…
– С носорогом? – очень внимательно посмотрев на Катерину, переспросил Лев Ильич.
– Ну да, с носорогом! – повторила Катя. – Носорог упал на меня со шкафа. Что вас так удивляет? Хорошо, что я была немного в стороне, а то он точно убил бы меня на месте! Он весит, наверное, килограммов сто, если не больше…
– Очень интересно, – пробормотал мужчина, – отчетливо выраженные симптомы… А он не пытался вас преследовать?
– Кто? – растерянно переспросила Катя.
– Как – кто? Носорог!
– Носорог? – Катя удивленно захлопала глазами.
– Ну да, – Лев Ильич кивнул, – вы же только что сами говорили про носорога! Что он упал на вас со шкафа… и промахнулся… так вот – после этого он больше не пытался вас преследовать? Чтобы исправить свою ошибку?
– Да вы что – совершенно меня не слушаете? – рассердилась Катя. – Как он мог меня преследовать, если он каменный? Он же не умеет бегать и прыгать… Или вы так шутите?
– Шучу? – переспросил мужчина. – Вообще говоря… ну, допустим… так как – что он предпринял после?
– Вы знаете, – задумчиво призналась Катя, – самое странное, что потом он снова оказался на шкафу!
– Ага! – обрадовался Лев Ильич. – Значит, он залез на шкаф, чтобы повторить свою попытку! Но вы же сами говорили, что он каменный, и прыгать не может!
Он победно вскинул голову, блеснув стеклами очков, и выразительно переглянулся с Жанной.
Катя хотела что-то возразить, но в это время к столу подошла официантка с целым подносом пирожных, и это восхитительное зрелище отвлекло Катерину от всех прежних мыслей. Она отправила в рот основательный кусок торта, зажмурилась от удовольствия и с полным ртом пропела:
– Чунга-чанга, синий небосвод…
Жанна вопросительно поглядела на Ирину, та в ответ незаметно пожала плечами – ничего, мол, сделать не могу, пускай твой специалист Катькой занимается.
Справившись с тортом, Катя посерьезнела и заявила, строго глядя на Льва Ильича:
– Имейте в виду. Мы с Ириной за Жанну готовы на все! Ну, буквально на все! Так что, если вы причините ей боль – вы будете иметь дело с нами!
– Интересный случай… – вполголоса проговорил Лев Ильич, – параноидальный синдром осложнен манией мести… с вытеснением истинных причин и перенесением на других собственных недостатков и неприятностей…
– Что вы сказали? – угрожающе произнесла Катя. – А ну повторите!
– Катюша, ты не волнуйся, – снова заюлила Ирина, – Лев Ильич просто оговорился, он не хотел ничего плохого…
– Ага, – Катя взяла в руки вилку, – стало быть, вы, Лев Ильич, сделали предложение моей подруге, так?
– Ну… в некотором роде… – Лев Ильич заглянул Кате в глаза и незаметно отодвинул свой стул подальше.
– Ну, что я могу сказать… – зловеще протянула Катя.
– Кажется, нам пора, Лев Ильич! – Жанна вскочила с места, совершенно правильно определив, что сейчас Катерина устроит настоящий скандал.
– Да-да, вы знаете, у меня срочное дело, – Лев Ильич со страхом косился на вилку в Катькиной руке, – очень приятно было познакомиться… желаю здравствовать!
Последние слова он выкрикнул уже на бегу.