И по его приказу пары нимф отделились от толпы и, к восторгу ожидавших чего-то необычного смертных, начали соблазнительный танец, кружа у основания фонтана под звуки колоколов, свирелей и рожков. Золотой свет окружал прелестных лесных полубогинь, а они изгибались и взлетали в воздух со сверхчеловеческой грацией.
Статуя Бахуса механически кивала, выражая одобрение. И ее подбородки дрожали, как желе, когда она снова заговорила:
— Нимфы, магия вашей красоты чиста и неподдельна. Скажи мне, Аполлон, что ты об этом думаешь?
При этих словах Аполлон вздрогнул от удивления и качнулся вперед. Но тут же застыл на месте, увидев, как одна из скульптур поменьше ожила и повернулась.
— Я согласен, что они прелестны, чисты и веселы. И этим вечером я усилю их красоту магией своего бессмертного света!
Настоящий Аполлон, полностью утратив дар речи, смотрел на издевательское изображение самого себя. В следующее мгновение музыка стала громче, началось лазерное шоу, и нимфы ускорили темп танца под аплодисменты захваченной зрелищем толпы.
— Да как ты смеешь! — прошипела Артемида, но брат схватил ее за руку прежде, чем она успела, пылая яростью, броситься вперед.
— Погоди! Мы ничего не можем сделать на глазах у всех этих смертных.
— Будь у меня сейчас мой лук и хотя бы одна стрела, и Бахус целую вечность сожалел бы о своем отвратительном поступке! — бешено произнесла Артемида.
Аполлон покачал головой, глядя на статую, которая, как предполагалось, изображала его.
— Он мог бы, по крайней, мере сделать эту фигуру более похожей на меня.
— Это просто богохульство! — низким угрожающим голосом сказала Артемида.
— А что, моя лира действительно светится зеленым? — Аполлон безуспешно попытался подавить смешок. — И еще… умоляю, скажи, что голова у меня не такая огромная!
Ответ его сестры утонул в реве Бахуса.
— Возлюбленная Артемида, теперь и ты покажи свое искусство! По твоему божественному приказу пусть начнется ритуал!
Теперь настала очередь Артемиды разинуть рот, онемев, когда ее слишком правдивое изображение ожило. Оно повернулось и подняло толстую руку. Артемида задохнулась, когда статуя заговорила, — механический женский голос ничуть не напоминал ее собственный.
— Это мое желание, и сегодня вечером я через нимф посылаю в мерцающий воздух чары призыва.
Нимфы тут же запели, а оглушительная музыка притихла, создавая фон нежным голосам нимф.
— Это уж слишком.
Глаза Аполлона потемнели. Никто не смел насмехаться над его сестрой, даже бессмертные. Но тут Аполлон с удивлением почувствовал, как пальцы сестры сжали его руку, удерживая его на месте.
— Послушай-ка нимф, — напряженным голосом сказала Артемида.
Аполлон подавил гнев и прислушался к монотонному напеву лесных красавиц. Мелодия звучала в знакомом соблазнительном темпе, и еще до того, как полубожества начали напевать слова, Аполлон ощутил, как встают дыбом волоски на его предплечьях в ответ на невидимую волну силы, распространившуюся в воздухе над толпой.
Те, кто ищет древних путей, задумайтесь,Задумайтесь о новом приходе бессмертныхИ о своих далеких предках,Некогда почитавших старых богов,Даровавших благословение полям и лесам,Ветру и воде, земле и воздуху.Этой ночью мы призываем прошедшиевремена… Прошедшие дни.
Голоса нимф были так прекрасны, что толпа смертных слушала не дыша.
— Что они делают? — У Аполлона внезапно перехватило дыхание. — Это же настоящий ритуал призыва! Я чувствую силу… клянусь бородой Зевса, ее почти видно!
Двое бессмертных беспомощно наблюдали, как нимфы продолжали кружиться, плетя магическую паутину.
Празднуйте новое пробуждение олимпийцевИ возвращение древних мистерий,Ускоряющих рост красоты и плодовитости.Мы провозглашаем возвращение боговЧарами, речитативом и пением.Обратимся же за помощью к древним!
— Мы должны остановить это! — Аполлон двинулся вперед, но снова твердая рука сестры удержала его.
— Как? — прошептала Артемида. — Как ты это сделаешь, не устроив чудовищный скандал?
Аполлон стиснул зубы.
— Но мы не можем позволить им завершить это заклинание! Подумай, что произойдет, если современные смертные получат связь с богами!
— Это тебе следует подумать, брат. Заклинание совершенно безвредно.
— Как ты можешь говорить такое? Сила уже возросла раз в десять! В этом мире слишком долго отсутствовала магия, и это, должно быть, увеличивает мощь ритуала. Такая связь станет неразрывной!
Чувственный напев нимф все так же наполнял воздух.
Мягкий шепчущий ветерок, прилетевшийиздалека, Мы приветствуем тебя…
— В этом месте должно быть совершено возлияние вина из древней земли, — напомнила брату Артемида. — И с вином должна быть смешана кровь.
Губы богини презрительно изогнулись.
— А сколько веков прошло с тех пор, как эти смертные приносили кровавые жертвы и возлияния? Но без этого невозможно завершить ритуал и создать крепкую связь.
Именем Бахуса, АполлонаИ АртемидыПринеси силу богов —Ясную, свежую и свободную…
— И истинное желание сердца должно быть высказано вслух, когда закончится текст ритуала. Ты мудрее меня, сестра. Вряд ли кто-то из современных смертных может знать, как завершается этот ритуал.
Аполлон улыбнулся Артемиде и снова уставился на прекрасных нимф. Теперь, когда страх за смертных отступил, бог позволил себе насладиться вечной грацией и древним ритуалом. Обряд был настолько могущественным и использовался так редко, что Аполлон и припомнить не мог, когда его в последний раз проводили в Древнем мире.
«Они обладают вечной и неизбывной красотой», — подумал бог света.
Чары утешали его. Пение нимф было чистым и трогательным. Как обычно, нимфам хотелось всего лишь доставить удовольствие сильному полу, и Аполлон почувствовал, как его бессмертная сущность откликается на их мольбу. Ему захотелось шагнуть в круг танцующих нимф, чтобы смертные увидели хотя бы легкий отблеск его истинной силы. Он желал показать им сияние настоящего, живого, дышащего бога, а потом вознаградить тех, кто больше всего заслужил бы награды, высказав свои сокровенные желания… впрочем, Аполлон понимал, что это всего лишь фантазия и подобное невозможно. Зевс запретил вмешиваться в дела людей, и Аполлон признавал, что на этот раз он совершенно согласен с отцом. Современным смертным будет куда лучше без древних забытых богов, сующихся в их жизнь. Но сила ритуала омывала его, и мысль о том, что вот эти люди никогда не увидят олимпийцев, пробудила непонятную грусть. Аполлон чувствовал одновременно и волны энергии ритуала, и разочарование, когда заклинание приблизилось к кульминации.