- Всему свое время, центурион. Сначала мы проясним, с чем именно вам придется столкнуться. - Он ткнул пальцем в район предполагаемого местоположения "Орла". - Стена Антонина была построена вдоль линии двух рек: Клут на западе и Грязная река на востоке. Местность к северу в основном открытая, но есть гряда холмов, которая тянется от стены на северо-восток, и именно там, как мы думаем, Орел и остановился на отдых. Горный хребет разделен надвое долиной Грязной реки, и там, где холмы снова поднимаются к северу от ручья, есть особенно крутая вершина, на которой вениконы построили себе крепость, настолько мощную и даже труднодоступную, что она никогда не подвергалась нападению наших военных сил после дней славы, когда Гней Юлий Агрикола ненадолго завоевал крайний север. Он был достаточно мудр, чтобы оставить пару когорт, чтобы никого не впускали и не выпускали оттуда, и в конце концов вениконы, полумертвыми от голода, шатаясь, выбрались из крепости, после чего командир сразу же вырвал ворота крепости и пробил в стенах несколько приличных дыр, чтобы сделать ее непригодной. Пока на стене были люди, за ней пристально следили, но вениконы практически сразу же перестроили ее, как только мы отошли к южной стене и оставили их на произвол судьбы двадцать лет назад.
Он с кривой улыбкой оглядел собравшихся офицеров, указывая на место расположения крепости вениконов на карте.
- Представьте себе крепость, построенную из камня на вершине холма высотой в пятьсот футов, холма с таким крутым южным склоном, что человек в доспехах с трудом взобрался бы на него, даже если бы его не осыпали камнями и стрелами. Она нависает над долиной Грязной реки, как зуб, торчащий из вершины холма, и вениконы с давних пор называют его “Клык” как еще один способ запугивать своих врагов. Один из их соплеменников, которого мы захватили в плен две недели назад, сообщил новость о том, что ваш старый враг Кальг обосновался там, принеся с собой Орла Шестого легиона, и сумел каким-то окольным путем избрать нового короля, человека, который, следовательно, хорошо к нему расположен. Итак, человек, который разжег это кровавое месиво восстания, не умер от того, что вы его оставили на растерзание волками, а жив, и контролирует теперь самое опасное из северных племен. А вениконы, хочу я вам напомнить, никогда не были полностью разгромлены. В отличие от дамнонийцев и сельговов, они сохранили большую часть своей силы и до сих пор нам угрожают. Так что ваша задача достаточно проста, господа. Вы должны пересечь долину Грязной реки, не нанесенныю на карту топь и провалы, способные в одно мгновение поглотить человека в доспехах так что, его больше никогда не увидят. Сделав это, вы должны проникнуть в Клык открытым или скрытым способом, вернуть Орла и, если это вообще возможно, и покончить с этим Кальгом. Этот человек будет продолжать досаждать нам до тех пор, пока его голова не украсит стол легата в Тисовой Роще.
Скавр повернулся к своим центурионам.
- Ну что ж, господа, вы слышали о предлагаемых вариантах. Будет ли наш подход к решению этой задачи открытым или секретным?
Юлий на мгновение обменялся взглядами с Марком, прежде чем ответить.
- Открытое выступление обрушит на нас вениконов, как молоток обрушивается на кладку яиц. Мы избежали их гнева только во время нашей последней встречи, потому что боги послали нам шторм, чтобы реку между нами было невозможно пересечь, и я почти уверен, что они, достаточно быть, хорошо запомнили рисунок на наших щитах, учитывая, скольких из них мы убили в тот день. Одного взгляда на то, как мы ступаем сапогами на их территорию, будет достаточно, чтобы заставить их выступить против нас в полной силе. Но если мы пошлем разведывательный отряд проникнуть в эту заоблачную крепость без поддержки, их почти наверняка настигнут и захватят в плен прежде, чем они смогут вернуться на стену, если силы вениконов будут сосредоточены вокруг их крепости. Мы должны найти какой-нибудь способ выманить этих соплеменников подальше от Клыка и дать тому, кто бесшумно приблизится, шанс забрать Орла скрыться. Вы позволите мне немного подумать над этим и посоветоваться с моими центурионами?
Скавр кивнул и снова повернулся к префекту лагеря.
- А теперь, Арторий Каст, возможно, настало время познакомить нас с этими молчаливыми убийцами, которые прячутся у тебя за спиной?
Каст нахмурился в ответ с явным выражением ужаса на лице.
- Убийцы, трибун? Разве кто-нибудь упоминал такой термин?
Скавр криво улыбнулся ему, весело покачав головой.
- Никто. И никому не нужно было упоминать мне об этом, чтобы мои мысли вернулись на десять лет назад, к германским войнам. Кажется, я припоминаю, что тогда ты тоже собрал такую же неприметную группу, людей, чье вроде бы естественное поведение состояло в том, чтобы отойти на задний план и предоставить бахвальство солдатам, в то время как они спокойно продолжали выполнять любую неприятную, но необходимую задачу. Итак, скажи мне, префект, каких людей ты предлагаешь нам сейчас и для выполнения какой грязной работы?
Префект указал на самого высокого из четверых.
- Я позволю их командиру объяснить, на что способны его люди. Это Дрест - редкий человек, фракиец, обладающий как терпением, так и тонкостью мысли, и я безоговорочно доверяю его суждениям. А теперь, поскольку мои старые усталые ноги остро нуждаются в том, чтобы окунуться в горячую воду, я оставлю вас наедине с Дрестом?
Он закрыл за собой дверь барака, оставив две группы мужчин разглядывать друг друга. Человек, которому он подал знак, шагнул вперед и слегка поклонился, указывая рукой на своих товарищей.
- Трибун, центурионы, позвольте мне представить моих коллег. Его голос был мягким, но когда Маркс посмотрел на него, то обнаружил, что его ответный взгляд был жесткий и бескомпромиссный. - Эти два молодых человека - Рам и Раду, братья-близнецы, воспитанные на просторах Паннонии в племени поклонников мечу...
- Они поклоняются мечу? Они что, сарматы?
Голос Юлия был холоден, но выражение лица Дреста, и его голос оставались ровными.
- Они были сарматами, примипил, до того, как их племя, языгов, восстало против Рима, и они были взяты в плен и обращены в рабство. Префект Каст нашел их на невольничьем рынке и по моему предложению перебил цену дюжине других потенциальных покупателей, чтобы выкупить их.
- По твоему предложению?
Дрест снова повернулся к Марку.
- Так и было, центурион. Мне доставляет удовольствие служить префекту Касту и осуществлять ему исходя из моего опыта подбор людей с определенными редкими навыками, людей, чьи услуги повысят его возможности выполнять свои обязанности перед Империей. В данном случае, поскольку я вижу в ваших глазах вопрос, я заподозрил, что происхождение этих людей, возможно, наделило их определенными способностями обращаться с холодным оружием. Их племя славится своим мастерством владения копьем и мечом, и наши ожидания оказались вполне обоснованными. - Он изучал римлянина с любопытным выражением лица. - Говоря о мастерстве владения оружием, я полагаю, что у вас, центурион, есть определенная репутация в обращении с мечами? Я слышал, ваши люди называют вас “Два клинка”, в честь гладиаторов, которые сражаются двумя мечами?