– Все в порядке?
– Да-да… спасибо, – пробормотала я с запинкой, поднимаясь из воды. Полотенце на мне было насквозь мокрым.
Внезапно сообразив, что держит за талию и ягодицы полуголую мокрую женщину, Натаниэль покраснел и тут же отдернул руки, словно обжегшись. У меня же от его прикосновения осталось ощущение, будто к телу моему приложили раскаленное железо.
– Вот, возьмите, – протянул он мне сухое полотенце со своими инициалами, стараясь держаться от меня на приличном расстоянии, если, конечно, можно было говорить о каком-то приличном расстоянии при подобных обстоятельствах.
Выхватив у него из рук полотенце, я поспешно обернула его вокруг себя. По телу моему пробегали горячие волны, и я чувствовала, как горит у меня кожа в тех местах, где к ней прикасались его ладони.
– Я был в мастерской, – попытался он объяснить свое внезапное вторжение. – Я совсем не хотел… – на мгновение он умолк, явно подыскивая слова. – В общем, когда я вернулся и шел к себе, из вашей комнаты до меня донесся…
– Храп?
– Да, – он откашлялся. – Поэтому я вполне резонно предположил, что вы все еще спите.
– Это была собака. Как вы сами можете судить, я вполне проснулась.
– Да, – губы его раздвинулись в чувственной улыбке. – Сейчас я это вижу. – Он потер подбородок. – Вообще-то я собирался только побриться, а не предаваться удовольствиям. Однако с каждой минутой идея эта кажется мне все более заманчивой. Вы весьма соблазнительны… вполне достаточно, во всяком случае, чтобы заставить меня на время забыть о том, что я помолвлен.
По моему телу пошли мурашки, когда до меня дошло, какое направление приняли его мысли. Необходимо было срочно переключить его внимание на что-нибудь другое. Взгляд мой упал на одежду, висевшую на втором крючке.
– Спасибо за одежду, – сказала я и неожиданно для себя добавила: – Она принадлежит Пруденс?
Вожделение в глазах Натаниэля мгновенно погасло, сменившись холодностью при моем упоминании имени его невесты.
– Разумеется, нет.
– О, – протянула я, чувствуя себя последней идиоткой, когда он отвернулся и, выйдя из ванной, закрыл за собой дверь.
После ухода Натаниэля я еще долго стояла в ванне, продолжая чувствовать его жаркий взгляд – и руки – на своей обнаженной коже. Мне вспомнились ласкающие прикосновение его пальцев к моей груди прошлой ночью, когда я ускоренным методом учила его, как пользоваться застежкой-молнией, и тут же поймала себя на мысли, что пытаюсь представить себе, чему такой умудренный жизнью человек, как Натаниэль Стюарт, мог бы в ответ научить меня.
Стараясь совладать с мгновенно охватившим меня волнением, я тряхнула головой и сосредоточила все свое внимание на решении стоявшей передо мной весьма нелегкой задачи. Итак, как же справиться со всем этим ворохом одежды? Я повертела в руках нижнее белье: нечто, похожее на корсет с пристроченным к нему лифчиком, странное одеяние, состоящее из рубашки и свободных панталон, скроенных из одного куска тонкой хлопчатобумажной ткани, нижние юбки, штанишки, чулки и турнюр – подкладывающаяся под платье сзади ниже талии подушечка для придания фигуре пышности. В каком порядке, черт побери, все это надевать?!
Меня охватила растерянность. Когда я работала в театре помощником костюмера – отец переживал тогда свои лучшие дни – внимание уделялось лишь внешнему виду актрис и никого не заботило, что на них было надето под платьем.
Потратив почти полчаса на то, чтобы сообразить, как зашнуровать на себе корсет, я была уже готова плюнуть на все и надеть под платье леотард и трико, когда в дверь ванной постучали.
– Мисс Джеймс? Вы здесь? Мистер Стюарт сообщил мне о вашем приезде и просил меня помочь вам одеться. Могу я войти?
Поспешно распахнув дверь, я увидела перед собой невысокую седовласую полную женщину в форменном платье. В ее синих глазах плясали веселые искорки, а румяное лицо расплылось в широкой улыбке.
– Слава Богу, – сказала я, почувствовав мгновенное облегчение. – Боюсь, я не привыкла…
– …Одеваться самой? Конечно же, нет. Какая леди это может? – добродушно усмехнулась женщина. – Между прочим, меня зовут миссис О'Хара. А теперь повернитесь-ка и предоставьте мне обо всем позаботиться.
О'Хара, повторила я про себя. Экономка загасившая на Виктории пламя. Она, почувствовала я инстинктивно, могла бы стать союзницей. Во всяком случае, она считала меня леди, а не шлюхой.
– Благодарю вас, – сказала я, повернувшись, как она просила.
Четверть часа спустя я была полностью одета в соответствии с модой начала века. Подойдя к зеркалу, я оглядела себя с головы до пят. Лиф платья был мне явно тесен, а подол едва достигал щиколоток, но в общем все было весьма прилично и явно в духе времени. Если дать мне в руки корзинку с завтраком, то я вполне могла бы сойти за персонаж из «Маленького домика в прериях». Но теперь Натаниэль сможет, по крайней мере, выдать меня за свою родственницу, и никому и в голову не придет принять меня за девчонку, только что сбежавшую из какого-нибудь борделя… или за путешественницу во времени.
– Какая жалость, что во время ограбления поезда потерялся весь ваш багаж, – сказала сочувственно миссис О'Хара.
– Ограбления?… – начала было я и тут же прикусила язык, сообразив, что Натаниэлю пришлось как-то объяснить отсутствие у меня одежды. – Да-да, конечно.
– А теперь, если вы скажете, где ваше дорожное платье, я распоряжусь, чтобы его почистили, – проговорила экономка, расправляя на мне сзади юбку с подложенным под нее турнюром.
– У меня его нет. То есть, – поправила я себя поспешно, – оно все порвалось во время… э… ограбления поезда. Мне пришлось его выбросить. – Носком ноги я поправила выглядывающие из-под смятого полотенца на полу леотард и трико, невольно вспомнив, как руки Натаниэля касались полотенца… и меня.
Миссис О'Хара сокрушенно покачала головой.
– Полиция должна, в конце концов, что-то сделать с этими негодяями. Нельзя позволять…
Во входную дверь внизу позвонили.
– О Господи, кто это пожаловал к нам в такую рань? – Экономка торопливо взбила свой белоснежный чепец и разгладила складки на фартуке, надетом поверх форменного платья. – Вы извините меня, мэм…
– Конечно, – ответила я.
– Я прослежу за тем, чтобы вас внизу ждал завтрак, когда вы спуститесь. – Она слегка кивнула и вышла.
После того как она ушла, я занялась тем, что попыталась всунуть ноги в высокие ботинки, но это оказалось совершенно безнадежным делом. Ботинки были слишком малы мне. На Золушку я явно не тянула. Похоже, в ближайшем будущем мне придется довольствоваться своими кроссовками. Обувшись, я выскользнула в коридор и направилась в комнату для гостей, где провела ночь, решив перед тем, как сойти вниз, проведать Аполлона.