голову не приходило ни одной спасательной мысли. Впрочем, одна все-таки промелькнула. А что если закрыть крышку люка, оставив под ней и Никеля, и тех страшных безногих, которые теперь, наверняка, будут сниться ему до конца жизни. А потом вернуться в кровать и сделать вид, что никогда не был у кислотного озера и о страшном секрете гномов не знает. Наверное, если бы Кай был уверен, что безногие разорвут Никеля на части, то так бы и поступил. Но гномы были живучи, а Никель еще и крайне везуч; по крайней мере, в карты он Кая всегда обыгрывал. Поэтому Кай благоразумно присел на камень и принялся ждать гнома. Стоять он не мог. Колени предательски дрожали, ноги хотели бежать, а сердце трусливо стучало.
Первым делом Никель захлопнул крышку люка и с помощью ручной лебедки опустил на нее огромный валун. Оказалось, все это время камень висел над головой Кая, держась на потертой веревке. Разобравшись с «замком», Никель подошел к Каю и завис над ним, угрожающе уперев кулаки в бедра. Его грязное, мясистое лицо не обещало ничего хорошего.
— В молодости никто не замечает ценности жизни, — философски заметил гном. — Даже гомункулы. Тебе когда-нибудь отрывали ухо?
Кай сглотнул.
— Никель, я нечаянно, — попытался оправдаться он. — Заблудился, тебя увидел и пошел следом. Все собирался окликнуть, но как-то не получилось.
— Ухо отрывается очень легко, — продолжил Никель, не сводя глаз с Кая. — Нужно только знать, где надрезать кожу ногтем. Потом резко дернуть верх и чуть в сторону. Не думаю, что для гомункула это будет большая потеря.
Рука Никеля потянулась к его голове, и Кай подскочил, не зная, как поступить — убежать или затеять драку? Оба варианта были чреваты неприятностями. Несмотря на малый рост, гномы обладали невероятной физической силой, и Каю ни разу не удалось одолеть кого-нибудь из них в шуточных драках.
Он яростно задышал, испепеляя взглядом Никеля. Как бы там ни было, но рвать себе ухо он не позволит.
— В любом случае, — невозмутимо продолжил гном, — заниматься этим будет Тиль. Хотя, думаю, он просто прижжет тебе пятки. За любопытство.
— В любопытстве нет ничего плохого, — успокоившись, что немедленного наказания не последует, Кай осмелел. — Тупэ говорит, что это ценное качество и признак сильного интеллекта.
— Ха! — хохотнул Никель. — Ты его больше слушай. Ему-то самому пять раз пятки прижигали, вот он и старается других подставить.
Угроза явно миновала, и Кай попробовал подольститься к гному, слабо надеясь, что тот ничего не расскажет Тилю.
— Давай я сумку понесу, ты, наверное, устал.
Никель смерил его взглядом, хмыкнул, но сумку отдал.
— Утром ты свое получишь, даже не надейся. А сейчас надо сваливать отсюда, пока гомозули не появились.
Гном с лампой двинулся первым, Кай с сумкой побрел следом. Упоминание гомозулей заставило его прибавить шагу и стараться не выходить из светового круга. Свет был единственной защитой от опасного пещерного монстра.
Миновав озеро, они вновь погрузились в лабиринт пустых выработок и естественных тоннелей. На этот раз шли быстрее: Никель не был нагружен поклажей, а Кая подхлестывал страх. И не только перед гомозулями. Таинственные пленники без ног прочно поселились в его сознании и теперь мерещились в каждой тени, бросаемой тусклым светом на мокрые известняковые стены. Фантазия рисовала мрачные картины, ни одна из которых не казалась убедительной.
Кай не выдержал первым.
— Они враги, да?
Никель угрюмо молчал, даже не замедлив шага.
— На вас напало соседнее племя, была жуткая сеча, мертвых сожгли, а раненых вылечили и заставили работать? — предложил Кай еще одну версию.
— Хочешь второе ухо потерять?
— Меня все равно накажут, Ник, — Кай заглянул гному через плечо. Это было не трудно. Он также легко мог плюнуть гному на макушку, как и посмотреть ему в глаза, немного наклонившись вперед.
— А ты храбрый! — добавил он. — Когда эти уроды из ямы полезли, я думал тебе конец. А ты не растерялся, хватанул их по пальцам, молодец. Будут знать, как на гномов руки поднимать!
Никель издал неопределенный звук. Сначала Кай решил, что тот подавился, но потом понял — гном смеялся.
— Интересно, все гомункулы идиоты, или ты такой случайно получился?
— Тупэ говорит, я исключительный, — Кай широко улыбнулся, чувствуя, что гном клюнул на уловку.
— Подравненные они, — беззлобно сказал Никель, видимо осознав, что от любопытного гомункула легко не отделаться.
— Как? — не понял Кай.
— Подравненные — это те, которых подравняли, — терпеливо повторил гном. — В основном, воры, но и враги семьи есть. Мы раньше ближе к поверхности жили, а Тиль не всегда хорошо с местными бандитами ладил. Вот и нажил врагов. Багровый Клан до сих пор золото за его голову обещает.
— Они пытались убить Тиля?
— Ага, — кивнул Никель и, достав лепешку из кармана, принялся жевать. — Или обокрасть. Запомни, парень, горных людей может обокрасть только тот, кто сам из нашего племени. Каким бы талантливым и удачливым вором ты ни был, но, если ты переросток, в горах тебе делать нечего. Это наша земля, и всех, кто нарушит ее границы, ждет наказание.
— А кто такие переростки? — спросил Кай и тут же прикусил язык. На висках выступил пот, а в горле пересохло. Интуиция подсказывала, что некоторые вопросы задавать не стоило.
— Спросил бы лучше про наказание, — довольно хмыкнул Никель. — Но так как ты у нас бестолочь, отвечу детально. Переростки — это все, кто выше головы нормального горного человека. Ты, вот, гомункул-переросток, а есть люди-переростки. Они нас не трогают, мы их не трогаем. Если же с мозгами, у как тебя, плохо, то переростка подравнивают.
— Что значит «подравнивают»? — прохрипел Кай, с ужасом догадываясь о смысле слов гнома.
— Отрезают ноги, — ответил Никель и посмотрел в глаза Каю. Спокойно так посмотрел, с намеком.
— Всем, кто нарушил наши законы, мы отрезаем ноги. Так они становятся «нормального» роста. Если «подравненный» выживает, его судят и назначают срок, в течение которого он будет работать на семью. Как правило, это год. Колоть уголь мы их не ставим, толку от них там мало. На руднике есть несколько самоцветных жил, обычно рядом с ними ямы с подравненными и устраивают.
О том, сколько таких ям в шахте Тиля, Кай спрашивать не стал. Его интересовало другое.
— И много… выживают? То есть, я хотел спросить, кого-нибудь освобождали из подравненных?
— Ну, — Никель задумался. — На нашем руднике таких не было, но вот на каменоломне Швеца Семикрыла в прошлом году один счастливец свое отработал. Его даже к поселку провели, хотя обычно подравненных до выхода отводят, а дальше сам. Так-то. Нельзя переходить