Крейсером в различные периоды командовали: капитан 1 ранга Мертен (декабрь 1903-сентябрь 1904 г.), капитан 1 ранга Коцхаузен (сентября 1904-сентябрь 1906 г.), капитан 1 ранга Хиппер (сентября 1906-март 1908 г.), капитан 1 ранга Шульц (март-сентябрь 1909 г.), капитан 1 ранга Риттер фон Ман Эдлер фон Тихлер (сентябрь 1909-сентябрь 1911 г.), капитан 1 ранга Михельсон (сентябрь 1911-июль 1914 г.), капитан 1 ранга Шлихт (август-октябрь 1914 г.), капитан 1 ранга Леш (октябрь-ноябрь 1914 г.).
Официально испытания, начатые 12 декабря 1903 г., были прекращены, когда на крейсере стало известно, что «Фридриху Карлу» предстоит в скором будущем сопровождать кайзера в поездке по Средиземному морю. Вильгельм II вышел на пароходе Северо-Германского Ллойда «Кениг Альберт». В Виго 15 марта; Кайзер осмотрел испанский крейсер «Альфонс XII». В Гибралтаре 18 марта отряд встретился с британской эскадрой канала под командованием вице-адмирала Бедфорда. 24 марта в Неаполе Кайзер перешел на «Гогенцоллерн», тогда же итальянский король посетил новейший германский крейсер. В сопровождении «Фридриха Карла» и посыльного судна «Слейпнер» Вильгельм II перешел в Венецию, где крейсеру пришлось задержаться (26 апреля-7 мая). Стали сказываться построечные недоработки. Спустя 10 дней «Фридрих Карл» был в Киле. Корабль вошел в состав разведочных судов Активного флота, сменив крейсер «Виктория Луизе».
Крейсера типа «Принц Адальберт»
(Сведения о кораблях, опубликованные в английском справочнике «JANE’S FIGHTING SHIPS». 1909 г.)
Летом 1904 г. «Фридрих Карл» совершал учебные походы и посетил голландские, норвежские и английские порты. 27-29 июля крейсер вел на буксире пострадавший от столкновения возле Ставангера эсминец S98, осенью принял участие в традиционных флотских осенних маневрах на Балтике и Северном море и наконец-то смог завершить официальные испытания.
В ноябре на корабле произошел случай, пожалуй, единичный в довоенном немецком флоте: из-за необдуманных действий командира взбунтовалась команда. 3 декабря 1904 г. с «Принца Генриха» на «Фридрих Карл» перенес свой флаг командующий разведывательных кораблей контр-адмирал Густав Шмидт. Крейсер оставался флагманом до 2 апреля 1906 г., до вступления в строй «Йорка».
Учебное плавание во льду в январе-феврале 1905 г. севернее Большого Бельта не причинили крейсеру повреждений. С 23 марта крейсер сопровождал пароход «Гамбург» с Вильгельмом II на борту. В Лиссабоне крейсер посетил король Португалии Карл I. 31 марта 1905 г. оба корабля бросили якорь перед Танжером, обменялись при этом салютом с стоявшими там французскими крейсерами. Далее путь «Фридриха Карла» как «августейшего» конвоира пролегал в Гибралтар, где он по ошибке столкнулся с британским броненосцем «Принц Георг». 5 апреля в Неаполе Вильгельм перешел с парохода «Гамбург» на яхту «Гогенцоллерн», а «Фридрих Карл» исправлял повреждения от столкновения. 11 мая крейсер ушел на родину и 26 мая отшвартовался в Киле. Корабль вошел в соединение разведывательных крейсеров в качестве флагмана, однако на время ремонтных работ 10-26 августа 1905 г. адмиральский флаг возвращался на «Принц Генрих».
Служба крейсера была насыщена учебными походами в шведские, норвежские и датские воды, учениями в Северном и Балтийском морях. С 31 октября 1907 по 5 марта 1908 г. на «Фридрихе Карле» развевался флаг второго адмирала, капитана 1 ранга К. фон Хофа. Осенние маневры 1907 г. проводились в Балтийском море, причем «Фридрих Карл» на время выхода из строя адмиральского «Йорка» служил флагманом, а второй адмирал перешел на «Роон».
В норвежских фиордах
После возвращения из учебного похода в Атлантику крейсер 5 марта 1908 г. вышел в резерв. Его место занял «Гнейзенау». Второй период активной службы начался с зачисления «Фридриха Карла» 1 марта 1909 г. в качестве опытного торпедного корабля.
30 марта крейсер возглавил (флаг начальника торпедной инспекции вице-адмирала Цейе) соединение учебных и опытных кораблей, переименованное позднее в Учебную эскадру. На кампанию 1909 г. (30 марта-29 апреля) в соединение вошли: броненосцы «Курфюрст Фридрих Вильгельм», «Вюртемберг», «Фритьоф», «Эгир», крейсера «Принц Адальберт», «Мюнхен», три флотилии миноносцев.
В конце августа-начале сентября крейсер участвовал в маневрах в составе разведывательных сил Резервного флота. В кампаниях 1910-11 г. крейсер нес флаг контр-адмирала Ланса, сменившего Цейе. В июле 1911 г. «Фридрих Карл» вместе с «Аугсбургом» в норвежских водах отрабатывал боевую стрельбу. Весной 1912 г. корабль освобождал скованные льдом пароходы в Западном Балтийском море. В ходе учений Учебной эскадры впервые было опробовано применение дымовой завесы.
1 октября 1912 г. вновь сменился торпедный инспектор, его преемник контр-адмирал Кох опять флагманом сделал «Фридрих Карл». Второй адмирал, начальник торпедных сил контр-адмирал Хиппер перешел на малый крейсер «Кельн». В кампанию 1914 г. (30 марта-29 апреля), а с 1912 г. кампания проводились дважды за год: в апреле и декабре, в Учебную эскадру входили: «Фридрих Карл» (флаг 1 адмирала — контр адмирала Экермана), броненосцы «Виттельсбах», «Вертемберг», крейсера «Магдебург», «Мюнхен», «Данциг», «Гамбург», «Майнц», «Кельн» (флаг 2 адмирала — контр-адмирала Мааса), пять флотилий эсминцев, одна флотилия подводных лодок. Декабрьская кампания не состоялась — началась война.
Гибель германского броненосного крейсера «Фридрих Карл» на минах 17 ноября 1914 г.
(Из книги К. П. Пузыревского «Повреждения кораблей от подводных взрывов и борьба за живучесть». М., ОНТИ НКТП СССР, 1938)
Осенью 1914 г. германское морское командование на Балтийском море разработало ряд операций, с расчетом нанести до наступления зимы несколько ударов русскому флоту в устье Финского залива посредством подводных лодок.
Для этой цели предполагалось послать подводные лодки на позиции к Финскому заливу, произвести демонстрацию надводными силами и, выманив русские корабли из Финского залива, атаковать их подводными лодками. Избрав Либаву объектом бомбардировки и заграждения входа в гавань блокшивами и минами, немцы приступили к выполнению операции 15 ноября, и первыми вышли из Нейфарвассера подводные лодки U-23 и U-25 в сопровождении крейсера «Аугсбург».
Крейсер «Любек» был послан для поддержки 20-й флотилии эскадренных миноносцев при осуществлении заградительной операции, а броненосный крейсер «Фридрих Карл» (флаг начальника действующего отряда) с крейсером «Амазоне» должен был находиться южнее Либавы в прикрытии заградительной операции.
17 ноября в 1 ч 46 мин, находясь в 33 милях к западу от Мемеля, крейсер испытал сильное сотрясение, создавшее впечатление таранного удара о подводную лодку; в действительности крейсер подорвался на русском минном заграждении, поставленном 5 ноября банками русскими эскадренными миноносцами («Новик», «Охотник», «Генерал Кондратенко» и «Пограничник») на подходах к Мемелю и перед Пиллау.
Под кораблем последовал взрыв мины (вес заряда 96 кг), и вскоре в корпусе корабля обнаружилась течь. От взрыва мины обе стеньги свалились, и антенна оказалась поврежденной, но радиосеть была восстановлена через 13 минут. Ввиду предположения, что крейсер был атакован подводной лодкой, командир в целях избежания повторной атаки уклонился влево и дал самый полный ход (21 узел). Однако удержать его крейсер не мог, так как из-за падения пара ход вскоре уменьшился до 10 узлов, а усилившееся поступление воды заставило командование повернуть к берегу, чтобы привести корабль на мелкое место.
В 1 ч 59 мин (т.е. через 13 минут после первого взрыва) под крейсером последовал второй взрыв, от которого «Фридрих Карл» получил крен на правый борт и дифферент на корму. Левая машина вышла из строя, и ход корабля уменьшился с 10 до 8 узлов. При этом на последнем повороте заклинило руль на левый борт на 20°, оба румпельных отделения были затоплены водой, хотя рулевая машина работала еще в течение 20 минут, а затем остановилась.
Взрывом второй мины вывело из строя динамо-машину, и корабль погрузился во мрак. Радиостанция, лишившись тока, перестала работать, и корабль не имел возможности передать сигналы о помощи. Запасную радиостанцию полевого образца, которая могла работать независимо от корабельной электростанции, не могли использовать, так как она находилась в затопленном водой помещении. Когда работу динамо-машины через 45 мин восстановили, «Фридрих Карл» дал радиотелеграмму, принятую крейсерами «Аугсбург» и «Амазоне», которые поспешили ему на помощь.
Несмотря на непрерывную работу пластырной партии под руководством старшего офицера, вода постепенно прибывала. Машинная команда, во главе со старшим инженер-механиком, в борьбе за живучесть корабля работала по шею в воде, не покидая своих постов. Отсеки постепенно заливались водою, и за 3 ч 24 мин корабль принял 2300 т воды, имея 14° крена на правый борт.