бы сам сказать!
— Я и говорил, но ты не слушала. Идем.
Артем взял ее за руку и потянул на себя дверь.
В нос сразу же ударил тонкий запах восточных благовоний. Звякнул висевший над дверью колокольчик, от чего посетители на миг оторвались от своих дел, отвлекшись на новоприбывших, но сразу же вернулись обратно, не найдя в них ничего примечательного.
Цок-цок…
Каблуки громко цокали по тщательно вымытому кафельному полу.
Пара прошла к высокой барной стойке, когда маятниковая дверь на кухню вдруг распахнулась, и из нее неторопливо вышел невысокий лысый мужчина со слегка раскрасневшимися гладко выбритыми щеками.
При виде гостей на тонких губах мужчины возникла радостная улыбка, и он легонько кивнул в их сторону.
— Добро пожаловать, господа! Ну, и как вам первое впечатление от моего маленького хобби?
Нина слегка нахмурилась, сбитая с толку неожиданным вопросом, и еще раз окинула взглядом небольшой ресторанчик.
— Здравствуйте. Так это ваше заведение?
— Угу, — мужчина вытер мокрые от воды руки висящим на плече полотенцем и поправил очки. — Открыл недавно как дополнительный доход, но с тех пор отсюда не вылезаю. Затягивает, должен сказать, с головой!
— Выглядит… прелестно, — слукавила девушка.
Рассмеявшись, владелец махнул рукой.
— Ох, перестаньте. Я прекрасно понимаю, что обстановка так себе, и все же мне нравится, что сюда редко кто заглядывает, кроме постоянных посетителей. Создается уютная домашняя атмосфера, понимаете? Хотя, если в будущем дела не наладятся, боюсь, моя благоверная поставит крест на этом маленьком увлечении.
— А-ага. Кстати, аппетитный запах у вас идет с кухни. Что это?
Артем принюхался. Желудок скрутил резкий спазм, от которого тут же замутило, и съеденный на обед овощной салат попросился наружу.
— Ах, это жульен с говядиной и грибами. Желаете попробовать? Не один кусок мяса извел, пока научился наконец правильно его готовить.
— Вы сами здесь готовите?
Молодой человек сглотнул, массируя руку. Этот жест не скрылся от владельца, и его острый взгляд перешел на Артема.
— Видите ли, у нашего повара произошел несчастный случай, а подменить было некому. Мне по нраву готовка, так что я взял на себя смелость лично заняться кухней. Но никто не предупреждал, что любительская кулинария и профессиональная – настолько разные вещи!
Ощутив на своей спине чье-то пристальное внимание, Артем обернулся. Офисный работник вздрогнул и тут же уставился обратно в экран ноутбука.
Это нервировало.
— Кхм, да что это я! — владелец вдруг постучал по своему широкому лбу костяшками пальцев. — Совсем забыл представиться! Меня зовут Кряжинцев Виктор Михайлович. Будем знакомы!
Он протянул руку Нине, и девушка ответила ему легким рукопожатием, слегка нахмурившись удивленно, когда их ладони на секунду соприкоснулись.
— Гринева Нина. Приятно познакомиться.
Виктор Михайлович любезно улыбнулся. Рука его переместилась к Артему, и молодой человек на секунду замешкался. Впрочем, он тут же вернулся в чувства и ответил.
Крепкая хватка стиснула черную перчатку.
Взгляд Артема мельком пробежался по россыпи маленьких шрамов на сухой загорелой коже. В районе между большим пальцем и указательным она съежилась, обнажая старое увечье от ожога, а безымянный и мизинец не гнулись, торча в сторону подобно деревяшкам.
Сердце в груди забилось быстрее. Он стиснул ноющие зубы.
Виктор Михайлович потянул руку на себя, желая разорвать рукопожатие, но Артем невольно вцепился в нее, продолжая внимательно разглядывать кисть, из-за чего мужчина нахмурился.
Статичный воздух ресторана наполнился затхлым смрадом сырого подвала, пропитанного металлическим запахом запекшейся крови. Казалось, даже освещение приобрело кислотный желтоватый оттенок, и лампа над головой заскрипела.
— Эм, простите…
Нина непонимающим взглядом посмотрела сначала на владельца, а после ткнула локтем Артема, пытаясь привести его в себя, чтобы парень перестал позорить их перед незнакомым человеком.
— В-ваши пальцы… — пробормотал молодой человек и наконец разжал рукопожатие. — Что с ними?
— Что? Ах да, пальцы, — с губ Виктора Михайловича сорвался горький смешок. — Неудачная служба в армии. Дурацкий случай, но из-за него они теперь не двигаются. Сколько врачей обошел, так и не получилось вернуть чувствительность. Если вам так интересно, я расскажу вам об этом после того, как обсудим дело. Идет?
— Да, конечно! — Нина рассмеялась, чтобы разрядить обстановку. — Извините, он сегодня просто не выспался!
— Что вы, ничего страшного. Я сам любитель поболтать, особенно если это сопровождается бокалом чего-нибудь горячительного в такой прелестной компании.
Артем отошел на несколько шагов и вытер образовавшуюся на лбу испарину. Пока Нина забалтывала клиента, расспрашивая про ресторан, молодой человек присел за столик, чтобы отдышаться.
«Может, пора увеличить дозу? — подумал он, разглядывая торчащие из подставки салфетки. — Или я и правда просто не выспался?»
Внезапная вспышка паники понемногу отступала. Наваждение схлынуло с него, будто после ледяного душа, и Артем покачал головой.
«Бывают же совпадения…»
Вечер прошел вполне спокойно. Сначала они обсудили с владельцем планы на новый дизайн и согласовали примерный бюджет, который тот готов был выделить на работу. Виктор Михайлович, видимо, и правда не жалел денег на свое увлечение, так что им было, где разгуляться. А после они просто посидели за бутылкой вина (по виду дорогого, но такого же кислого, как все остальное) за разговорами о жизни.
Вернее, разговорами в основном занималась Нина, а молодой человек предпочитал молча потягивать из стакана воду, из любезности покусывая поджаристый вегетарианский сендвич.
Иногда владелец отходил, чтобы заняться кухней, и разгоряченная спиртным Нина не переставала радоваться их удаче, часто интересуясь, все ли у него в порядке.
Несколько часов пролетели в мгновение ока. Виктор Михайлович предлагал им задержаться и посетить его особняк, желая познакомить новых работников с женой, но Артем уважительно отказался под предлогом необходимости быстрее приступить к работе.
— Что ж, доброго пути! Как только будет готов черновой вариант, сразу же позвоните!
Когда они заказали такси, владелец ресторана бросился их провожать и без возможности протеста всучил контейнер с жульеном и бутылку приличного армянского коньяка.
— Обязательно! Еще раз спасибо!
Артем устало открыл заднюю дверь, ожидая, когда прощавшаяся с заказчиком Нина сядет внутрь. Если честно, ему хотелось уже скорее оказаться в постели и отрубиться без сил, похоронив все странности сегодняшнего дня в глубине подсознания.
— Ну наконец, — шепотом проворчал он, чтобы махавший им с порога рукой мужичок ничего не услышал. — Я уж думал не выберемся.
— Цыц! — Нина плюхнулась на заднее сиденье. — Вечно ты всем недоволен. Неужели сложно иногда расслабиться и порадоваться жизни?
Артем захлопнул