– Доброе утро, – приветливо ответил генерал, а Оксана Тарасовна кивком указала Елене на пустой стул около Трофима Калиновича.
– Как спалось, Леночка, на новом месте? – поспешила спросить Оксана Тарасовна.
– Спасибо, очень хорошо, – ответила та. – Ой, да мне уже на работу пора бежать, – обеспокоенно сказала она, взглянув на большие стенные часы.
– Нет, нет, Леночка, вначале надо хорошенько покушать, – запротестовала Оксана Тарасовна, видя, что Лена готова встать.
– Да что ты, Лена! Сейчас только пять минут девятого, а тебе к девяти, – сказала Вера, замечая, что Елене почему-то стало не по себе.
– А вы не спешите, – сказал генерал. – Я еду в ту же сторону и подвезу вас.
Володька и Вера с изумлением взглянули на отца.
В семье Сверчковых не было заведено по личным нуждам занимать машину.
Елена это знала.
– Спасибо, – с чувством сказала она. – Я дойду.
– Зачем идти, когда можно ехать? – улыбаясь, но настойчиво сказал генерал. И от простого внимания, которым окружили Елену в семье Сверчковых, ей стало хорошо и светло на душе.
– Да, – сказала Вера, одновременно обращаясь и к отцу и к матери. – Я совсем забыла рассказать вам одну новость.
Володька перестал есть и прислушался.
– Интересно, что это за новость? – сказал он.
– Агриппина Федоровна предложила членам литературного кружка в июле поехать в колхоз «Искра».
– С какой целью? – спросил Трофим Калинович.
– Работать и писать.
– Почему в «Искру»? Есть колхозы сильнее и ближе, да и природа там не так уж хороша… – сказал генерал.
– Так предложила Агриппина Федоровна, – ответила Вера.
– Ну, видимо, есть какие-то соображения на этот счет, – вступила в разговор Оксана Тарасовна. – У Агриппины Федоровны всегда все обдумано.
– А почему в июле, а не сразу после занятий? —поинтересовался Трофим Калинович, закуривая трубку и вставая из-за стола.
– Это, наверное, из-за меня, – отозвалась Елена. – У меня отпуск только в июле.
– А! Это хорошо, это по-товарищески! – похвалил генерал. Он задержался у стола и, показывая на часы, сказал: – Без шестнадцати минут девять. Через минуту будет машина.
– «С точностью до секунды»! – смеясь, передразнил Володька шофера дядю Сеню, отличавшегося исключительной точностью.
На улице, около дома, раздался троекратный гудок машины. Генерал посмотрел на Елену с улыбкой: вот-де какой у меня шофер! Вера, Елена и Володька бросились к окну. У крыльца стояла машина цвета беж и сияла новыми отполированными боками.
– Спасибо, – сказала Елена Оксане Тарасовне, поспешно направляясь из комнаты.
В дверях ее задержал Трофим Калинович. Он взял ее руку и сказал с теплой улыбкой:
– Вы, Лена, будьте у нас как в своем собственном доме. Я рад, что моя Вера наконец нашла себе подругу.
– Спасибо, – сказала Елена и вдруг заплакала.
Вера, Оксана Тарасовна и Володька бросились к ней. Генерал молча вывел ее в прихожую, вытер своим платком ее глаза, помог надеть пальто, а Оксана Тарасовна с крыльца крикнула ей, чтобы она обязательно приходила ночевать, прямо из школы вместе с Верой.
Елена оглянулась. На глазах блестели слезы, но лицо уже светилось улыбкой. Машина загудела и, мягко скользнув вперед, понеслась по улице.
Вера и Володька стояли у окна и смотрели вслед машине.
– Вера, почему она заплакала? – тихо спросил Володька.
Вера задумчиво смотрела в окно и молчала.
– Мама, почему она заплакала? – сгорая от любопытства, обратился Володька к матери.
– У нее нет ни папы, ни мамы, Володенька, она сирота. Она, верно, посмотрела на всех нас и вспомнила свою семью, ей и стало больно… – В глазах Оксаны Тарасовны стояли слезы.
Володька притих и задумался.
– А что случилось с ее родными, Вера? – спросила Оксана Тарасовна.
– Девочки говорили, что отец погиб на фронте, а мать во время эвакуации. Но точно никто не знает. Она об этом не любит рассказывать, а я боюсь расспрашивать, – ответила Вера.
– А ты обязательно расспроси, не бойся.
– Хорошо, – сказала Вера.
Но натура Оксаны Тарасовны была деятельной. Она не могла ждать, пока Вера выберет удобный момент и обо всем расспросит Елену.
Оксана Тарасовна работала в гарнизонном женском совете и по опыту знала, что в подобных случаях часто нужно срочное вмешательство. Она позвонила Агриппине Федоровне и от нее узнала, что у Стреловой отец погиб на фронте, а мать во время эвакуации и девочка осталась одна.
Некоторое время она находилась в детском доме, а затем самовольно ушла и поступила на работу в детскую библиотеку.
Оксана Тарасовна на этом не успокоилась. Она пошла в городской отдел народного образования. Оказалось, что Федоров, заведующий гороно, отлично знал Елену Стрелову и неоднократно оказывал ей денежную помощь.
Дома Оксана Тарасовна еще позвонила в библиотеку.
Заведующая ей ответила, что девочку стараются работой не загружать, весь коллектив библиотеки относится к ней с большим вниманием и заботой.
Все это не успокоило Оксану Тарасовну. Сердцем матери она понимала, что ни забота школы и гороно, ни внимание коллектива библиотеки – ничто не заменит Елене семью… Внезапное желание родилось в мыслях Оксаны Тарасовны – взять Елену к себе. Но пока она не сказала об этом ни Вере, ни Трофиму Калиновичу.
Глава двенадцатая
Стася пришла к Феде немного раньше, чем обещала. Двери были не заперты, и она вошла, никем не замеченная. Она спросила: «Можно?» – но никто не отозвался, хотя из комнаты доносились голоса. Тогда Стася разделась, повесила на гвоздь пальто, уселась на табуретку и с трудом принялась стягивать с ног резиновые сапожки.
Из комнаты доносился разговор Феди с матерью. Стася старалась раздеваться как можно медленнее и тише, чтобы дольше и лучше слышать его.
– Меня смущает только одно, – говорил Федя, – что тебе без меня будет очень трудно. Кто тебе принесет воды, уголь, кто помои вытащит…
– Да что я, Федюшка, ребенок, что ли, или безрукая какая? – возражала Василина Михайловна.
Стася поняла, что речь идет о поездке Феди с литературным кружком Дворца пионеров.
– Отстать от товарищей тебе никак не годится, да и в деревне, может, пользу принесете, – продолжала Василина Михайловна.
«А мои папа с мамой не хотят, чтобы я ехала только потому, что там нужно работать», – подумала Стася. Правда, и сама-то она думала о предстоящей поездке без удовольствия.
– А заодно и отдохнешь, – продолжала Василина Михайловна. – На сеновале поспишь, парного молочка попьешь, свежим воздухом подышишь. Нет, Федюшка, обязательно поезжай…
Послышались шаги. Стася поспешно вскочила. В прихожую вошла Василина Михайловна.
– А, Стася! – приветливо сказала она. – А мы тебя давно поджидаем. Без тебя решили не завтракать.
– Спасибо, Василина Михайловна, – сказала Стася, – я уже кушала.
В дверях появился Федя. Смеясь и протягивая руку Стасе, он сказал:
– Ну, еще раз покушаешь. Ты же сама говоришь, что любишь поесть.
Стася вошла в комнату. Она, как и все Федины товарищи, любила бывать у Новиковых. Здесь ей было хорошо, просто, спокойно. Василина Михайловна принялась хлопотать у стола и в кухне, Федя вышел по каким-то домашним делам, а Стася перелистывала первую попавшуюся ей в руки книжку и думала.
…Когда она бывала у Сверчковых, ей казалось, что у них все так хорошо потому, что это очень культурная и обеспеченная семья. Она даже не раз, смеясь, говорила Вере, что ее мама по утрам, наверное, читает книгу педагога Макаренко для родителей, чтобы не ошибаться в воспитании детей. Но почему так хорошо, просто, ясно у Новиковых? Федина мать малограмотная женщина, и вряд ли она читает такие книги.
Стасины размышления перебила Василина Михайловна.
– Федюшка день и ночь занимается, – сказала она, останавливаясь перед Стасей и бережно, с каким-то благоговением складывая разбросанные по столу книги в одну стопку. – По домашности я его часто отрываю, а то бы он еще лучше учился. Вот школу на будущий год кончит, на учителя пойдет учиться… Хорошее дело учителем быть, полезное. А ты, Стасенька, после школы что делать думаешь?
– Я? – Стася вспомнила разговор с Федей о кинозвездах и нерешительно сказала: – Я еще не знаю.
Эту фразу ее услышал Федя, и глаза его засветились радостью. Он поставил около печки ведро с углем, тут же бросил охапку мелко наколотых дров и вышел в кухню вымыть руки.
«Он не стесняется все это делать при мне, так же как и Вера стирать, – про себя отметила Стася. – А я?..»
И ей вспомнилось, как однажды у матери заболела нога и Стасе пришлось идти на базар. Она шла по мясному ряду с авоськой, наполненной покупками, в простеньком материном платке, и в этот момент встретила Сафронова. Стася готова была от стыда провалиться сквозь землю.
Сейчас она смеялась над своим смущением. Она на базаре покупала мясо, ну и что же? Раз люди едят мясо, они его и покупают… «Умнеть, что ли, начала я?» – подумала Стася и улыбнулась.