Последний абзац убил последнюю надежду легко решить проблему. Мать писала: «От твоего решения зависит наше благополучие. Надеюсь, ты любишь свою семью и не впустишь в дом беду. Он очень настаивал, увидел тебя в Академии и влюбился. Пусть не получишь диплом, зато все останутся живы».
На миг перехватило дыхание.
Близким угрожали! Кто? Любой, любой из тех, кто ходит по коридорам Академии, мог оказаться подданным Закрытой империи: сыном темного мага, вампиром, оборотнем, демоном. Теперь видение, посетившее саламандру у дверей ректорского кабинета, казалось пророческим. Но не мог же лорд ти Онеш… Бред! У него к ней чувств ни на кончик ногтя, да и если бы ректор хотел, получил бы строптивую адептку другим способом.
Малица сжала голову руками. Конечно, не ректор! Дались саламандре его глаза! Нет, речь о молодом и горячем юноше. Мать же говорила: «Увидел и влюбился».
Вернулась лекарица и, заметив неестественную бледность саламандры, спросила, не дурно ли ей. Малица кивнула и попросила вторую порцию успокоительной настойки. Когда лекарица ушла, саламандра быстро сложила письмо и убрала вместе с кольцом обратно в конверт. До крови закусила губу и задумалась.
На первый взгляд безвыходная ситуация. На второй — неизвестно. Мать писала туманными фразами, упоминала о неясных угрозах — никакой конкретики. Нужно выяснить, кто тот таинственный жених, и хорошенько с ним поговорить. Кристоф сумеет убедить его передумать. При всех недостатках демонолог неплохо владел магией и умел драться, не раз защищал Малицу и Индиру.
Глубоко вздохнув, саламандра досчитала до трех.
Паника — верный спутник поражения. Ничего, Малица еще посмеется на осеннем балу! Она даже знает, что сделает с кольцом.
Залпом выпив настойку из мензурки, саламандра ушла. Сначала к себе в комнату — переодеться и освежиться, затем к друзьям.
У дверей женского общежития Малицу поджидали встревоженные Кристоф и Индира. Они тут же накинулись на саламандру и засыпали вопросами. Пришлось взвизгнуть, чтобы остановить бесконечный словесный поток, и предложить обсудить случившееся без чужих ушей. В итоге устроились в укромном уголке за библиотечной башней. До темноты далеко, по территории Академии бродить не запрещено.
Малица коротко пересказала историю с вызовом демона и последовавшим за ним наказанием. Упомянула и о письме.
— М-да, влипла! — выразил общее мнение Кристоф. — И жених этот, и ректор. Я догадывался, конечно, что он не человек, но чтобы чистокровный демон! Обычно полукровки или квартероны попадаются. Нет, — все еще не веря, покачал головой юноша, — демон-аристократ! Если он на тебя глаз положил, выходи и не думай. Демоны жуть какие богатые, могущественные и уважаемые. На лицо ректор тоже ничего, тошнить не будет.
— Ну тебя, Крис! — толкнула друга в бок Индира. — Не слушай, Аля, у него не голова, а пустой кочан. Какой ректор? Я так думаю, таинственный жених с нами не учится, иначе бы попытался познакомиться. Или пытался? Припоминай, кто вокруг тебя вился и кому ты отказала?
Саламандра нахмурилась. Да вроде все парни как парни, никто особой настойчивостью не отличался. За год трое набралось. За время обучения — десяток. Только сомнительно, будто кто-то из них из Закрытой империи.
— Да пошутил я, девчонки, неужели не поняли? — Кристоф привалился спиной к каменной кладке и скрестил ноги. — Ректор, преподаватели — смешно ведь! Индира права, это не адепт, а какой-то взрослый мужик. Ну посудите сами, чем адепт мог угрожать твоей семье? А ведь, судя по письму, — его саламандра тоже показала друзьям, — жених не папочку просил посодействовать. Итак, это взрослый мужчина. Он редко бывает в Академии, но приедет на осенний бал. Какие выводы?
Будущий демонолог по очереди посмотрел на саламандру и эльфийку. Те замерли, задумавшись, а потом хором выдали ругательство.
Вариантов всего два. Либо это член делегации, которая побывала в Академии месяц назад, в самом начале осени, либо кто-то из правящей верхушки Империи раздолья, регулярно инспектировавшей учебные заведения.
— Оно самое, девочки, полная троллья задница, — подтвердил растерявший оптимизм Кристоф. — Среди тех магов затесался темный колдун. Говорил я тебе, Аля, перекрась волосы! То, что саламандра, издалека видно.
Малица пригорюнилась, чертя круги носком туфельки.
Ситуация виделась в мрачных тонах. Влиятельный некто, жених, не желающий лично просить руки избранницы. Кристоф прав, это не адепт, это тот, кто не мог в силу положения или отсутствия времени заговорить с Малицей.
— Ладно, успокойся! — Индира обняла подругу и на миг прижалась к ее щеке. — Может, это юноша? Почему сразу магистр?
— Какая разница, — простонала саламандра, — если он…
Она не договорила и, подскочив, вырвала у Кристофа письмо. Чуть ли не разорвав конверт, вытащила кольцо и положила на ладонь.
— Тут должны быть инициалы! — шептала саламандра, вертя драгоценность так и эдак. — На помолвочных кольцах всегда есть инициалы или герб. Какая ж я дура, сразу не посмотрела!
Индира и Кристоф не остались в стороне, обступив Малицу, тоже склонились над кольцом. Старинное, с бриллиантовой россыпью по ободку и сапфиром чистой воды. На оправе красовался герб — миниатюрный, схематичный, но все же. Оставалось только достать гербовник, и фамилия жениха вскроется. Только, вот беда, гербовников Закрытой империи в библиотеке не держали, Малица точно знала: за время общественных работ успела выучить содержимое каталога. Разве только в Запретном хранилище, но ректор однозначно выразился: застанет там — с вещами на выход.
— Это не юноша. — Сомнений не осталось. — Родовое кольцо носит старший в семье.
Говорил Кристоф, а девушки согласно поддакнули.
— Я к ректору пойду, — прошептала в сложенные у лица ладони Малица. — В конце концов, это противозаконно, а я адептка Академии колдовских сил.
— Он и слушать не станет, — возразила Индира. Она ковыряла пальцем в плетении браслета. — Обычное семейное дело. У нас и невесту-то не спрашивают.
— А я пойду, — решительно вскинула голову саламандра. На мгновение в ее глазах полыхнул огонь. — Сегодня же пойду. Раз нельзя искать книгу самой, пусть скажет.
Малица не знала, удобно ли беспокоить ректора дома. Она честно пыталась найти его в учебных корпусах, но потерпела неудачу. Лорд о своих передвижениях не докладывал, а в кабинете не появлялся после трех пополудни. Вот саламандра, переминаясь с ноги на ногу, и стояла у заросшей плющом стены, гадая, подождать у крыльца или подняться и позвонить в колокольчик.