– Река резко ушла влево и практически провалилась в одну из бездонных расщелин. Зато вправо по спирали продолжаются анфилады старых пещер. Местами они основательно разрушены, стены и своды в трещинах, но проходов с избытком. Судя по слою пыли и паутине пещерных паучков, пустоты эти древние и никогда никем не использовались.
Ее слова дополнил егерь-колдун:
– Конечно, пользоваться этими пещерами себе дороже, того и гляди, все рухнет. Но пройти с должной осторожностью можно.
Поэтому сон был хоть и короткий, но более спокойный и уверенный. И пятый день оказался самым продуктивным в плане пройденного пути. Отряд практически преодолел более половины всего маршрута и опустился до отметки искомых тысячи метров. Однако на ужин пришлось остановиться раньше запланированного времени. Бриг Лазан с мощным светляком над головой спешил навстречу основному отряду, возвращаясь из передовой разведки.
– Очередная напасть! – еще издалека с досадой воскликнул он. – Перед нами полузатопленные пещеры!
Действительно, такая преграда считалась наиболее сложной. Ведь нужных плавсредств в должном количестве взять с собой в поход не было никакой возможности, а переправа могла оказаться слишком далеко, если вообще существовала.
Собравшись у кромки чернеющей воды, Эль-Митоланы затеяли короткое совещание, герцог Каррангаррский начал недовольным восклицанием:
– А ведь так хорошо за сегодня продвинулись!
– Ничего, этого и следовало ожидать. – Инженер-колдун заглянул в сделанные записи. – По нашим подсчетам, мы как раз опустились до уровня вод в озере Печали. Не стоит забывать об уходящем в сторону, озера Слез потоке воды. И мне кажется, здесь мы столкнулись именно с этими теряющимися в неведомом пространстве миллиардами кубометров жидкости. Если весь нижний уровень Каррангарр затоплен водой, то никакие наши красители никогда и не могли всплыть в дельте дальнего озера. Они просто растворяются, смешиваются и бесследно исчезают в здешних подземных океанах.
– Сколько же здесь воды?
– Трудно сказать без предварительной разведки.
Наследная принцесса была обеспокоена более насущными делами:
– Кто будет разведывать эти пещеры? И как?
Заметив, что Кремон находится в процессе наблюдения за глубинами, стал отвечать асдижон Лазан:
– Насчет «как» есть определенные трудности: у нас всего два небольших сборных каноэ. В них могут плыть лишь два человека. Естественно, что в разведку пойдут лишь Эль-Митоланы, потому что лучше пользоваться ночным зрением. Если выход будет найден, также по три человека будут транспортированы на доступную часть найденного противоположного берега. Если тот берег вообще отыщется…
– Намекаешь, что придется нырять в ледяную воду? – с веселым сарказмом поинтересовался его заместитель.
– Чего загадывать? Будем одновременно искать обходные пути. Но в таком случае водный путь всегда предпочтительнее: хоть немного, но уровень колеблется и образуется зазор под сводами.
Такое утверждение каждый решил оспорить по-своему, и между стен пещеры заметалось эхо негромкого, но весьма напряженного спора.
Неожиданно Кремон пошевелился и с некоторым удивлением в голосе сообщил:
– Мне кажется, из глубины на свет к нам торопятся некие создания…
Все разом смолкли, вводя себя в транс и тоже пытаясь просмотреть чернеющую воду. Лишь Ваддек благоразумно и настойчиво отодвинул принцессу на несколько шагов от берега и заслонил собой. Мало ли какие создания торопятся на свет…
Первым определился заместитель герцога Аллан:
– Да ведь это же рыба! Точно такая же водится в нашем озере. Но вы только посмотрите, какие крупные и непуганые здесь экземпляры! Сразу видно, что этих переростков никто не ловит.
Его тут же поддержал Бриг Лазан:
– Чудненько! Предстоит шикарная рыбалка! И от ухи никто не сможет отказаться.
Он повернулся в сторону, лагеря и скомандовал своим егерям:
– Ребята, кто там ответственный по сетям? Тащи их сюда!
Однако сети и не понадобились. Полуметровые рыбины подплыли к самому берегу и стали высовывать из воды свои огромные рты, словно ручные звери во время кормежки. Наскоро сделали на древках коротких копий два гарпуна, и вот уже первую добычу с довольными комментариями отнесли в другую пещеру, где решили организовать кухонное хозяйство.
В ловле приняли участие все поголовно, точнее, каждый постарался это сделать. Единственно, что остановило истребление рыбьей стаи – мысль, что все не съесть и с собой много не унесешь. Поэтому командир отряда, глядя, как его товарищи и коллеги толкаются на берегу, пытаясь выхватить друг у друга древки гарпунов, строго скомандовал:
– Еще две рыбины – и хватит!
Недовольный гул голосов перебил голос телохранителя принцессы:
– Ее высочество желает облагодетельствовать своих подданных лично пойманной добычей.
И Валдек ловко выхватил у растерявшегося Аллана один из импровизированных гарпунов. Получив его в правую руку, Элиза не стала сразу вонзать свое оружие в плескавшуюся у ног рыбину, а протянула руку за вторым гарпуном:
– Господин инженер, вы же сами хотите отдать свое право на охоту женщине! Разве не так?
Тот картинно смахнул несуществующую слезу, но гарпун отдал без промедления. И когда все уже решили, что принцесса в очередной раз проявляет неуместную капризность, та обернулась назад и предложила:
– Мирта, ну что же ты стоишь? Женщины тоже имеют право посоревноваться с мужчинами! Бери гарпун!
Баронетта, до этого стоявшая чуть в отдалении, не заставила себя упрашивать, хотя и метнула короткий взгляд на своего командира. Получив в ответ поощрительное подмигивание, взяла в руки древко метательного оружия и встала на самый край берега.
– Не спеши и старательно выбирай цель, – предупредила наследница престола. – Мы обязательно должны посрамить предыдущих браконьеров и добыть самые крупные рыбины!
Видимо, к тому времени на свет приплыли самые ленивые и громадные экземпляры здешнего косяка, потому что обе женщины загарпунили чуть ли не метровых рыбин и вытащить на берег таких монстров просто не смогли. Перебрасываясь шутками, им помогли товарищи.
В общем, ужин прошел превосходно, и все, кто не стоял на вахте, уснули с приятной тяжестью в сытых желудках. Такой вкусной ухи, по всеобщему мнению, не подавали и на королевских приемах. Уж таким утверждениям знатоков можно было верить.
После полноценного сна и не менее полноценного завтрака жареной рыбой приступили к тотальной разведке затопленных пещер. Оба каноэ эксплуатировались самым безжалостным образом, что с самого начала привело к частым ремонтам непромокаемых шкур. Ведь разведчикам приходилось пользоваться ночным зрением, а на границе разных стихий это магическое действо кое в чем подводило – заглянуть в воду было невозможно. Острые камни так и норовили продырявить покрытие, и после коротких рейдов приходилось возвращаться и склеивать порезы и проколы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});