— Приметной?! Приметной?! – Беси зашлась в яростных возгласах, зубастый язык ее вырвался на свободу и одним ударом расколол ни в чем не повинную тарелку: – Да я по улице прошмыгну как тень! Или вот в сумку твою залезу.
Драммр скривился. Гримаса его должна была выражать очевидно сомнение, но обитательница Долины Скорбных снов уже расшнуровывала матерчатую дорожную сумку:
— Так! Что это тут? Книжечки. Думаешь, тебе до чтения будет?! Выкладываем!
«Если я что‑то понимаю в демонах, то эта сейчас от радости аж пританцовывает», – подумал контролер.
— Статуэточка. Какая миленькая, с крылышками! Местные умники так Великого Повелителя Богровых Глубин себе представляют?! – захихикала Беси, но Драммр оборвал ее:
— На место положи. Это гомункул, живой.
Жуткий черный сталкер надул губки и полез в сумку. Свернувшись и сгруппировавшись, она стала не больше томика «Краткой истории Тени». Контролер только головой покачал. Расплатившись по счету и отослав не помещающийся в багаж фолиант с курьером, он вышел из гостиницы. Вывеска над входом гласила: «Ночь с демоном. Обед и постель».
* * *Келмар Перенгаль и к вечеру не мог прийти в себя. На раненную щеку ем у наложили заживляющую мазь и поставили магическую стяжку. Но говорить все равно было больно. Так что на все вопросы следователей он лишь кивал да мотал головой. В основном потому, что нечего было им отвечать. Итак ведь знали, что грабителей было двое, один здоровенный, а другой проворный. Чего тогда спрашивать?
На службу портовый надзиратель шел как будто сквозь какую‑то шумящую пелену. «Если я скажу Меризе про ее матушку, то свадьбе не бывать. А если не скажу»?! – помимо всего Келмар злился и нервничал. Ну чем, чем он был виноват? А еще эта дурацкая робота – толку от ночных дежурств никакого. Но не пойти он не мог – прогулял ведь вчера, отмечая с друзьями выгодную помолвку.
В общем, добравшись до гавани, Перенгаль изъял у стражи бутылку дешевого вина и заперся в своем кабинете. Когда на пороге появился бандитского вида намар с дорожной сумкой и начал спрашивать, про какие‑то грузы в больших ящиках Келмара прорвало:
— Ишь чего захотел! Да такие сведения и по официальному запросу Службы так просто не дадут! Да кто ты, вообще, такой! – орал он, не обращая внимания на боль в щеке.
Из сумки визитера вдруг выпрыгнуло что‑то черное и прямо на рабочий стол. Из пасти твари вырвался длинный язык и как хлестанет. Кончик носа портового надзирателя зажегся болью.
— А ну говори, червяк гнойный, не то все зени повыкалываю, – утыканная кривыми иглами розовая подушечка задрожала перед глазами Перенгаля.
— Лучше, не зли демона, он свежачка уже три фазы не ел – сорвется за восемь с половиной мгновений твою черепушку обглодает, – заметил намар.
— Сейчас–сейчас, – руки у Келмара тряслись, а голос дрожал. Кажется, добрые четверть часа он ковырялся с замком сейфа. И все это время игольчатый язык щелкал над его головой. Но, вот треклятый механизм поддался, и толстенный журнал лег на стол.
* * *— Думаешь, будет молчать? – спросил Драммр у Беси, когда они выбрались из стальных закутков воздушной гавани.
— Как мертвая рыба. Когда он, дверь за тобой закрывал, я из‑под табурета как выскочу! В общем, чуть в лужу не угодила, – жуткий черный сталкер, кажется, пребывал в самом что ни на есть лучшем расположении духа, несмотря на то, что поход ожидаемого результата не принес.
«По журналу ничего такого не провозили, и парень клянется, что не помнит», – опять повторил контролер. Что‑то тут не так. Конечно, ящики с обитателями Серых Пустошей могли разгружать где угодно. Хотя нет – слишком уж это зрелище приметное. По всему выходило, что он просчитался. Стоп! Несколько причальных сетей для воздушных лодок лет пять назад установили в Столичной Гавани. Специально для грузов, которые шли через Нармрот транзитом. Очень удобно: ящики привезти, на каком‑нибудь складе содержимое поменять, и концы в воду. Минимум посвященных, и по документам все чисто. А если ночью перегружать, так вообще…
— Я ж, наверное, всех его демонов переколотил, так что новая партия ему позарез нужна! – воскликнул Драммр, и тут же еще:
— Гнилые рыбьи потроха! Туда ж топать и топать, а шрады уже не летают!
Контролер был практически уверен – ящики с тварями Серых Пустошей прибудут в ближайшие часы. Чутье аж надрывалось, крича об этом. Если бы он не сглупил с воздушной гаванью, мог бы перехватить груз, а, возможно, и подловить его хозяина! А теперь, ведь, не успеет! От досады захотелось всадить куда‑нибудь здоровенный огненный шар.
— Ничего, – попыталась ободрить его Беси: – Мало ли что в полете случиться может, мы еще и раньше придем!
Когда демон и контролер добрались до Столичной Гавани, луна уже забралась высоко, и огоньки звезд засыпали все небо. Зато прием странной парочке был оказан куда более теплый. Надзиратель Зардени, живой старичок с кудрявой седой бородкой, провел их прямиком в контору. Байки о заполонивших порт бестолковых чужеземцах так и слетали с его уст.
— А один в цветастых штанишках, как увидел черномундирного верхом на шраде, повалился на землю и знай дурным голосом причитать. Чухари недасские чего с них возьмешь?! – мастер Зардени, успел выдать очередную историю на пороге прилепившейся к высокому каменному выступу будки. Дверь отворилась со скрипом, выпустив в ночь полосу желтоватого света. Тут только портовый надзиратель решил перейти к делу:
— Так вы заходите, элтерки потянем. Ящики ваши «Черная бабочка» возит. Капитан Седенгаль к первым ночным часам, вроде как, прибыть обещался. Да вот запаздывает. А вы пока со мной посидите, я от этих бестолковских с их бу–бу–бу во как устал.
Драммр глянул на Беси – только еще одного демонопровидца ему не хватало.
* * *Каждый раз возвращаясь из Туманной Балки Седенгаль нервничал. Жилистый и невысокий капитан «Черной бабочки» предпочитал не знать, что кроется в громоздких стальных ящиках. Иногда бьется о стенки, или скребет и скрежещет. Но не догадываться он не мог. А потому боялся своего таинственного и высокопоставленного нанимателя – свидетели темных делишек долго не живут. Седенгаль проклинал тот день, когда принял предложение возить грузы из небольшого шахтерского поселка в Нармрот. Но отказаться он не мог – транспортные налоги вогнали его глубоко в долги. К тому же одного взгляда на «Черную бабочку» оказалось достаточно, чтобы прикончить все сомнения. Изящный темного дерева воздушный корабль с изогнутыми фигурными крыльями с первого взгляда покорил капитана.
В эту ночь Седенгалю было особенно не спокойно. Резкий переменчивый ветер мотал «Черную бабочку» из стороны в сторону, и капитану несколько раз приходилось корректировать курс по полюсному заклинанию. А, когда впереди показались огни Нармрота, беспокойство только усилилось. Заполненная бормотанием магов–летчиков ночная тьма стала необъяснимо зловещей. Что‑то должно было случиться. Седенгаль глянул за борт на ленивые черные воды Ильд. И тут на него обрушился удар. Плотная, прозрачная, полная жутких воплей волна. Она была только в его голове, но повалила на палубу, наполнив окружающее пространство серой сыпучей пеленой. Капитан почувствовал как «Черная бабочка» стремительно заваливается на бок. Превозмогая придавившую его силу, Седенгаль подполз к носу и ухватился за кнехт. Переднее левое крыло пустовало. На правом Верпек Герни рвал руками лицо, но губы его все еще продолжали бормотать полетные заклинания. Одни лишь уравновешивающие чары не давали «Бабочке» болтануться носом вниз.
— Внештатный один, задние! – заорал Седенгаль и принялся нанизывать кинетические слоги заклинания на непослушные пальцы. Новый удар прозрачной волны пронзил его существо тонкими ледяными иглами. Герни взвыл и не поддерживаемый более левитационной магией вывалился из своего гнезда на крыле. Нос «Черной бабочки» стремительно пошел вниз. Седенгаля выбросило за борт, но закаменевшие руки его так и не выпустили кнехт. Высокий стальной ящик вырвался из цепей, пролетел мимо капитана и громко рухнул в воду. Мгновением позже провалилась корма лодки, Седенгаля бросило в другую сторону, колено его врезалось в спинку сидений первого ряда. Он еще успел почувствовать жгучую боль, а потом свистящее пике «Черной бабочки» завершилось громким падением, и все залила тьма.