Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как они поссорились, и Элина убежала, хлопнув дверью. Те чувства, та ненависть и боль, всё ещё копились где-то внутри, но так притупились и затёрлись, что её затопило облегчением и радостью.
За ним следовала троица Хранителей Пути, в которых легко узнавались Ангел и две девушки из прошлого – Ульяна и Кристина. В шубах и сапогах они казались самыми подготовленными. Вспоминая их бесконечные споры и выяснения отношений у всех на виду, странно как сейчас оставались безмолвны и сплочённы.
Остальных Элина не знала. Все трое носили особую форму, буквально кричащую о принадлежности к одному из Орденов. Белоснежные мундиры перемешивались с лёгкой тканью, оплетающей несколько раз торс и бёдра, а лица скрывались за костяными масками неизвестной птицы. В пустых прорезях жёлтым горели глаза. Наверно, должны были выглядеть набожно и благородно, но всё о чём Элина могла подумать – жуткие. Таких встретишь в тёмном переулке за гаражами и сразу вспомнишь все сводки о сектантах и культах Сатаны.
Когда они подошли, Элина опустила голову. Ничего больше не разглядит. Всё, что оставалось, ориентироваться на слух и строить догадки. Только это едва ли спасло. Когда на плечо легла чужая ладонь и легонько попыталась растормошить, её всю внутри передёрнуло со страха. Чем дольше ждёшь, тем больше боишься.
– Вы меня слышите?
Голос Севира вдруг перенёс её в тот день, когда впервые узнала обо всём, когда приняла его ладонь и позволила увести себя на ту сторону мира. Наверно для него то, как минута прошла – жалкое мгновение, но для Элины, готова поклясться, целая вечность.
– Интересная вещица, – её обхватили за запястья. Широкая ладонь вся в рубцах и мозолях однозначно принадлежала Ангелу. – Где-то я их видел. Но только где?
– Покажи, – тут же подошла одна из девушек. Спокойный и глубокий голос, должно быть, принадлежал Кристине. – Да быть не может…
– Ты знаешь?
– Кто-кто, а вот ты должен был самым первым вспомнить. «ка», медь и красный камень, пепел Замятника. Сколько над ними Мастер работал? Пять лет?
Повисло молчание, точь в точь как у Элины в голове. Неужели это орудие пыток, позволившее другим управлять её телом, создал Досифей?
– Важнее вопрос: почему оно здесь? – вступил в разговор седовласый мужчина из «белого ордена».
– Мастер давно забросил все разработки, – ощетинился Ангел, почуяв завуалированное обвинение.
– Ты не можешь знать наверняка.
– Могу.
– Ещё одно доказательство: кому-то пора повзрослеть.
В конце концов, не выдержал Севир и поспешил пресечь пустые перепалки, как будто даже злясь:
– Вы зачем сюда пришли? Спорить и языки точить? Делом лучше займитесь. Не забывайте чьё это логово.
Элина почувствовала, как головы и плеч коснулись горячие ладони. Чужая сила оплела тёплым коконом и дала мнимое чувство защищённости. Словно в насмешку тогда же Мороз зашептал, разрушая всякую иллюзорную надежду:
«Последний. Ещё немного»
– Да в наручах дело, – воскликнул Ангел, видя попытку Севира как-то прощупать состояние. – Надо снять, они ж от души питаются. Да и Мастер там всякого успел добавить.
Севир колебался. Может, почувствовал подвох и опасность? Может, понял, наконец, куда завел их Мороз? Но нет. Он потянулся к наручам, одними губами шепнул что-то, длинными пальцами огладили металл и… Ничего. Так он думал.
«Подчини его»
Приказ задёргал ниточки её марионеточного тела. Наручи раскрылись то ли из-за Севира, то ли по желанию Мороза. Цепь зазвенела. Но прежде чем кто-то успел разобрать, что случилось, Элина перехватила их и защёлкнула отныне на чужих запястьях.
В глазах Севира ясно проступило неверие. Ах, как бы она сама хотела, чтобы это оказалась глупой несмешной шуткой.
– Эй! – Ангел дёрнулся вперёд, но было уже поздно.
По поляне расползся густой туман – так забавлялся Денис, желая добавить пущей драматичности. На ветке сухой рябины показался силуэт, поигрывающий посохом с изрядной скукой, но на деле занявший полную боевую готовность.
– Так, так, так. Посмотри, кто пришёл – гость наш дорогой. Какими судьбами?
Не успел договорить, как в его сторону полетело несколько заговоров. Ни один не достиг цели, лишь раззадорил и приблизил на шаг к осуществлению задуманного.
– И где ваше радушие? Чего ж сначала вломились в мой дом, а теперь и угрожать вздумали? Не порядок.
Мороз ударил в ответ, да так слабо и несерьёзно, что любому понятно стало – играется и не видит угрозы.
– Простите, простите… Я не хотела, это всё он, они, – Элина с трудом выговаривала слова, захлёбываясь подступающими слёзами.
Её быстро завели за спину. Севир, мрачно посматривая на нелепое представление, поторопил:
– Это не важно. Нам надо уходить отсюда…
– Им нельзя приближаться! Это ловушка! Скажите, остановите как-нибудь!
– Послушайте! – потряс за плечи, привлекая внимание к себе. – Нам нужно снять эти оковы. Вы должны прочесть заговор, использовать силу, чтобы…
– Сначала скажите им. Иначе его обряд сработает и будет уже поздно!
Но тот словно не слышал, зациклившись на одном. Элина попыталась следовать словам: сосредоточиться, хоть как-то почувствовать силы, направить в кандалы и исправить всё. «Размечталась». Внутри ничего не осталось. Даже меньше – настоящая чёрная дыра, поглощавшая мысли и эмоции, воспоминания. Конечно, она запаниковала.
– Я, я не могу…ничего не могу, я не…
А затем словно по накатанной, как и предупреждала, сработал план Мороза – весь отряд повалился на землю. Одномоментно. Тихо и бескровно.
– И вот эти угрожали мне? Ни одной царапинки не оставили даже. Плохонькие у тебя избранники, Гавран, сикось-накось все.
Из тумана вышли Денис и Дима. Оба взялись перетаскивать тела – для каждого уже было приготовлено своё отведённое место в кругу. Завидев пожилого мужчину в белом, Мороз весь скривился, недовольно бухтя:
– Ах, да, как же без него? Пчёлки плохо варят мёд.
Севир выпрямился и высоко вскинул голову, словно бы и не боясь. Что-то в нём было до странного решительное и обречённое. Может, знал, как им выбраться? Может, предвидел ловушку? Вновь закрывая Элину спиной, он обратился напрямик к Морозу:
– Что всё это значит? Меняешь правила игры на ходу?
– Разве? Неужто думал, ты тут самый умный? Заговоры строишь, плетёшь паутину лжи и хитрости. Так ведь и не одному тебе здесь тысяча лет. Поднаторел я к забавам.
– Вот значит чего стоит слово твоё?
– Не меньше вашего! А что? Сам не помнишь, как много обещаний дали? И как мало истины в том было?
Севир, не желая слушать и терять время, взмахнул рукой, так что цепь зазвенела. Дыхание его участилось до того, что слова стали неразборчивы и глухи.
– Меня не интересуют события далёкого прошлого. Ты хотел мести. Мы заключили сделку. Так почему сейчас идёшь против и меняешь правила? Понимаешь, чем это грозит?
Мороз схватился за живот и громко-громко засмеялся.
– Посмотри на себя, до чего же жалок. Думал, напугаешь? В «оковы»-то закованный? И так слабаком был, а сейчас и подавно. Как тебе в плену своего творенья? Добро?
– Думаешь, я говорил о себе? Присных Талей двое.
– Мне бояться этой бесстыдницы? Уж не настолько низко я пал. Весь её план и яйца выеденного не стоил. Раз так тряслись за свои жизни, давно б прихлопнули этих двоих потомков безо всяких раздумий. И не надо переодеваний было, подставных Хранителей озёр и призывов мёртвых. Видел, как просто заманить сюда вышло? – Мороз затряс посохом, резко посерьёзнев. – Вы первые стали воду мутить. Окольными путями шли, обряды проводили, использовали меня. Неужели думали, не замечу? Чем ближе весна, тем чаще стали говорить о будущем. Но места ни мне, ни моей семье там не было. Даже в конце Белый Бог умер бы не от моей руки. Так с чего вдруг я должен помогать? Вам, двум северянам?