А члены Совета зарылись в древние библиотеки, стремясь отыскать там описания наиболее грозных и смертоносных заклятий.
Таулус готовился к последней битве, в которой ему предстояло отстоять свою свободу.
* * *
Восемнадцать легионов, сто восемьдесят тысяч солдат продвигались несколькими колоннами, нацеливаясь на самое сердце Таулуса. Дворец Совета должен быть захвачен. Неудержимая лавина неотвратимо надвигалась, готовя исполинской силы удар. Легионы шли, сопровождаемые заревом горящих городов и оставляя позади себя бесчисленное множество мертвецов.
Война не щадит никого.
А навстречу этой непобедимой силе вышли наспех собранные войска Таулуса. Восемь тысяч. Восемь тысяч новобранцев еще ни разу не пробовавших крови против ста восьмидесяти тысяч опытных ветеранов. Неравные силы. Но за спиной вооруженной древними двузубыми копьями небольшой армии Таулуса стояла необоримая мощь древней магии. Все до единого волшебники этого мира покинули свои дома и шли вместе с этой незначительной по стандартам Вал-Накина армией, чтобы остановить иноземных захватчиков.
Победа или смерть.
Столкновение двух титанических сил стало неотвратимым и обещало обернуться большой кровью.
И в бескрайних просторах степи неподалеку от небольшой речушки произошло сражение, которое будущие историки назовут Битвой у Ринереллы. Битвой, в которой обе сражающиеся стороны будут проигравшими, а победителем станет вернувшийся в миры из забытья древний кошмар.
* * *
Радан стоял на холме и со смешанным чувством смотрел на едва различимые у горизонта ряды вражеской армии. Около восьми тысяч. Ничтожная пылинка на пути стальной лавины легионов Вал-Накина. Но там же находились и все силы Совета, и это превращало эту пылинку в громадную силу, с которой приходилось считаться.
Осенний день не обещал хорошей погоды. Солнце не показывало свой сияющий лик с самого утра, укрывшись за сплошной завесой медленно ползущих по небу туч, угрожающих в любой момент пролиться дождем. Воздух был напоен влагой.
Легионеры недовольно ворчали, проклиная эту сырость, порождающую на их начищенных доспехах многочисленные пятна ржавчины. Отряды лучников скептически поглядывали на свои отсыревшие луки. Но если с погодой невозможно было бороться, то вот с отрядом Таулуса - вполне. И воины Вал-Накина спешно занимали свои места, готовясь к атаке.
Помня об исполинской силе вражеских колдунов, Радан, просидев весь предыдущий вечер в своем шатре вместе со своими генералами, выработал план сегодняшнего сражения, предусматривающий разделение легионов на множество небольших отрядов, которые вновь объединят свои силы только непосредственно перед столкновением с вражеским войском. Конные отряды должны были попытаться обойти вражеские силы и нанести им удар в тыл, пока пехотные легионы будут атаковать прямо в лоб. Стальные челюсти, готовые в мгновение ока свернуть шею незначительному отряду Таулуса. В случае успеха этот ход мог быстро покончить с врагами, но даже в этом случае потери обещали оказаться очень и очень значительными. Но у Вал-Накинцев было значительное численное преимущество, по меньшей мере, двадцать к одному, и именно на это и рассчитывал король. Легионы могли попросту задавить колдунов числом.
Но что могут предпринять колдуны? Радан задумчиво смотрел вдаль. Я ничего не знаю об их планах и способностях. Но если хоть один отряд моих солдат сможет ворваться в их ряды - мы победим. Волшебство лучше всего действует на дальних дистанциях...
Радан молча глядел на далекие ряды вражеского войска, ощущая ветер, дующий ему прямо в лицо. Над головой, быстро набухая и наливаясь чернотой, начали собираться тучи. В небесах между двумя на глазах темнеющими облаками сверкнула дуга молнии.
Началось.
- Легионы! Вперед!
Сомкнувший щиты строй медленно пополз вперед, с каждым мгновением увеличивая скорость. Солдаты тяжело переходили на бег, разделяясь на тысячи небольших групп. Конные тысячи стронулись с места. Отряды легковооруженных лучников, облаченных в легкие кожаные доспехи, помчались со всех ног.
Серебристая вспышка молнии вспорола землю, оставив глубокую дымящуюся яму. Гулко прогрохотал гром. И почти сразу же по рядам наступающих легионов хлестнули еще несколько ослепительных небесных стрел. Стена молний начала свой безумный танец, буквально выкашивая Вал-Накинских солдат. Тысячи легионеров погибли в течение нескольких минут.
С оглушительным ревом вздыбилась земля, выбросив к затянутым тучами небесам фонтан песка и глины. Несколько ослепительно пылающих пламенных сгустков взмыли в небеса из рядов неподвижно стоявшей армии Таулуса и, низринувшись в головокружительной высоты, расплескались волнами жидкого пламени.
Оставляя позади себя множество обгорелых и разодранных на части тел, легионы неудержимо катились вперед. Молнии лупили в землю, с ужасающей регулярностью собирая урожай жизней. Взрывы следовали сплошной чередой, а с неба непрерывно сыпались выброшенные могучими ударами комья земли. Порывы горячего ветра несли запах крови и сгоревшего мяса.
Ослепительно сверкающая стрела молнии вгрызлась в землю буквально в нескольких шагах от Радана и, расшвыряв королевскую стражу, пренебрежительно отбросила владыку Вал-Накина в сторону. Он покатился по земле, мертвой хваткой вцепившись в свое копье. Небо и земля слились перед его глазами в сплошную темно-серую пелену.
Громовые раскаты оглушали, не давая разобрать даже своих собственных мыслей.
И снова полыхнула серебристая вспышка. Еще один удар практически вмял Радана в землю. Сверху на него обрушились груды выброшенной земли.
С превеликим трудом Радан смог приподнять голову и, отшвырнув в сторону смятый шлем, мутным взглядом оглядеться по сторонам. Спина немилосердно болела, а голова, казалось, сейчас просто разломится на части. Из носа медленно показалась струйка крови.
Трясущейся рукой король подтянул к себе древнее копье и, опираясь на него, смог подняться и на подгибающихся ногах немного отойти в сторону.
Мимо, настолько близко, что Радан ощутил его опаляющее дыхание, с ревом промчался пламенный шар и взорвался прямо в плотном строю одного из резервных отрядов. Брызги пламени рванулись во все сторону, жадно вгрызаясь в человеческую плоть. Люди мгновенно полыхнули, будто пропитанные маслом факелы. Плавились доспехи, неистовствующее пламя пожирало все подряд, не оставляя абсолютно ничего кроме спекшегося в стеклянистую массу песка. Обожженные воины падали на землю и хлопали руками по телу, пытаясь сбить пламя, но это практически не давало результатов - погасить порожденный магией огонь было не так-то просто.
А прямо перед войском магов медленно сгущалось облако тумана какого-то необычного ядовито-зеленого цвета. Туман медленно полз вперед, мягко пульсируя и выбрасывая во все стороны тонкие волокнистые щупальца. И тот, кого касались призрачно-зеленоватые усики туманной дымки, мгновенно падал на землю и начинал отчаянно биться, оглашая все своими воплями. Несколько отрядов Вал-Накинских солдат попали прямо в объятия туманного облака и мгновенно обратились в груды мертвых тел с позеленевшими лицами. Заметившие угрозу легионы, подались немного назад и разошлись, пропуская смертоносный туман мимо себя.
Бушующая череда молний продолжала рвать небеса и с ревом расшвыривать комья земли. Огненные шары и яростные взрывы уничтожали легионеров сотнями. Наступление практически захлебнулось в крови.
А враг не потерял ни единого человека.
Радан видел, как удары молний и пламенные вспышки уничтожали отряды его лучших рыцарей. Люди и кони превращались в ужасающий кровавый фарш, так и не сумев подобраться к рядам врага ближе чем на восьмую часть мили.
Сгустившиеся над головами тучи напоминали разбухшие бурдюки с водой. Радан ощутил, как ему на ладонь упала крупная капля дождя. Всего лишь капля, но король едва не взвыл от боли. Капля, но капля чего-то вовсе не похожего на воду. Ошеломленный таким поворотом событий, он уставился на руку и заметил, как от мгновенно образовавшейся безобразной язвочки поднимается слабая струйка дыма. Плоть вокруг побелела и выглядела как-то... нездорово, а из раны медленно выкатилась капелька отвратительно зеленоватой жидкости.