— Но ты же не можешь работать все время, — проворчал он. — Тебе нужно перестать вкалывать от зари до зари. Твой чертов бизнес не дает мне увидеться с тобой.
«Ага, — подумала Эшлин. — Вот это больше похоже на правду. Ты расстроен не из-за того, что я работаю слишком много. Ты злишься, потому что это означает, что ты не можешь получить то, чего хочешь. Как это типично для мужчины». А она уже чуть не пообещала ему романтический ужин дома, собираясь приготовить его любимый бифштекс с перцем и соответствующим гарниром. Но будь она проклята, если сделает хоть шаг ему навстречу, пока он ведет себя так по-детски.
Во время их следующей встречи он вел себя настолько холодно, что Эшлин помимо воли принялась извиняться за неудавшееся свидание в прошлую субботу. Она пообещала ему, что в будущем ее заказные обеды не помешают им проводить больше времени вдвоем.
— Прости меня, Сэм, — сказала она. Она присела рядом с ним на диван и прижалась к нему. — Не знаю, о чем я думала. Я стараюсь превратить свой бизнес в успешное предприятие и когда получаю заказ, мне очень не хочется отклонять его. Но теперь я буду советоваться с тобой на тот случай, если ты запланировал что-либо романтическое. Договорились?
Не успели эти слова сорваться с ее губ, как Эшлин поняла, что сделала большую ошибку. Как говорила ее мать, саму себя поймала на удочку. Но она не стала говорить об этом Джо, которая за обе щеки уплетала гренки.
— У всех отношений есть свои взлеты и падения, — утешила ее подруга. — Сейчас у тебя наступила черная полоса, только и всего.
— Ага, и это говорит женщина, которая любит и любима, и которая не сказала в адрес Марка ни единого дурного слова за прошедшие шесть недель, — шутливо упрекнула подругу Эшлин.
Джо просияла.
— Мы до тошноты влюблены друг в друга, правда?
— Про вас прямо-таки мечтает написать Даниэла Стил!
— Все так плохо?
— Нет, шучу, конечно. Я очень рада за вас обоих. Хочешь еще чаю? — поинтересовалась Эшлин.
— С удовольствием.
Эшлин долила в заварочный чайник кипятка и стала слушать Джо, которая вслух читала какой-то смешной пассаж из газеты. Но мыслями она была далеко-далеко отсюда.
— Ну, что скажешь? — Эшлин покрутилась перед Джо в своем жемчужно-сером вечернем платье. Подруга сидела на кровати в спальне Эшлин, потягивая из стакана молоко.
— Потрясающе! Просто великолепно! — воскликнула Джо. — На балу ты будешь первой красавицей. Как бы мне хотелось быть на тебя похожей! — с сожалением вздохнула Джо, поглаживая себя по огромному животу, выпиравшему из-под бархатного платья Роны.
— Не успеешь оглянуться, как твоя прежняя фигура вернется к тебе, — утешила ее Эшлин. — Ты от природы худощавая, и лишний вес уйдет сразу же, как только ты родишь. Уверена, так все и будет.
Джо скривилась.
— Очень на это надеюсь. Сейчас я чувствую себя супертанкером в бархате.
— Ты выглядишь замечательно, Джо. У тебя фантастическая кожа и блестящие здоровые волосы, да и платье тебе очень идет. — Эшлин ласково обняла подругу.
— Мне бы очень хотелось в это верить, — заметила Джо, — учитывая, что оно — единственное, которое я могу надеть сегодняшним вечером. Я выгуливаю его вот уже третий раз за последние несколько недель, и стоит мне встретить кого-либо из знакомых на балу, они наверняка сочтут, что больше мне надеть нечего, — мрачно добавила она.
— Марк наверняка считает, что ты выглядишь потрясающе.
Лицо Джо смягчилось.
— Это точно. Он такой замечательный. И совсем не похож на Ричарда. Кстати, раз уж мы заговорили о Ричарде…
Ее прервала громкая трель дверного звонка.
— Что-то они рано, — заметила Джо, взглянув на часы.
Эшлин поспешила к лестнице, придерживая на бегу длинную юбку своего атласного платья.
— Я впущу их. А ты спускайся вниз и не спеши, Джо.
На пороге стояли Марк и Сэм, умилительно-строгие в своих смокингах.
— Эшлин, ты выглядишь… потрясающе, — изумлению Сэма не было границ. Он отступил на шаг и окинул ее выразительным взглядом с головы до ног, восхищаясь облегающим платьем, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее фигуры. Она провела целый час, укладывая волосы мягкими волнами, и сейчас они искрящейся волной переливались при каждом ее движении, а их серебристо-золотой оттенок чудесно подчеркивал цвет ее платья.
Собственно говоря, единственным ярким пятном на общем фоне выделялись ее глаза, которые аккуратно подкрасила ей Джо, — их выразительный цвет казался еще глубже благодаря теням оттенка какао и темно-коричневой туши. На светлом фоне ее волос и платья глаза Эшлин поражали гипнотической силой и яркой синевой.
— Эшлин, ты прекрасна. У меня нет слов. — Марк тепло поцеловал ее в щеку. — Сэму придется весь вечер отгонять от тебя восторженных поклонников.
Похоже, мысль об этом не доставила Сэму особого удовольствия.
— Они могут смотреть, но пусть не вздумают прикасаться. — Одной рукой он с видом собственника обнял Эшлин за талию и поцеловал.
— Джо наверху? — спросил Марк.
— М-м, — пробормотала Эшлин, будучи не в состоянии ответить внятно из-за того, что к ней буквально приклеился Сэм.
Марк бросился наверх, перепрыгивая через две ступеньки, и встретил Джо, которая выходила из ванной, засовывая в сумочку пакет салфеток.
Когда он нежно обнял ее, стараясь не давить на живот, Джо охватило ощущение полного и безоговорочного счастья, как бывало с нею всегда, когда рядом оказывался Марк.
— Как поживает моя любимая будущая мамочка? — Он ласково поцеловал ее в макушку.
— Чувствует себя необъятной. — Джо спрятала лицо у него на груди. — Боюсь, сегодня ночью ко мне подойдет кто-нибудь и разобьет об меня бутылку шампанского, приговаривая: «Да благословит Господь ее и всех, кто отправляется на ней в плавание!»
Она ощутила, как Марк затрясся от сдерживаемого смеха.
— Не говори глупостей. Ты выглядишь великолепно. Такая маленькая крошка… Хочешь, я отнесу тебя вниз на руках, чтобы доказать это?
Джо шутливо шлепнула его ладонью.
— Только если хочешь оказаться в отделении неотложной хирургии со смещенным диском.
Внизу они обнаружили Эшлин, пытающуюся настроить видеомагнитофон, чтобы тот включился и записал что-то в ее отсутствие, и Сэма, с каменным лицом застывшего в коридоре. В руках он держал ее пальто и нетерпеливо поглядывал на часы.
— Мы опаздываем, — брюзгливо проворчал он.
— Уже иду! — крикнула Эшлин. — Я просто хочу записать один сериал.
Она подошла к входной двери в тот момент, когда Марк распахнул ее, и они с Джо дружно ахнули.