— Они нас боятся, — уверенно ответила Элис. — После подводного пузыря не хотят лезть к нам при свете дня. Вот и дожидаются темноты, чтобы получить преимущество.
— Но ведь тогда им будет хуже, ведь "Призрак" окрашен специально в черный цвет, чтобы ночью быть незаметным!
— Тогда не знаю. Спроси, чего полегче.
Вот уже третий час боевые маги коротали время внутри "Мстителя", спрятавшегося в густых зарослях на берегу океана. Они не имели понятия, что задумали аристократы, но были уверенны, что опять какую-нибудь пакость. Поэтому были максимально сосредоточены, чтобы в любой момент ринуться в бой, и закончить Чемпионат сокрушительной победой. Но время шло, а ни один дракон "Голубой Крови" так и не показался на горизонте. Тишина карты уже начинала действовать на нервы.
— Вот, держите, — появившаяся между деревьев Катя бросила на расстеленное одеяло несколько крупных рыбешек. — Заморозила прямо в воде.
— И как нам их есть теперь, замороженных? — проворчала Безумная, безуспешно пытаясь раздавать пальцами покрывающую каждую рыбу тонкий слой льда. — Черт, да где же эти голубые сволочи? Заснули там, что ли? Я уже домой хочу, ванну принять, поужинать, поспать нормально, в конце концов!
— Знаешь, с тех пор, как ты стала француженкой-интеллектуалкой, ты только и думаешь, что о комфорте, — сурово сказала Луиза, безуспешно пытающаяся развести огонь. — Прежняя Стрельцова всегда думала сначала о деле, а уже потом искала что поесть и где поспать.
— Вы сами сказали, что вам нравится моя новая личность, так какие проблемы? Все, не могу больше! Пойду, прогуляюсь, подышу свежим воздухом. Заодно посмотрю, может, они вообще где-то в кустах рядом прячутся, и ржут над нами!
— Во время боя пилоту запрещено отходить от дракона дальше, чем на несколько метров, — напомнила артефакторша. — Ты сама выбрала эту должность, так что соблюдай правила.
— Ничего, пусть идет, я ее подменю, если что, — успокоила Михо. — Но учти, что если что-нибудь начнется, то мы улетим без тебя.
— Вот, черт! Тогда я лучше останусь. Не хочу потом бродить тут, как турист какой-нибудь, и с попугаями разговаривать.
— Но насчет разведки, кстати, идея неплохая. Когда мы осматривали местность, я видела вход в какую-то пещеру. Я слышала, что на больших картах в некоторых местах есть тайники со съестными припасами. Пожалуй, я рискну посмотреть, вдруг нам повезет. А вы не расслабляйтесь, хорошо? Луиза, остаешься за старшую.
— Поняла.
Когда командир экипажа исчезла между деревьев, артефакторша связалась с Шиной, и, получив донесение, что ничего не происходит, но все держатся и последних сил, слегка приуныла. С берега хорошо было видно, как на верхушке вулкана возле "Ястреба" крутятся крошечные фигурки, и вверх поднимаются столбы дыма. Если учесть, что у аристократов было много денег, ничего удивительного, если у них обнаружится портативная кухня, портативная ванная комната и даже удобные палатки для отдыха. А между тем у самих боевых магов — ничего, если не считать командного духа, уже и так порядком ослабленного.
— Хочу домой, — безаппеляционно заявила Элис, уже с открытой ненавистью на лице забираясь в кресло пилота.
— Ты уже говорила.
— Не домой в квартиру в Хорме. Домой в Академию. В нашу родную, уютную общагу.
— Скоро мы там будем, — Катя чистила рыбу ножом, пока над костром закипал наполненный водой походный котелок. — Задание мы выполнили, прошлые ошибки исправили. Если парни тоже справились, то можно и возвращаться.
— Ну, наш слабоумный детектив вроде бы пошел на повышение, значит, справились. Так что, как хотите, а после Чемпионата я звоню Богданову, и ставлю его перед фактом, — приободренная этой перспективой, Элис сама не заметила, как у нее поднимается настроение. — Эх, скорее бы! Наша маленькая, уютная комнатка, полный холодильник, который сам обновляется, Интернет и прочее-прочее! Кстати, Луиза, ты уже решила, как будешь мириться с родителями?
Немая пауза.
— Луиза? Задумалась?
— Немного.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я спросила, ты придумала, как помиришься с родителями? А как Куколку задобрить? А то ведь, когда вернемся, тебе опять придется на рукопашку ходить…
— Я остаюсь.
Руки Ледяной Королевы замерли в воздухе. Безумная медленно развернулась.
— Что?
— Я остаюсь здесь, — Луиза вздохнула полной грудью. Все равно, рано или поздно ей пришлось бы рассказать. — Я больше не вернусь в Академию. Никогда.
**************
Как человеку с добрым сердцем, Михо было больно смотреть, как мучаются ее друзья. Поэтому она и пошла в свою разведку, рассчитанную исключительно на удачу. Но сидеть сложа руки было еще хуже.
Вход в пещеру был довольно широк для того, чтобы в нее мог протиснуться один человек. Сняв с шеи брелок в виде крылатого ангела, символ школы, Михо перевернула его, и нажала на крошечную кнопку. Тонкий луч фонарика прорезал темноту, выхватывая отдельные куски стен и потолка. Пещера уходила вглубь горы, слегка искривляясь, и была больше похожа на тоннель, прорытый каким-нибудь гигантским существом с зубами титановой прочности.
Пройдя несколько шагов, аскендрагша втянула носом воздух. Пахло дохлыми крысами и крысиным пометом, но во все это примешивался еще какой-то нехарактерный для такого места запах, что-то знакомое, можно даже сказать родное. Спустя еще несколько минут Михо вышла на небольшую развилку, и уже готова была поклясться, что слышит запах жареной курицы, ванили и черного чая.
"Наверное, это у меня от переживания галлюцинации начались" — решила она. "Откуда в пещере взяться курице, пусть даже жареной, а тем более ванили и черному чаю? Надо возвращаться, пока я куда-нибудь в пропасть не упала"
Но ответственность за голодных друзей пересилила. Держась вплотную возле стенки, аскендрагша перешла не медленный, максимальный шаг, готовясь каждую секунду остановиться. Между тем до ушей стали долетать тихие голоса, чей-то смех, а потом вдруг резко запахло шоколадом. Теперь сомнений уже не оставалось, в пещере находились люди, и у них была еда. Может, это рабочий персонал карты? Тогда они точно войдут в положение, и поделятся чем-нибудь. Приободрившись, Михо ускорила шаг.
Но уже через десять шагов остановилась, и прижалась к стене, затаив дыхание.
Установленные на шесты фонари ярко освещали сводчатый зал. Прямо посреди него стоял большой воздушный дракон голубого цвета, на его боку тускло отсвечивала табличка "Герцог". А вокруг дракона расселись на складных стульчиках пять фигур, и две из них аскендрагше были очень знакомы.
— Туз, я победила, — Берта одним махом сгребла деньги с плоского камня, служившего столом, и сунула их в карман. — Давай еще партию.
— Кто хочет чаю? — позвала Сьюзи, разливая кипяток по пластмассовым стаканчикам. — Между прочим, привезла его из-за границы, в Лонтарии такой не продают.
Остальные трое (это были парни, принадлежавшие школе "Голубая Кровь", о чем можно было сказать по их униформе) молча протянули руки к угощению, кратко буркнув "Спасибо".
— Долго нам еще здесь сидеть? — партнер отказался от еще одной партии, и Берта закинула руки за голову, от души потянувшись.
— Люциус сказал, что пока не стемнеет, — Сью присела рядом. — Хочешь печенья?
Берта кивнула, и вдруг неожиданно вскочила, разворачиваясь в ту сторону, откуда из пещеры уходил ход наружу. Ее острый слух уловил, как несколько камешков скатились вниз, а хорошее зрение различило замерший в полутьме силуэт.
— У нас посторонние! Быстро сюда фонарь! Кто бы это ни был, мы его сейчас… Михо?!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Михо? — Сью уронила чашку, и ошеломленно приподнялась. — Ты?!
— Я, — аскендрагша опустила руки, глядя на подруг круглыми глазами. — Привет.
— Мда, привет, — пробормотала Берта, знаком приказывая парням остановиться — те уже схватили по камню, приготовившись вырубить незваного шпиона. — А мы тут, знаешь, чай пьем, разговариваем. Тебя вот недавно вспоминали.