Вместе с тем левофланговый 47-й ск 40-й А, не получивший танкового усиления, перешел в наступление в 10 часов, но встретился с упорной обороной немецкой 112-й пд генерала Вутманна, так что весь день вел бой практически на исходном рубеже. К исходу 17 августа 100-й и 206-й стрелковым дивизиям корпуса удалось продвинуться только до линии Грузское – Зубовка – Тучное – Становая.
Объективно оценив обстановку, командование немецкой 4-й ТА в ночь на 18 августа отдало своим левофланговым войскам приказ об отходе на правый берег Псела, где им предписывалось закрепиться и воспрепятствовать форсированию реки противником.
Командующий ВорФ, стремясь использовать достигнутый успех и как можно скорее выйти на коммуникации ахтырской группировки немцев, уже вечером 17 августа потребовал от командующего 40-й А генерала Москаленко незамедлительного овладения городом Лебедином. Для этой цели он приказал использовать одну бригаду 2-го тк с десантом автоматчиков, двумя истребительными артиллерийскими полками, одним минполком и одним гвардейским минометным дивизионом. Для закрепления успеха за этим отрядом должна была двигаться 309-я сд 52-го ск под командованием полковника Дмитрия Дремина.
Одновременно командующему 38-й А генералу Чибисову было приказано максимально ускорить темпы наступления и к исходу 18 августа выйти на всем фронте к реке Псел, уничтожив противника, оборонявшегося на восточном берегу реки. При этом армия не получила от фронта ничего из тех сил и средств усиления, на которые рассчитывало армейское командование при планировании операции по овладению городом Сумы.
В сложившихся условиях генерал Москаленко решил полностью отказаться от фронтального наступления на левом фланге, но вместо этого усилить правый фланг, чтобы оттуда нанести удар вдоль реки Псел в направлении Сосновки, во фланг и тыл войскам, оборонявшимся перед 47-й А и 47-м ск, выходя в глубокий тыл вражеской группировки, сосредоточенной в районе Ахтырки и Лебедина[976]. В ночь на 18 августа 52-му ск была передана 161-я сд под командованием генерала Петра Тертышного из состава 47-го ск, которая получила задачу выдвигаться вслед за дивизией полковника Дремина и быть готовой развить наступление на Лебедин.
18 августа группировка армий правого крыла ВорФ продолжила наступление, несмотря на ожесточенное сопротивление немцев, в особенности на рубеже Белка – Тростянец.
38-я А, поддержанная частью сил 2-го тк, с упорными боями к исходу дня вышла к реке Псел на участке Битица (12 км северо-восточнее города Сумы) – Низы, завязав бои на восточной окраине города Сумы, обороняемого немецкой 75-й пд под командованием генерала Гельмута Бюкеманна (Бэкеманн, Helmuth Beukemann). Генерал Бюкеманн уже отличился в боевых действиях против войск 38-й А в конце января 1943 года, когда он руководил успешным выходом из окружения оперативной группы в составе трех пехотных дивизий 7-го и 13-го армейских корпусов 2-й немецкой армии и двух венгерских дивизий. Теперь Бюкеманн организовал оборону на рубеже Псела, создав на восточном берегу реки ряд предмостных плацдармов – опорных пунктов в селах Васильевка, Замостье, Пришиб, Жовтневый, Басы, занятых мелкими пехотными подразделениями – ротами велосипедистов-самокатчиков гренадерских полков[977]. Действия по овладению этими опорными пунктами должны были показать направление главного удара русских и расположение их артиллерии. В результате умелого маневрирования тактическими резервами частям 75-й пд удалось задержать основные силы 38-й А на восточном берегу Псела, не позволяя им форсировать реку и овладеть Сумами.
В то же время на правом фланге 40-й А 237-я и 309-я стрелковые дивизии под командованием генерала Петра Дьяконова и полковника Дмитрия Дремина с боями выдвинулись к реке Псел на участке Пашков – Бишкинь (9 км северо-восточнее города Лебедина). Ударная группа 47-й А – 29-я и 30, 218 и 337-я стрелковые дивизии, объединенные под управлением 23-го и 21-го стрелковых корпусов генералов Никиты Чувакова и Василия Абрамова, продвинувшись с боями на 20 км, к исходу дня вышли на рубеж Новоселовка – Федоровка – Костев – северная окраина села Белка. Оборонявшиеся в полосе 47-й А части немецкой 57-й пд за 17 и 18 августа понесли такие потери в офицерах, что 18 августа они потеряли управление и солдаты начали разбегаться[978], хотя 57-й дивизией командовал испытанный в боях генерал Максимилиан Фреттер-Пико (Maximilian Fretter-Pico[979]), уже повоевавший вместе с Манштейном в Крыму и на Среднем Дону. На левом фланге 40-й А стрелковые соединения 47-го ск – 206-я и 100-я дивизии генерала Меркулова и полковника Цыганкова – с трудом преодолевали упорное сопротивление 112-й пд противника, опиравшегося на выгодный оборонительный рубеж по реке Боромля, а также сильные опорные пункты Белка и Тростянец, поэтому в течение дня продвижения вновь не имели и вели бои за овладение этими узлами сопротивления.
Таким образом, 18 августа войска правого крыла ВорФ создали угрозу с севера и северо-запада флангу и тылу ахтырской группировки противника, сосредоточившейся для наступления в юго-восточном направлении. Однако это не остановило командование ГА «Юг», по-прежнему рассчитывавшее контрударами теперь уже по правому флангу советской 27-й А отрезать ее передовые соединения вместе с основными силами 4-го и 5-го гвардейских танковых корпусов южнее Ахтырки (хотя, как указывает маршал Москаленко[980], уже 17 августа немцам пришлось использовать часть своей группировки, предназначавшейся для контрудара, чтобы укрепить оборону в полосе наступления советских 40-й и 47-й армий).
Немцам благоприятствовало то, что с 12 августа войска 27-й А вели тяжелые бои в районе самой Ахтырки и ниже по течению реки Ворскла, решая поставленные командованием фронта наступательные задачи по расширению прорыва в южном направлении и захвату плацдармов на правом берегу реки. К 17 августа основные силы армии оказались рассредоточены более чем на 70-километровом фронте, так что ни на одном из участков значительных успехов добиться уже не могли. При этом линия фронта 27-й А представляла собой выступ (мешок), проходящий по течению Ворсклы с севера на юг и делающий резкий поворот на восток в районе населенных пунктов Котельва и Колонтаев. В центре и на растянутом правом фланге армии сплошной линии войск не было.
Подготавливая нанесение контрудара по правому флангу 27-й А, 17 августа германское командование активизировало боевые действия против ее центра, чтобы связать противника. Широко используя поддержку авиации, боевые группы мд «Великая Германия», 11-й и 19-й танковых дивизий неоднократно контратаковали советские части, так что населенные пункты Грунь, Бельск, Буды по нескольку раз переходили из рук в руки. Силами 11-й тд немецкий 24-й тк продолжал удерживать Ахтырку[981], причем после переброски 241-й сд 27-й А на левый фланг – на реку Мерла – под Ахтыркой осталась одна только 166-я сд, растянутая на 25-километровом участке фронта[982].
В итоге вследствие расширения полосы 27-й А, глубоко вклинившейся в оборону немецкой 4-й ТА на Ахтырском направлении, а также благодаря перегруппировке собственных сил, германскому командованию удалось добиться локального превосходства в силах и средствах на участке Ахтырка – Опошня – Краснокутск.
По данным штаба 27-й А[983], на 10-километровом рубеже Ахтырка – Мошенки было сосредоточено до 400 танков, свыше 16 тыс. солдат и офицеров пехоты, 263 орудия и миномета из состава 332-й и 255-й пехотных дивизий, 7-й и 11-й танковых дивизий, а также мд «Великая Германия». С другой стороны, на этом же фронте позиции занимали следующие части и соединения 27-й А:
1) 155-я сд с 1070-м иптап и минполком 12-й минбр (бригада из состава 17-й артдивизии 7-го акп. – П. Б.) – в районе Пологи (Пологий);
2) 166-я сд с 408-м тяжелым иптап, минполком 12-й минбр, частью сил 93-й отдельной тбр, 30-м штурмовым инженерно-саперным батальоном и 57-м армейским заградительным отрядом – в районе Мошенки;
3) 93-я тбр – в районе Хухри;
4) 147-я сд с минполком 12-й минбр – в районе Высокого;
5) 71-я сд с 680-м иптап – в районе Бельска;
6) 241-я сд с 1075-м иптап и минполком 12-й минбр – в районе Колонтаев – Любовка – Краснокутск.
Всего здесь было сосредоточено около 15 тыс. солдат и офицеров 27-й А (из них до 8,5 тыс. боевого состава), 30 боеготовых танков, 717 орудий и минометов. Кроме этого, с соседних участков могло быть привлечено до 100 танков из состава 4-го и 5-го гвардейских танковых корпусов. 4-й гв. тк после неудачных боев севернее Бельска отошел в район Котельвы, оставив 3-ю гв. мсбр оборонять Бельск совместно со 131-м сп 71-й сд. 5-й гв. тк, усиленный 37-й легкой артбригадой 17-й артдивизии прорыва перешел к обороне на рубеже Большая Рублевка – Колонтаев – Любовка – Краснокутск, оставив 21-ю гв. тбр в резерве в районе Пархомовки.