class="p1">***
В один из следующих дней Королева собрала у себя человек четырнадцать. Кроме главарей, были придворные чинуши и полевые командиры. Тронный зал с высокими потолками мог вместить и больше народу, но дело было не в этом.
– Я собрала вас здесь, чтобы задать вопросы. И задаю я их не для того, чтобы узнать ответ, а для того, чтобы понимать, знаете ли вы ответы на эти вопросы, – она интонацией акцентировала последнюю часть фразы.
– Ты посмотри-ка, точная копия, – удивляясь происходящему, шепнул один из присутствующих соседу. – Я думал, внешне только полное сходство, а тут ещё и норов не отличим.
– Да, – тоже шёпотом отвечал тот. – Если бы я лично не был на похоронах её матери, то вообще бы не поверил, что это разные люди.
– Шептуны! – она взглядом уже прожигала первого. – После обсудите меня, сейчас ответь мне. «Кто мы? Что это за место? Что Ты здесь делаешь?»
– А, ну так это, – подбирал слова ответчик. – Вольный народ мы. Славные воины. Ну, как бы вот. Берём своё, так-то. А я что? Я с вами просто. Ну, не просто, я так-то всегда с вами. Просто, ну...
– А что у меня в зале сейчас делает Простой чувак?! – она обратилась к личному тиуну, что стоял с её правой стороны. Который без лишних слов вскинул на того оружие, готовый выстрелить. Люди тут же отшагнули от бедняги.
– Так мы все простые, по сравнению с тобой, моя Королева, – шагнув вперёд, прикрыл своим плечом оставшийся рядом его собеседник. – Ну, а среди «простых» он очень большой человек. Ваша матушка, да продлится на века память о делах её великих, в своё время поручила именно ему заниматься охраной нашего центрального города и его окрестностей.
– Да, – пришёл в себя обвиняемый. – Я Городовой так-то здесь ещё. Порядок чтобы был. И много лет уже.
– От кого охраняешь?
– Не от кого. Мы тут самый лютый бандит.
– А в городе какой порядок должен быть?
– Вот такой. Как сейчас. Люди нормально себя ведут.
– Дармоед значит? Охранять не от кого, порядок сам по себе не плох. Вот скажи, зачем ты мне?
– Так ведь, не сам же я это, – засуетился вновь чиновник. – Это Шукнора так сказала мне. Мать, матушка Ваша сама меня так тут.
– Сколько у тебя людей?
– Восемь десятков. В основном в обходах близ города.
– Достаточно? Или скажешь ещё бы добавить?
– Ой, достаточно. Ни дать, ни взять.
– Молодец. Люди сейчас нужны будут, так что, обходись чем есть. И булки не расслабляй. На твою ораву нагрузка подвалит тоже, – на том оставила Королева бандитов беднягу в покое и переключилась на его соседа. – Ну а ты кто? Защитник слабых и обиженных.
– Я советником был у Вашей мамы по внешним отношениям, – учтиво поклонившись представился он.
– Это как? У нас какие могут быть отношения внешними? У нас, по-моему, все одинаково относятся к «внешним», – улыбаясь своему остроумию, прокомментировала Васька. – А ну, расскажи-ка мне об этих отношениях.
– Что именно сейчас Вас интересует, моя Королева? – видно было, что мужик «сел на своего коня». – Для лучшего восприятия я разделяю это на главы: Приграничные земли – терпилы; Тритоны – Торговотехническое Товарищество; их псы – наёмники; ну и богоподобные люди – слуги Покупателя.
– Хм, удобно, – согласилась та. – Давай по порядку. Терпилы.
– Начну с севера. Одно поселение. Там, по ходу, вообще все собрались с тех краёв. Промыслуют Девяткой, но не много. Родников там мало. С Тритонами не торгуют. Они про них, скорее всего, даже не знают. Этим через нас добираться нужно, а это ой как дорого. Покупатель напрямую с ними. Порабощать нам их нет смысла, да и холодно. Дань берём по весне и по осени, за их спокойную жизнь. Так, если постращать немного. Там вообще пока просто. Северо-запад – Балтийцы. Ну, те в разы крепче. Тритоны сами к ним не ходят. А на путях караванных мы периодически дёргаем. Добыча разная, но по большей степени годное дело. Тут, кстати, мои пташечки принесли весточку, что новый посол Балтийский всё-таки договорился о возведении на пути торговых караванов форпостов. Хотят содержать там наёмников на колёсах, чтобы быстро помогать верблюжникам. Это наши полевые командиры теперь подумать должны, как добычу делать. Ну запад и юго-запад – это Тритоны, об этом отдельно. Юг – там ребятки сами не прочь пограбить. Рабов много собрали, те на Девятке, на земле все в основном. Еды много, скот дворовый даже в обилии. Вот и поживают не напрягаясь. Хорошо торгуют с Тритонами и с соседями восточными. Говорят, там ещё южнее страны есть, а у тех с горючим для машин без Покупателя всё очень вкусно. Все торговые пути у них мимо нас. Их нам не одолеть по-простому, дружбу ладить надо. Под ними территория большая, вот бы прирастить так владения Ваши.
– Ты на что намекаешь? – заулыбалась она. – Опять правителя в постели душить?!
– Ваша матушка была весьма успешна и в таких баталиях. Уверен, моя Королева, Вам это тоже по плечу.
– Не тебе такое решать, – отрезала та. – Дальше давай.
– А дальше и всё, – развёл руками ответчик. – На востоке, вплоть до гор, наше. Города небольшие, посёлки. Промыслуют Девяточкой. Там, конечно, тоже пожжённой пустоши много, пятен радиоактивных моря, не меньше нашего будет. Но есть лоскуты, где земля плодовита, и Девятки не мало поднимают. Вот эти вот моменты подробнее Вам расскажет Уругвай, это как раз его тема.
– За горами что?!
– А там, как с северянами пока что. Нам людей не хватит ещё и их залапать. Живут сами пока по себе. Торговлю с Тритонами наладили. Но дань караванщики южным хорошую платят. Мы тут наловчились высчитывать некоторые караваны, мои пташки только-только залетели в Загорье. Те через наши края в наглую караванить взялись. Сколько их прошло не знаю, но последний мы уже подловили. Вон, Карим расскажет о добыче этой.
– К нему у меня отдельные вопросы, – она закинула себе в рот несколько маленьких ягод из вазы стоящего рядом богато накрытого стола. – Ты давай дальше. Тритоны. Враги мы их самые лютые.
– Да, потому что