Ельцин говорил в близком окружении, что он готов уйти, если народ его больше не желает, но люди, связавшие с его режимом свою судьбу и благополучие, были настроены на борьбу «до конца». Они мобилизовали все возможные средства, чтобы исправить ситуацию. Были использованы популистские приемы – приняты указы и распоряжения о незамедлительном погашении задолженности государства по выплате заработной платы, пенсий, пособий, студенческих стипендий, о мерах по поддержке военно-промышленного комплекса и армии. Президент пообещал в кратчайший срок прекратить военные действия в Чечне. На помощь Ельцину пришли самые богатые люди страны, сделавшие состояния благодаря новому режиму. Во время всемирного экономического форума в Давосе крупнейшие российские бизнесмены, названные позднее «давосской семеркой», а также «семибанкирщиной», заключили соглашение о финансовой поддержке ельцинской кампании.
Но денег всё равно катастрофически не хватало для погашения долгов по пенсиям и зарплатам. Ельцин тайно от правительства и, тем более, парламента, договорился с Францией и Германией о предоставлении быстрых кредитов, «чтобы не победили коммунисты». Личные друзья русского Президента, Президент Франции Жак Ширак и Канцлер Германии Гельмут Коль обещали помочь, хотя это была трудная задача – негласное изъятие из утвержденных национальных бюджетов крупных денежных сумм. На переговоры по составлению кредитных обязательств в Бонн и Париж были отправлены в феврале 2006 г. глава Управления делами Президента Павел Бородин и заместитель министра финансов Михаил Касьянов. Об их миссии не знал даже министр финансов Владимир Пансков. В итоге кредиты были выделены. Франция дала около полутора миллиардов долларов, Германия – три с половиной миллиарда. Деньги поступили на счета России к 1 мая 2006 г. Но так как переговоры велись тайно и в интересах конкретного лица, в случае победы Зюганова на президентских выборах международный скандал был бы теперь неминуем, а возврат долга – проблематичен.
Избирательный штаб Ельцина во главе с Анатолием Чубайсом и инициатор давосского соглашения Борис Березовский мобилизовали для проведения кампании и иные ресурсы. По всей стране щедро оплаченные поп-звезды без устали выступали на массовых концертах под лозунгами сплочения в поддержку Ельцина. Влиятельные электронные средства массовой информации были поставлены под контроль командой Ельцина не только с помощью денег, но и благодаря использованию административного ресурса. В осведомленных кругах говорили, что популярный генерал-патриот Александр Лебедь, командовавший группировкой российских войск в Приднестровье, был наскоро выдвинут избирательным штабом Ельцина в качестве еще одного кандидата в президенты, дабы оттянуть голоса избирателей-патриотов от Зюганова.
Тем не менее, Ельцин не смог победить с первой попытки. В первом туре выборов президента 16 июня 1996 г. голоса разделились так: Ельцин – 35,28 %; Зюганов – 32,04 %; Лебедь – 14,5 %; Явлинский – 7,41 %; Жириновский – 5,8 %. Каждый из пяти остальных претендентов получил менее 1 % голосов, в том числе М. С. Горбачев (0,51 %): его всемирная популярность отклика в России не нашла. Около 4 % избирателей голосовали «против всех».
Совсем небольшой отрыв Ельцина от Зюганова вызвал тревогу в окружении Президента: возвращение коммунистов к власти демократическим путем стало возможным. Ельцин поспешил назначить генерала Лебедя на должность секретаря Совета безопасности и призвал банкиров, только что разбогатевших на залоговых аукционах, оказать ему во втором туре мощную финансовую поддержку. На выборах 3 июля 1996 г. многие голосовали не столько «за» Ельцина, сколько «против» Зюганова; результат оказался таким: Ельцин – 54,4 %; Зюганов – 40,7 %; против обоих – 4,9 %.
После победы на президентских выборах 1996 г. Ельцин и его окружение продолжили укрепление и развитие экономических и социальных тенденций предшествующего периода. Экономические реформы сопровождались радикальным перераспределением собственности, серьезной структурной перестройкой с противоречивыми социально-экономическими следствиями. Экономика, поставленная в условия жесткой международной конкуренции, сокращала производственные показатели на протяжении всего десятилетия. Сокращение валового внутреннего продукта в период 1991–1999 гг. составило 40 %, при этом самый глубокий спад – более 30 % – пришелся на первые три года ельцинского правления. Структурная перестройка привела к упадку наукоемких отраслей (электроника, точное машиностроение и др.), а также легкой и пищевой промышленности, сельского хозяйства. Зато на ведущей позиции прочно закрепился сырьевой капитал – топливно-энергетическая, горно-металлургическая, лесная и целлюлозно-бумажная отрасли. Их удельный вес в общем промышленном производстве увеличился в три раза.
Наиболее успешным было развитие нефтяной и газовой отрасли. К концу 1990-х гг. Россия практически восстановила прежние объемы экспорта нефти и значительно превзошла объемы экспорта газа. В 2000 г. экспорт нефти и нефтепродуктов принес 33,1 млрд долл., или 228 долл. на одного россиянина (в 1985 г. на одного жителя СССР приходилось 46 долл., почти в 5 раз меньше). Рентабельность нефтедобывающей промышленности приблизилась к 70 %, почти в три раза выше средней по промышленности (рентабельность газовой отрасли из-за низких внутренних цен, регулировавшихся государством, не превышала среднюю по промышленности). Но в отличие от советского периода прибыли нефтяной отрасли, практически полностью приватизированной, доставались уже частным собственникам. Нефтевладельцы составили костяк как капиталистического класса в целом, так и бизнес-элиты.
Очень тяжелым оказалось положение предприятий военно – промышленного комплекса. С конца 1980-х гг. на заводах и в отраслевых НИИ стали задерживать зарплату, покупательные возможности которой и так постоянно уменьшались из-за инфляции. Начались массовые увольнения высококвалифицированных специалистов, а «красные» директора в большинстве своем оказались полностью некомпетентными и профессионально непригодными руководителями. Только те российские предприятия, во главе которых по различному стечению обстоятельств оказались талантливые руководители, смогли выжить в новых рыночных условиях, используя высокий интеллектуальный потенциал, накопленный в прошлые годы. Таковых предприятий оказалось немного. РКК «Энергия» (пилотируемая космонавтика), ОКБ «Рубин» (атомные подводные лодки), НПО точной механики им. М. Ф. Решетнева (спутники связи), ЦНИИ «Электроприбор» (г. Санкт-Петербург – командные гироскопические приборы и навигационные системы), авиационные КБ имени Туполева, Ильюшина, Сухого и ряд других, заключив выгодные международные контракты, сумели сохранить и интеллектуальный потенциал, и промышленное производство.
Продолжалось и успешное освоение космоса. 25 февраля 1992 г. было образовано Российское космическое агентство, возглавил которое Ю. Н. Коптев. 8 июня был заключен первый контракт между НАСА и НПО «Энергия», а 17 июня в Вашингтоне было выработано соглашение по сотрудничеству в области исследования космического пространства в мирных целях, подписанное Президентами России и США.
В 1992 г. совершили полеты на станцию «Мир» международные экипажи на космических кораблях «Союз ТМ-14» и «Союз ТМ-15». В 1993 г. продолжались полеты международных экипажей, а 1 ноября РКА и НАСА подписали «Детальный план работ по созданию международной космической станции». 8 января 1994 г. состоялся полет космического корабля «Союз ТМ-18» с экипажем: В. М. Афанасьев, Ю. В. Усачев и В. В. Поляков. Космонавты В. М. Афанасьев и Ю. В. Усачев 9 июля вернулись на Землю, а врач-исследователь В. В. Поляков остался работать на станции «Мир» и вернулся на Землю через 438 суток, установив абсолютный рекорд по длительности пребывания в космосе.
29 апреля 1994 г. на базе НПО «Энергия» была образована Ракетно-космическая корпорация «Энергия», ставшая акционерным обществом, президентом которого был назначен Ю. П. Семенов. 17 июня 1994 г. был подписан контракт между НАСА и РКА «О поставках и услугах для станции «Мир» и международной космической станции» на сумму в 400 миллионов долларов США.
23 апреля 1996 г. осуществился запуск модуля «Природа», который через 3 дня состыковался со станцией «Мир». Таким образом, строительство станции было закончено через 10 лет после запуска ее базового модуля. Работы на станции «Мир» продолжались еще 5 лет. 23 марта 2001 г. станция была затоплена, однако на орбите уже велось строительство Международной космической станции (МКС).
20 ноября 1998 г. был запущен первый элемент МКС – российский модуль «Заря». Срок эксплуатации МКС должен составить не менее 15 лет. К окончанию строительства планировалось довести массу станции до 470 тонн, а ее объем до 370 м3. Полеты на МКС международных экипажей стали нормой, а в 2000-е гг. развился и космический туризм. Задача освоения космоса окончательно стала общечеловеческой.