загадку. Их было одиннадцать, каждое со взрослого человека ростом. Но этим сходство полностью исчерпывалось. Мельтеша, бахрома ног или щупалец несла вперед туловище — массивное, сморщенное, издали напоминающее неокоренное полено. Один-единственный отросток, очень похожий на «удочку» твари, которая пыталась мною закусить, венчал «полено», и на его конце покачивалось нечто вроде глазного яблока.
Существа как ни в чем не бывало шли по тропе и, похоже, не замечали двух инопланетян, затаившихся в тени пирамиды.
Они поднялись по склону холма и исчезли за гребнем, взбитая ими пыль быстро осела.
— Ну что, послушаем пирамиду? — спросила Анжелина.
— Да, конечно.
Я напряг слух и, кажется, расслышал похрустывание в глубине.
— Вроде слышу.
— Возвращаются, — сказала она.
Да, они возвращались. Конечно, я не мог утверждать, что это та самая стая. Тем более что существа выглядели иначе. Пока мы их не видели, сморщенные туловища так раздались вширь, что от борозд остались только неровные следы на поверхности.
— Воды набрали, — сказала Анжелина, и я растерянно покивал.
— Возможно-возможно.
— Они прошли через пустыню и набрали воды из источника или океана. Теперь возвращаются. Зачем?
— Ну это-то как раз несложно выяснить. Достаточно пойти за ними следом.
Когда загадочные существа исчезли из виду, мы двинулись за ними. Далеко идти не пришлось. Тропа нас привела к шеренге громадных валунов и скрылась между двумя из них.
— Подозрительно, — сказал я. — Кому понадобилось тащить сюда такие громадные камни?
— А может, это природное образование?
— Не исключено. Но все равно остается проблема: остановиться или идти на разведку? Ты ведь помнишь, что было в последний раз, когда я…
— Сзади!
Я резко повернул голову и отскочил в сторону. Появилась вторая колонна водоносов, они шли прямиком к нам. Мы застыли в боевых стойках. Но существа, хоть и увидели нас, не проявили ни малейшей заинтересованности. Они просеменили мимо, только глаза на стебельках поочередно повернулись к нам. И отвернулись.
— Похоже, им нет до нас дела, — сказал я.
— Зато мне до них есть.
Мы пробрались между двумя валунами и оказались на круглой площадке. Там мы остановились и сделали все возможное, чтобы не разинуть рты от изумления, хотя наши ай-кью в сумме были никак не ниже температуры наших тел.
Все выглядело так необычно… Трудно было разобрать, что там происходило. По крайней мере, теперь мы знали, куда девается вода. Существа бродили по зеленому лабиринту, разбрызгивая воду и одновременно съеживаясь. Вот один из них, закончив работу, отошел в сторонку, другой, третий… Затем, то ли по собственной воле, то ли по чьей-то беззвучной команде, они построились в колонну по одному и засеменили к проходу между скалами.
Мы приблизились к растительной путанице и остановились, заметив движение под широкими листоподобными образованиями. В сумраке по стволам и лианам бегали существа, похожие на пауков, — очевидно, садовники. На землю сыпались куски растений, их подбирали другие существа. Один паук свесился на толстой нити или щупальце, в лапах он сжимал что-то красное.
— Очень похоже на фрукт, — сказала Анжелина, — из-за которого пострадала твоя шея.
— Вполне может быть. Поглядим, куда он его отнесет.
Высокий проем в скале служил, по всей видимости, входом в пещеру. Я попытался заглянуть, и в этот момент кто-то легонько, осторожно дотронулся до моей ноги. Как будто перышком пощекотал.
— Что это?
Как всегда. Стекло предпочло не отвечать на этот вопрос. Я увидел что-то похожее на мягкий веник или очень многоногое насекомое. Впрочем, кто бы это ни был, он теребил мою штанину. Затем оставил ее в покое и засеменил в пещеру. Остановился. Вернулся, снова пошевелил штанину.
— Попытка общения, — сказал я. — Кажется, он хочет, чтобы мы следовали за ним. Вообще-то, я не против.
— Не возражаю. Мы уже слишком далеко зашли, — ответила Анжелина.
Мы двинулись вперед. Насекомое возглавляло шествие, время от времени останавливаясь, чтобы дождаться нас. В пещеру проникали солнечные лучи, и мы вполне отчетливо увидели спрутообразное (иначе не скажешь) существо, которое там расположилось. Щупальца, росшие прямо из зеленой шкуры, сплелись в невообразимую путаницу. Верхняя половина выглядела знакомо, она напоминала туловище водоноса. Нижняя представляла собой веник из многочисленных конечностей, как у нашего проводника. А другие члены тела я не возьмусь описать.
Внезапно к нему подбежал паук-садовник с красным шаром. В боку большой твари образовалось отверстие, и шар исчез.
— На нас глядит, — сказала Анжелина.
В нашу сторону изогнулось несколько стебельков с глазами на концах.
— Привет, — сказал я.
— Привет, — громыхнула тварь.
Глава 13
— Речь или имитация? — спросила Анжелина.
— Речь… речь… речь…
Не ахти какой ответ. Глаза на стебельках смотрели на нас и покачивались, а на нижней половине туловища отрастал новый орган. Сначала образовалась выпуклость, затем раскрылось нечто наподобие цветка или гриба. Гриб-цветок задвигался, будто что-то искал, затем потянулся ко мне. Я отступил.
Цвет, звук, движение, страх.
Боль. Удушье. Неприятные воспоминания. Крик…
Все это вдруг кончилось, и я понял, что крик рвется из моего горла. Кто-то крепко держал меня за руки. Я сморгнул пелену с глаз и увидел, что меня держит Анжелина.
— В чем дело? — спросила она.
— Я… не знаю. А что ты видела?
— Ты закрыл глаза, упал и стал корчиться и вопить. Но почти сразу успокоился.
— Это из-за твари, — тяжело дыша, ответил я. — В мозги ко мне забралась. Кажется, хотела контакт наладить. Большая, сильная…
— Она тебе ничего не повредила?
— Что ты, она мирная. Ни злобы, ни угрозы, только любопытство. Она что-то искала, но не нашла. И сразу выскочила. Может, я ей по уровню интеллекта в собеседники не гожусь?
Пока я это говорил, цветок закрылся и исчез. На тварь забрался водонос, прижался боком и стал пульсировать. Похудев, он с чмоканьем оторвался, спрыгнул на землю и поспешил прочь.
— Это королева, — сказала Анжелина. — Отращивает части колонии. А может, она сама — колония.
Тварь больше не пыталась завязать с нами разговор. Как только она утратила к нам интерес, глазастые стебельки разошлись в стороны. Но она помнила о нашем присутствии.
В пещере появился паук с двумя красными фруктами. Один сунул в отверстие на боку гигантской королевы, а другой уронил перед нами и выбежал.
— Спасибо, ваше величество, — сказал я. — Вы очень любезны. А что, уже пора обедать? Знакомое блюдо, кажется, мы недавно точно такое же пробовали. Да и вы сейчас продемонстрировали, что оно съедобно. Думаете, стоит рискнуть? — Я опустился на корточки и пригляделся к фрукту, затем ткнул в него пальцем. Кожица лопнула, я слизнул с ладони сок. — Вкус точь-в-точь как у того, из-за которого нам пришлось