Двоим отрокам надлежало быть на том пиру. Только место их было не за накрытыми столами, не среди весёлых гостей. Изобильные яства они лишь понюхают… Лют встанет подле князя и станет следить, чтобы не скудела перед ним еда-питьё. А Видга в числе прочих отроков устроится возле двери. И будет приглядывать, как бы Вышата Добрынич во хмелю не обидел кого из урман, а Органа не вцепился бы в глотку заезжему хазарскому купцу…
Есть и пить отроки станут потом. Всё подчистят, что останется на широких деревянных блюдах. И сами поедят, и домой отвезут.
Лют выглянул наружу, посмотрел на небо:
– Так и так ехать надо. Может, успеем ещё до грозы?..
За зиму он ещё больше вытянулся и возмужал. Чтобы поцеловать сына, Долгождана поднялась на цыпочки. Видга вывел коней, и они тронулись со двора.
И вновь разогнал свою огненную колесницу чернокудрый, золотобородый Перун! Бесстрашно мчался он в смертную битву с Чернобогом, на всю зиму замкнувшим влажные, животворные недра облачных гор!
Ветер и тот притих в ожидании бури, воздух сделался неподвижен и густ.
Тяжкими быками наступали из-за края земли налитые синевой облака. Дружно впрягшись, волокли они неохватное решето, полное чистой дождевой воды. Прочь из белых лап злодейки зимы, на землю, на луга и поля!.. Но Чернобог сдаваться не спешил, и в тучах шёл бой. Летели вороные жеребцы Перуна, грохотали ободья колёс, взвивалась и рушилась пламенная секира, зажатая в божественной деснице… Отзвуки небесной битвы, гремевшей ещё далеко, заставляли коней вздрагивать и пугливо настораживать уши.
Грозовой мрак затопил округу, когда они только-только покинули лес. Отроки поняли, что дождя уже не обгонят.
Первый удар располосовал небо. Пылающая молния вонзилась совсем недалеко, и Лют спрыгнул с коня, обнял его голову. Конь почувствовал себя под защитой и благодарно прижался к хозяину. Видга еле успел закутать голову своему – и небеса над ними разверзлись.
– Лица не прячь, умойся! – прокричал Видге Лют. – Первая гроза, сила в ней!
Молния за молнией били в ближний лес. Было у них там любимое местечко, и ради него-то они щадили дуб, красовавшийся на холме. Кузнецы издавна ходили туда за железной рудой. Тугие пальцы струй щекотали и гладили землю, призывая пробудиться от зимнего сна. Но твердь не откликалась, не спешила проснуться. И очень скоро дождь перестал быть ласковым. Бешеные порывы ветра принялись размахивать свистящими ветками деревьев, каждая капля превратилась в стрелу. Гром катился по небу от края до края: Перун развоевался вовсю.
Отроки потихоньку брели к городу пешком. И Лют вдруг схватил Видгу за руку:
– Смотри!
Мир только что содрогнулся от чудовищного удара. Видга посмотрел туда, куда указывал Лют, и увидел ком яркого пламени, скользивший над землёй на уровне груди человека.
Ком был величиной с коровай и летел со стороны леса, быстро приближаясь. Ледяной страх приковал отроков к месту.
– Змей огненный! – дрожащими губами выговорил Лют. – Кому серебро-золото несёшь, батюшка, нам или нет, а только не тронь!
Перепуганные кони заржали и забились, но заклинание подействовало. Огненный клубок легко взмыл кверху, перескочил молодых воинов и поплыл себе прямехонько в Кременец. Лют и Видга следили за его полётом, не смея двинуться дальше.
Когда шар поднялся над стеной, Лют сказал:
– К боярину полетел! Стало быть, правду люди говорят!..
Змей и впрямь сел на острую маковку терема, что был хорошо виден во всём городе и вокруг. Покачался туда-сюда на неудобном насесте, а потом вдруг соскочил и стремглав кинулся вниз.
Знать, не встретил его Вышата с парным молочком, не вынес всегдашней яичницы из сорока яиц! Грохот раздался такой, словно к боярину во двор ненароком залетел сам Бог-громовик. А следом взвилось высокое пламя: у Вышаты начался пожар…
Пожаров, затеянных молнией, унимать не смели от века. Разгневанные Боги не терпят препон. Когда отроки вбежали во двор, половина крыши боярской конюшни, несмотря на хлеставший дождь, полыхала неудержимым огнём. Ополоумевшая челядь металась вокруг. Кто-то пытался сбить замок. А сам Вышата Добрынич, полуодетый – собирался на пир, – потрясал кулаками, крича:
– Сметанку! Сметанку мне спасите!
Внутри горящей постройки визжали и бились запертые лошади.
Лют и опомниться не успел, когда Видга бегом бросился вперёд. Кошкой взлетел на крышу, увёртываясь от огня. Расшвырял корьё – и прыгнул вниз, в водоворот крутившегося дыма…
Лют кинулся следом, но его перехватили:
– Стой, боярич, куда!
Холопы, возившиеся с уже накалённым замком, намертво стиснувшим ключ, злее застучали обухом. Но всё зря. Замок, добротно сделанный на посрамление вору, поддаваться не желал.
– Сгорит ведь княжич, – сказал кто-то огорченно. – Вот сейчас и столб огненный появится…
Огненный столб восходит над пожаром, когда гибнет человек.
С княжеского двора прибежал сам Чурила и начавшие сходиться гости. Крыша конюшни пылала уже вся. Лют яростно бился в руках у дюжих боярских слуг и кричал:
– Пустите! Витенег там!
Халльгрим прибежал вместе с князем. Услыхав про сына, он переменился в лице. Кашлявшие от дыма рабы едва успели отскочить: Халльгрим с разбегу нацелился в двери плечом.
Кое-кто после говорил, будто конюшня чуть не раскатилась по брёвнышку. Так ли, нет, а двери с петель слетели. Видга успел-таки отвязать всех коней. Они лавиной ринулись наружу из-под рушившейся крыши, одичалые от дыма и жалящих искр, с опалёнными гривами и хвостами… Сына было не видать.
– Видга! – крикнул Халльгрим, и его услышали даже за гулом пожара. И он бросился было прямо в огонь – но тут по упавшим дверям простучала копытами любимица Вышаты Сметанка… Отсветы огня змеились по серебристой шубке красавицы, голову плотно окутывала кожаная куртка. Она вслепую бежала за остальными и волоком тащила Видгу. Вцепившись в повод, тот висел мешком. Одежда на нём местами горела…
– Видга! – вновь крикнул Халльгрим. В три отчаянных прыжка догнал кобылицу, схватил сына и покатил его по грязи, спасая от огня.
К ним уже торопился Вышата, бежал Лют, дружинные люди, слуги. Видга открыл глаза. Смотреть на него было жалко и страшно. Светлые волосы скрутило огнём, на лице надулись пузыри, рубашка отставала от тела с клочьями кожи… Однако он поднялся. Зашатался и сумел устоять.
Вышата хотел обнять его… но не решился притронуться, опустил руки.
– Всё отдам! – сказал он, и голос срывался. – Что хочешь за Сметанку проси!
Сказанное дошло до Видга с заметным трудом. Наконец он ответил по-словенски:
– Просить не привык. А чего хочу, знаешь.