— Это оно? — Сергей, высовываясь в открытую дверь, показал вперёд.
Среди увалов угадывалось большое понижение и рядом из леса выглядывал серовато-красный гребень древнего гранита.
— Оно самое.
Меня удивляло и беспокоило, что на всём пути мы не видели ни единого солдата противника, ни одной машины, хоть какого-нибудь захудалого разведывательного броневичка. Даже при всём том разгроме, что мы устроили, сил у "пятой колонны" должно было остаться немало. К поместью они стянули большую часть, но не всё, а контроль над лесистой частью Зоны — это контроль над всей её западной половиной и изрядной частью прилегающих к центру секторов. Пусть железноголовые и зелёные сами этого не понимают, но ведь управляет ими Закрытый Город. Даже обезглавленный и порядком разровненный, он наверняка сохранил какие-то командные функции.
— Подлетаем, — сказал Ахмед.
— Давай-ка пройдись вдоль речки на полном газу пару раз, туда-сюда. Посмотрим.
Даже глазастая Эвис ничего не разглядела. Или наши хорошо спрятались и не показываются — мало ли тут рассекает на вертушке — или одно из двух.
— Садимся. Вон туда, на опушку, — я показал на небольшую поляну у нижнего обреза скал, возле воды. — И сразу к стене. Зайдём через лес, по другой стороне.
Ахмед притёр вертолёт у леса. Мы рывком перебежали десяток метров открытого пространства и замерли за первыми деревьями. Лопасти с тихим шелестом сделали несколько последних оборотов и остановились. Воцарилась тишина. Обычная лесная тишина в безветренный день.
— Странно всё это, — Сергей Первый огляделся. — Здесь как будто никого никогда не было.
— Проверим. Но для начала… — я осёкся. Ни в вертолёте, ни сейчас мне не пришло в голову, что Хозяйка Озера нас просто не могла пропустить в свои владения, если здесь не появлялась Селина. Хотя кто поймёт нечеловеческую логика?
— Несса, — я позвал эльфиню. — Вы подождите здесь, а мы сходим в гости.
Все переглянулись.
— Какие гости? — спросила Катя. — Здесь что, кто-то живёт?
— Можно сказать и так, хотя это не совсем верно. Просто не высовывайтесь полчаса-час из леса.
Леди Фэливрин молча последовала за мной и только возле реки спросила:
— Что ты задумал? И к кому мы идём?
— Это озеро появилось здесь вместе с Зоной. В записках Блэка оно называется Ложным Озером. Почему именно, не знаю. Оно непростое. Здесь живёт некая сущность, в отдалённо женском обличье. Блэк определённо с ней общался, записал её как Хозяйку Озера, есть такая особа в человеческих легендах. Думаю, сам Блэк к тому времени уже стал не совсем человеком, так что они разошлись миром. С его слов, она не очень-то любит наше общество. Вчера, до того как раздолбали башню связи, я приказал Селине отходить сюда, вместе с морпехами. Она вполне смогла бы её уговорить пропустить их, сюда, к пещерам. Но здесь слишком тихо. Двести с лишним человек чем-нибудь да выдадут себя. Вот я и хочу увидеть эту Хозяйку.
— Я так понимаю, что это достаточно опасно.
— А что из того, чем мы занимаемся, не опасно?
Несса хмыкнула и замолчала. Мы подходили к краю голубовато-бирюзовой чаши, километров двух в поперечнике. Обрамлённая лесами вода была без единой полоски ветровой ряби и казалась застывшей, но в толще угадывались смутные тени и движения. Не хотел бы я здесь ночевать.
Эльфиня поёжилась.
— Непонятное ощущение. Вода на меня смотрит, — тихонько сказала она мне на ухо.
— Значит Хозяйка здесь. И мы всё ещё живы. Это неспроста.
— Шуточки у тебя, Харальд.
— Как умею…
Присев возле самого уреза, я положил ладонь на воду. Чистая, прозрачная. Холодная. Мысленно позвал:
Выйди. Я хочу с тобой поговорить.
Несколько минут не происходило ничего, только неясные тени задвигались немного быстрее. Потом вода всколыхнулась сразу по всей чаше озера, стоячая волна плеснулась к моим ногам. Несса отошла подальше, и в этот момент возле самого берега, облекаемая искрящейся водяной плёнкой, встала полупрозрачная фигура. Действительно, есть сходство с женской. Талия, небольшие выпуклости груди, что-то, напоминающее гладкую причёску на изящной, скульптурно правильной голове.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Голос, казалось, шёл отовсюду. Он обтекал меня, как мягкие прикосновения воды:
— С тобой женщина высшей крови? Времена изменились. Говори, человек. Обойдёмся без приветствий.
— Поздно вечером или ночью приходили ли сюда люди? Были ли с ними такие как она? — я кивнул в сторону Нессы.
— Да.
Возникла пауза. Поняв, что развёрнутого ответа я не дождусь, добавил:
— Сколько их было.
— Я не знаю что значит сколько. Мне не известно то, что вы называете числами. Но чтобы отмыть их от грязи и крови, потребовался бы целый пруд воды. У тебя есть ещё вопросы?
— Есть. Это не вопрос, это просьба вообще-то… Если сюда придут люди… в железе и на железных повозках, ты сможешь их задержать или уничтожить?
— Что есть железо?
— Вот. Он сделан из железа, — я протянул её свой боевой нож. Мерцающий палец тонкой четырёхпалой руки коснулся его, обтёк, отпрянул, как будто Хозяйка могла порезаться.
— Я сделаю что смогу. Оно тяжёлое. Ещё вопросы?
— Ты помнишь человека с длинными чёрными волосами? Он такой, приметный, худой, меньше меня. Расскажи мне о нём.
Показалось, что Хозяйка вздрогнула.
— Помню его как тебя вижу. Я хотела его уничтожить, но не смогла. Если он ещё жив, то он уже не человек. Это всё. Идите. Найдёте своих в пещерах с той стороны, — тонкий пальчик показал на противоположный край скал.
— Благодарю тебя.
— Мне неизвестна благодарность, человек. Но у меня хорошая память.
Мы обернулись меньше чем за сорок минут. Нас встретили вопросительные взгляды.
— Нашли. Они забрались в норы с другого края массива.
— Мы устроились в нескольких больших пещерах, — морпех в измятой, но уже вычищенной форме махнул рукой в проход. — Командир во второй справа, девки эти две крайние заняли. Итого сто тридцать восемь человек.
— Как Хозяйка Озера, сразу пропустила?
— Селина с ней говорила. После этого сразу прошли сюда, не задерживались возле воды.
Я кивнул.
— Так держать.
Стрижаков занимался подсчётом оставшегося хозяйства. Оружия и снаряжения осталось немного, хорошо хоть почти всех раненых выходили с помощью медиков Селины. Пока мой отряд располагался в отдельной пещерке уровнем выше, я расспросил капитана о вчерашнем дне. Он, водя ножом по плотному глинистому полу, набросал схему боя.
— Мы окопались вместе с Селиной на западной стороне высоты, там много камней и кусты как борода ваххабита, везде торчат. Сидели как мыши около часа, потом появилась техника, семьдесят с чем-то танков, самоходок три десятка, и пехота. Не на ходулях, обычная. Нас не разглядели, двинулись вдоль склона в вашу сторону, растянулись, тут мы им с фланга и всадили, метров пятьдесят может было, не больше. Ну а дальше… Оглядываться по сторонам было некогда, насели на нас плотно. Морды какие-то зелёные иногда мелькали. Вроде всё. Ты как приказал отходить, мы не стали задерживаться.
Вбежал Сергей. Я встал с пиленого чурбачка, заменявшего табуретку, мы отошли к арке пещеры.
— Лейла какая-то странная. Глаза шалые, сама не своя, вещи перекладывает с места на место.
— Нда? Ну давай глянем.
Зона. Ложное Озеро. Сандра.
Позади меня что-то сухо звякнуло о камни. Я обернулась. Лейла с потерянным видом стояла над упавшим из рук магазином к ТТ.
— Ты чего?
— А?
— Не торопись за всё хвататься, отдохни, утром переберёшь.
— Да я не устала… — странно сухим голосом сказала она. — Не понимаю, что со мной происходит.
Лейла села прямо на камни.
— Мне хочется куда-то сбежать. Не знаю только куда. Во мне одна часть хочет остаться здесь, другая рвётся куда-то.
По пещере протянулись два силуэта. Вошли Сергей и Харальд.
— Что тут у вас?
Лейла подняла голову. Увидев Харальда, она стала смотреть более осмысленно.