Советник Крони узнал об ультиматуме одним из первых и предложил президенту обратиться за помощью к гномам и даже эльфам, которые, само собой, не захотят выглядеть «кровавыми». Но решения до сих пор нет. А время идет, и до обозначенного срока его осталось так мало, что на расторопность президента нет ни малейшей надежды. Его можно понять: половина членов кабинета – люди, не желающие слышать о падении Барьера и изменениях вообще. Их деньги работают в нынешней экономике. В других условиях этих людей ждет полный крах. Кем станет вне Барьера владелец химических заводов? Обнищает и будет доживать жалкий век на пособия вместе с нынешними хозяевами автоконцернов и нефтеперерабатывающих производств, самолетостроителями и транспортниками…
Опыт Бильсы, миновавшей тяжелое время первой и не без потерь, уже изучен и привел в настоящий ужас тех, кто стоит у власти.
А пока президент молчит, время идет. Его должно утечь достаточно много, чтобы перепуганный политик сообразил, прочтя доклады и выслушав своих карманных советников: стоит ему уйти с поста, пусть даже добровольно, как он станет трупом. И вовсе не политическим, как красиво говорят в новостях. А самым что ни есть физическим. Крони просчитал: к рассвету президент дозреет и запросит помощи у всех союзников, способных сохранить его личную драгоценную жизнь. А заодно пост, часть состояния и все прочее, что еще можно спасти.
Но до рассвета надо продержаться. Без взрывов, крови и паники. Именно поэтому Крони пошел на крайние меры. И предложил Шакиру эльфа, то есть себя, поскольку никем иным не готов рисковать.
– А зачем Шакиру сейчас понадобился эльф? – недоуменно уточнила Нора.
– Чтобы питаться его магией. Крыса усердно роется во всех помойках, в том числе и в первую очередь – информационных, – грустно отозвалась Эрика. – Он выяснил: прежних эльфов не просто старались убить или пытать. Из них выкачивали жизнь и магию. Крони предполагает, что нашлись некие старые тексты или обрывки текстов. Очень давно жили люди, имевшие возможность опустошать эльфов, губить их и обретать власть. Дважды это не удавалось. Но, как утверждает тот же Крони, теперь у Шакира есть новый способ. Как он полагает, безотказный. Люди изобретательны.
– При чем тут мой Элло? – отчаялась Нора. – Какой из него эльф? Он не владеет и каплей магии!
– Не хочу тебя еще сильнее расстраивать, – усмехнулась Эрика, – но Элло – самый настоящий эльф. Я знакома с ним уже пятнадцать лет. И могу отвечать за свои слова. Скажу больше: из списка Шакира настоящих эльфов трое. Элло, Ррын и Ольза.
– Он мне ничего не сказал… – расстроилась Нора и тотчас нервно рассмеялась. – Хотя что он вообще мог сказать, бедняжка? Ладно, разберемся… Как мы его будем спасать?
– Правильный вопрос. Нас должен ждать на окружной посол гномов. Вариантов два. Первый, и желательный: ты сейчас звонишь Шакиру и настаиваешь на твоем личном присутствии при казни Элло. Хотя бы в качестве награды и долгожданной мести длинноухим. Он соглашается, и как действовать дальше, я объясню. Второй – синхронный поиск как минимум из трех точек. Но шансов немного. К тому же все заняты – ищут и обезвреживают заряды на грызлотракте, в колледже и так далее.
Нора кивнула и погладила свое ожерелье. Рядом чуть оживился Тим. Торопливо назвал номер Шакира и уточнил: у ценной для Альянса ведьмы, оказывается, есть кодовое имя! Сам он – Инструктор. А Нора – Персик. Пришлось кривиться и терпеть это издевательство, явно выдуманное Шакиром.
– Слушаю, дорогая. – Голос генерала был мягок и приветлив. – Как долго мне пришлось ждать этого дня! Но я был терпелив. А ты оказалась действительно преданной и надежной ведьмой. Утром, когда я стану премьером при новой власти, не обижу.
– До утра, как утверждают фильмы про эльфов, надо еще дожить, – ласково отозвалась Нора, радуясь, что голос не дрожит. – Сейчас хочу награду. Немедленно. Он уже у вас, я не ошиблась в опознании?
– Да, у нас. И, как ни странно, ты права – настоящий. Этот тип даже сознался и пытается сотрудничать, – с долей удивления отметил Шакир. – Чего хочешь?
– Убить эльфа, как и прежде, – жадно и требовательно отозвалась Нора, живо представляя себе перетянутую магической удавкой шею Шакира. – Лично.
– Ты не меняешься, – рассмеялся Шакир. – Хорошо. Я тебе верю. Ведь, в конце концов, он здесь благодаря тебе. Передай трубку капитану Дэлли.
Тим взял трубку, стал резко кивать и рявкать в нее, усердно, до оловянности, выпучивая глаза и входя в роль вполне серьезно. Кричал он так вдохновенно и искренне, что Нора сама почти поверила – они с капитаном поймали Крысу в ловушку. И рады своему успеху, как подобает настоящим бессознательным и одурманенным телесетью патриотам.
Разговор закончился, и адъютант Алесии бережно вернул серебряное ожерелье, погладив его и извинившись за шум. Уточнил, что их будут ждать через час во дворе за главным корпусом ныне пустующей казармы выведенной и расформированной части дагов. Добираться следует, захватив подходящую неприметную машину. Все забарьерные вещи заранее снять: Шакир вполне разумно полагает, что по ним могут отслеживать местонахождение и даже вести прослушку. При себе не иметь никаких сумок. В казарме придется полностью раздеться, вплоть до заколок на волосах, и натянуть стандартные армейские комбинезоны – там все будет подготовлено.
Эрика довольно кивнула:
– Похоже на правду. Сейчас свернем на парковку, там гном. Он проинструктирует – и вперед.
– А почему эльфы не могут войти в Альянс без просьбы нашего придурка президента? – всхлипнула Нора.
– Потому что это называется агрессия. Нельзя решать за людей, живущих здесь. Рано или поздно за такое самоуправство придется отвечать. Они, то есть мы, должны двигаться к объединению с миром сами, сознательно, – зло отозвалась Эрика. – И не сопи носом! Я тоже считаю, что по шее кое-кому могли бы дать. Но мы не эльфы, нам не понять. Мы живем одну короткую жизнь, они – куда дольше. Выходи.
Знакомый посол гномов выбрался из своего скорпиона мрачный и расстроенный. Выслушал всю историю и покачал головой, подтверждая: король будет в бешенстве. Он бы никогда не позволил ничего подобного! Хотя, увы, случай особый…
Потом Нора шептала вместе с Эрикой и послом, создавая одну из трех точек поиска. Старалась почувствовать Элло. Но его сознание явно чем-то нейтрализовали. Зато удалось найти сам экран – тот, который поддерживали ведьмы-нелегалки. Гном довольно кивнул. Извлек из кармана плоскую коробочку и стал возиться, прилаживая нечто практически незаметное и крошечное к руке Норы. То ли нитку, то липкую ленточку, быстро сливающуюся с кожей, неразличимую уже и на ощупь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});