– пришлось заставлять тело работать на износ, используя все его ресурсы, а их пока было не так много, как хотелось бы.
─ Кто вас отправил? ─ интересуюсь, когда мне всё же удаётся выбраться из ванной. Мраморный пол не очень подходит для манёвров, особенно если с тебя стекает вода, но выбирать не приходится, впрочем, не мне одной трудно, и это радует.
─ Тебе здесь не место, тварь! ─ шипит девчонка, и в её глазах я замечаю чёрную пелену, на мгновение перекрывшую всю радужку. Значит, жрецы здесь точно постарались… Или кто-то другой, в ком есть тёмная магия. ─ Ты просто должна сдохнуть! ─ кидается на меня со своим кинжалом, но я успеваю отступить, когда она поскальзывается и налетает прямо на острый угол ванной. Её фигура странно подёргивается, а у меня вдруг кружится голова, и тело ведёт в сторону, пока вторая девчонка уже подбирается хищницей, не скрывая кровожадной ухмылки. Мне кажется, тьма хлещет у неё изо рта, и я начинаю смутно догадываться, что за чертовщина здесь творится.
А потом в помещение врывается окровавленная и слегка помятая Элайна вместе с настоящими охотницами, пришедшими в лёгкий ужас от того, что видят самих себя, однако ориентируются девушки быстро. У них в руках магические арбалеты, и выпущенные стрелы попадают точно в цель, растворяя в воздухе двух фантомов, подтверждая мои догадки.
─ Никогда бы не подумала, что скажу такое, но я вам даже рада, ─ сообщая, устало опустившись на пол и вызывая ухмылки на лицах.
Спустя время разозлённый дед приходит разбираться лично, и хоть он никак не проявляет признаков агрессии, его ярость он несёт вместо короны.
Он осматривает купальню, встречается со мной взглядами, и явно понимает, что я ничего не выдумываю. С ним притащился жрец – мрачная фигура в чёрном балахоне, под которым скрыт некто ужасающий, зарождающий в душе беспросветную тоску и уныние, снуёт из угла в угол, а потом молчаливо кивает, что-то шепча охотнику, и тот сжимает кулаки.
─ С завтрашнего утра тренируешься со всеми, ─ бросает мне старик. ─ Кто-то посмел идти против меня в моём же доме…
Хочется напомнить, что это вроде как не дом, а просто место, где нас держат, как породистый скот, но вовремя прикрываю рот – я чувствую, что ещё немного, и его гнев выплеснется наружу, поэтому просто жду, когда он покидает мою скромную обитель вместе со своим ручным страшилищем.
Уже после, когда я чуть прихожу в себя, Элайна всё ещё сидит со мной, и я благодарна ей за это. Она расчёсывает мои спутавшиеся волосы, и я не противлюсь, воспроизводя в памяти всё, что случилось. Даже возникает порыв довериться женщине, и, вспоминая те крохи информации, что мне передали вчера, спрашиваю:
─ Скажи, ты знаешь что-нибудь о первом охотнике?
Рука с расчёской замирает лишь на миг, но мне его хватает, чтобы это заметить.
─ Не знаю, откуда ты услышала о нём, но личность это весьма и весьма известная, по крайней мере, среди нас, ─ говорит охотница. ─ Он принадлежал к семье чёрных алмазов – им Тайши, вернее, был одним из её основателей. До сих пор они являются сильными, но сейчас у них больше всего влияния, и думаю, твой дед будет настаивать именно на этом альянсе, хотя ненавидит их всей душой.
─ Почему? Из-за того, что кто-то его переплюнул?
─ Видишь ли, ─ вздыхает женщина, ─ тот самый легендарный охотник однажды спас т’аррхарскую девушку, и даже имел наглость полюбить её.
Если бы я сейчас пила свой ядовитый отвар, наверняка подавилась бы.
─ Да ладно?
─ Именно с тех времён и пошла эта ненависть к вампирам. Дамиан – так его звали – защитил ту вампиршу от охотников именно нашего семейства, правда, не знаю, чем она им помешала. По легенде, они напали на неё, а он прикрыл собой, чтобы она сбежала – так его, собственно и поймали, а на суде и слова никому не сказал. Лишь повторял, что боги накажут нас за то, что уподобились зверям. И оказался прав.
Сдаётся мне, не так проста была та вампирша…
─ А откуда возникли слухи о его любви к ней?
─ Понятия не имею. ─ Я почувствовала, как Элайна пожимает плечами. ─ Но, кажется, во всех семьях когда-то случались подобные… инциденты. Кто-то всегда бунтует.
─ Как твоя сестра? ─ хмыкнула я, но охотница лишь вздохнула.
─ Я помогла ей сбежать, и она поклялась, что не допустит появления на свет её ребёнка в этом жутком месте. Знаешь, только теперь я поняла, как сложно бороться в одиночку с теми, кто заведомо сильнее, ─ призналась она, заплетая мои волосы.
─ И дед не наказал тебя?
─ Я тоже его дочь, Рина. Несмотря на мой поступок, он не лишил меня жизни, как и твою мать, но преподал хороший урок – мой первый муж, отец Аскольда, погиб, поэтому меня отдали другому. Поверь, он был жутким садистом и полным подонком, и даже говорить не хочу, как он любил меня воспитывать.
─ И ты? ─ я даже дыхание затаила.
─ У нас – женщин здесь нет прав. Однако имеется одна возможность – продемонстрировать силу, – и я воспользовалась этим правом, вызвав ублюдка на поединок, ─ с нескрываемым злорадством делилась женщина подробностями. ─ Если охотница побеждает, ей дают право больше никогда не выходить замуж, занимаясь наставничеством или другой работой. Как видишь, я здесь, а он… Где бы ни был, надеюсь, там ему в сто раз хуже, чем было мне рядом с ним.
Я даже готова была поаплодировать Элайне – наверное, я поступила бы так же. Если дед и правда отдаст меня, бросив, как кость одному из этих «сильнейших», в лепёшку разобьюсь, но не позволю себя использовать! Я прошла слишком много, чтобы сейчас просто сдаться…
─ Не позволяй никому загнать себя в угол, девочка, ─ говорит охотница, прежде чем уйти. ─ Мужчины думают, что правят миром, но они почему-то постоянно забывают, из кого они вышли.
Наверное, я впервые улыбнулась со всей искренностью, которая во мне вообще на тот момент имелась, и весь оставшийся день жду очередного появления Грома, чувствуя себя всё хуже. К сожалению, теневой так и не явился, и я понимаю, что мы вряд ли сможем в ближайшее время поговорить.
Потом мне приносят ужин, и я вновь вынуждена пить отраву, которая больше не держится в организме, и