особенно подстёгивали во мне страстные желания, но мне удалось себе перебороть. Мария настолько напилась, что даже не смогла нормально раздеться, и я не мог позволить себе воспользоваться её слабостью. Уверен, она бы не отказалась от моей компании и ничуть не обиделась бы, но… Решил, что так поступать нельзя. Оставлять её в таком виде тоже не стал и укрыл одеялом. Она что-то пробубнила на пьяном и повернулась на бок.
— Вот вроде девушки, а пьют как мужчины… — философски произнёс Первый.
Я ничего не ответил и молча пошёл в столовую. Повара были на месте, и моё появление вызвало у них восторг. Похоже, они переживали, что зря готовили еду. Что же, не зря. У них есть как минимум два жутко голодных рта. Я и Няшка. Паук, кажется, уничтожил всех мышей и крыс, и теперь ему совсем некого было терроризировать.
Когда я сообщил об этой просьбе поварам, они без лишних слов выделили мне две порции. Притом раза в два больше обычных. Оно и логично. Сюда больше никто сейчас не придёт, а еда испортится, если её никто не съесть. Не дело это.
Набив живот до отвала, подождал, пока Няшка доест и, усадив его на плечо, отправился на улицу. Паук заметно потяжелел и с трудом удерживался на своём месте. Нужно было немного растрясти содержимое наших с ним желудков. Иначе, сложно мне будет драться против сразу двух сильнейших рифтовиков в этом Центре! Хотя, может, и не самых сильных? Кто знает, насколько силён Евграф. Аура от него исходит очень суровая, это без сомнений. Не удивлюсь, если он окажется Великим Магистром или того хуже — Архимагом!
Кстати, во сколько будет экзамен? Мне ни слова на этот счёт не сказали, а ведь были должны. Или я что-то упустил?
— Эй, залётный! — откуда-то сбоку донёсся знакомый голос.
Повернув голову, я увидел подъезжающий джип, из окна которого виднелась голова Гринча и всей его своры. Похоже, экзамен скоро начнётся. Невовремя, меня ещё подташнивает.
— Почему залётный? — я подождал, пока они со мной поравняются и улыбнулся. — Привет, Гринч, Болтун, Сыч, Рыжий, Снежинка… а где Крата потеряли?
И в самом деле. В машине Крата видно не было. Ребята как-то странно переглянулись. Гриша вышел из машины и отвёл меня в сторону.
— Ты разве не слышал? — тихо произнёс он с грустью.
— Чего? — я непонимающе на него уставился.
— Крат погиб, — сухо ответил Гринч и посмотрел на ребят. Они сидели в машине и молчали. — В оранжевом рифте… Такая ересь творилась. Мы в засаду попали, он на себя огонь принял. Нас спас, дал время, чтобы перегруппироваться, но сам не выжил.
— В засаду? В рифте?
— Да, непонятная какая-то хрень была. Не вдавайся в подробности, но лучше про него не говори. Ребят задела его смерть. Пускай он и был молчуном, но был частью команды. Твоей, кстати, тоже, — он ткнул меня в грудь пальцем. — Я думал, Вася тебе об этом рассказала.
— Не говорила, — я покрутил головой, и настроение моё быстро потухло. Крата я знал меньше всех остальных, но отчего-то мне было его очень жаль. Он не создавал впечатление плохого человека. Скорее… наоборот. Очень хорошего и доброго парня, которому просто не повезло. В очередной раз убеждаюсь, что смерть забирает лучших. — Ладно, извини и прими мои соболезнования.
— Да ладно, на войне и не такое случается, — он вздохнул и посмотрел на небо. — А мы ведь сейчас на войне. И втянуты в неё все, без исключения. Жертв не избежать. Уверен, он не хотел бы, чтобы мы грустили. Ты как сам? Готов к сегодняшнему экзамену?
Спокойствие Гриши меня удивило, но быстро поставило на ноги. Грусть как-то сама собой улетучилась. Решил не думать об этом, но Крата всё равно не забуду. Как я уже сказал, парнем он был хорошим.
— Вроде, готов, — я размял плечи и ехидно взглянул на капитана. — А ты?
— Вот такой настрой мне нравится! Ха-ха! — Гриша кинул мне руку на плечо и повёл к ребятам. — Слышали, что малец говорит? Хочет у меня реванш взять!
— Я так не говорил, да и ты меня не победил, — ответил я с насмешкой. — Если кому и брать реванш, так тебе!
— Ого! — из машины выглянул Сыч. — У парнишки яйца выросли, или он просто горячительного принял?
— Без этого не обошлось, но мной движет непоколебимая сила духа! — я широко улыбнулся, и ребята громко рассмеялись.
— Кажется, сегодня нашему капитану зубки-то, пересчитают! — Рыжий вывалился из машины, а следом за ним и остальные. — Гринч, лично я ставлю на Алекса, ты уж извини.
— И я! — Сыч поддержал своего товарища. — Малой перспективней выглядит. Да и ты уже староват, Гринч.
— Вы совсем охренели? — Гриша нахмурился, но было видно, что он не злиться. Скорее улыбается и нравятся ему эти дружеские подколы. — Я ведь не один буду сражаться! Один на один, он, может, и сильный боец, но против двоих — без шансов.
Все затихли. Аргумент был весомый, и они ждали, что я поставлю против. Слова сами вырвались из моих уст. Я не знал, можно ли так по правилам и что из этого выйдет, но почему-то сказал.
— А нас тоже двое! — я кивнул на паука. — Знакомьтесь, это Няшка, и он наваляет зад любому! Его крысами не корми, дай зазнавшихся рифтовиков попинать!
Няшка издал подобие боевого клича, похожее на радостный писк, и, спрыгнув с моего плеча, понёсся в сторону ребят.
— Эй-эй! — Сыч закричал. — Я думал это игрушка у тебя на плече! Какого хрена⁈ Убери!
— Няшка, ко мне! — громко пробасил, и паук тут же вернулся назад, встав рядом с моей ногой. — Ты чего, Сыч, пауков боишься? Девчонка, что ли?
— Таких огромных — да! — выпалил он и набрался духу, чтобы выпрямиться. — Такую тварь любой испугается! Где ты её достал?
Няшке не понравилось, как его обозвали, и он прыснул в сторону Сыча паутиной. Он среагировал моментально, и паутина прошла мимо, но врезалась в дверь джипа и начала плавить её с завидной скоростью.
— КАКОГО ХРЕНА⁈ — тут уже взревел Гринч. — Это же наш джип! Алекс, ты что натворил⁈
— Тише, успокойся, — я погладил Няшку по голове. — Он у меня слишком нежный. Нельзя с ним так обращаться. Вот Сыч его тварью обозвал, за это чуть не получил. Сам виноват, пускай он за ремонт и платит.
— Да где ты вообще его откопал, такого «нежного»? — Гринч вздохнул и пошёл осматривать повреждения. — Тут ремонта на пару тысяч…
— Там, где нашёл, больше нет, — я решил не раскрывать им всю правду. Захотят забрать его себе, а мне Няшка ещё пригодится! — Но вы можете не переживать. Он полностью безобидный.
— Безобидный? — Болтун насторожено смотрел то на Няшку, то на зияющую в двери джипа дыру. Неплохо так паутина постаралась. — Что-то не похож он на милого и пушистого. И что за имя такое?
— Не вдавайся в подробности, — я выпрямился и окликнул Гришу. — Так что, можно мне с ним на экзамен?
Гриша выдохнул, ещё раз и повернулся ко мне.
— Раз это твой питомец теперь, то можно. Вот только, паутина его мне совсем не нравится. Ежели такая зацепит, может и убить.
— Доспехи не прогрызёт, — спокойно ответил я и тут же понял, что сморозил глупость. — Или вы без доспехов?
— Ага, именно так, — Гриша встал и подошёл ко мне. — Надо же хоть как-то шансы уравнять. Ты ведь знаешь, что Лавр специально постарался, чтобы ты экзамен не прошёл? На кой чёрт ты с ним сцепился?
— Я догадывался о подобном, но как он в этом начальника убедил?
— Да чёрт его знает, — Гриша пожал плечами. — Анатольевича ты тоже чем-то задел. С одной стороны, понравился ты ему, но слабаков он не любит. Может, и решил тебя испытать. Скажу так, если хоть десять секунд продержишься, уже хорошо будет. Лавр — сильный боец, и Няшка твой тебе не поможет.
— Это мы ещё посмотрим, — я оскалился и уверенно посмотрел в глаза Грише. — Смотри сам за десять секунд не продуй.
Гриша замолчал, ища что-то в моих глазах. Остальные стояли молча, наблюдая. В итоге во двор вышел Лавр, собственной персоной. Шёл он вальяжно, с широкой победоносной улыбкой на лице. Явно что-то задумал.
— Здорово всем, кого не видел, бойцы! — подойдя к нам, он отодвинул в сторону Болтуна и подошёл к Грише. — Гринч, как жизнь?
— И тебе не хворать, жизнь нормально, — Гриша повернулся к старому знакомому. — Чего такой весёлый?
— Да вот, щенка твоего наказать собираюсь. Слишком много шкодит, — он бросил в мою сторону презрительный взгляд. Выходит, вчера это всё был фарс перед начальником? Выставил меня в хорошем свете и сильным, чтобы выбить этот изначально неравный поединок? Чёрт возьми, вот урод! Он же просто хочет меня проучить! —