Хотя и было решено уничтожить оба спутника в случае повторной неудачи, каждый, про себя, не верил, что это действительно будет сделано. Нет! Надо искать и искать! До тех пор, пока не будет одержана полная победа!
«Мы хотим узнать, что они собой представляют, — значит, мы должны добиться этого!»
Эти слова, никем еще не произнесенные, владели мыслями всех, кто так или иначе соприкоснулся с космической тайной.
«Титов» приближался к спутнику, вернее, к тому месту, где он должен находиться, еще медленнее, чем раньше. Было необходимо выдерживать равномерную скорость, которую потом, при обработке данных пеленгации, придется учесть, чтобы не ошибиться на десятки километров. Ведь источник передачи мог оказаться очень и очень далеко. Малейшая неточность, и три линии-направления сойдутся совсем не там, где находится передатчик.
На кораблях экспедиции были установлены очень точные аппараты. Даже если передача идет с расстояния орбиты Марса, то и в этом, по общему убеждению крайнем, случае нужное место будет определено в пределах не более одного кубического километра.
Стоун, Синицын и Муратов не спускали глаз со шкал гравиометра и пеленгатора, расположенных на пульте управления близко друг к другу. И все трое одновременно заметили долгожданный сигнал.
— Есть! — воскликнул Стоун.
Муратов облегченно вздохнул. Догадка верна! Сигнал пришел в тот же самый момент, что и прошлый раз. И сразу же спутник затормозил и отстал. Опять-таки, как в прошлый раз.
— Его действия однообразны, это плюс в нашу пользу, — заметил Стоун.
— Лишнее доказательство, что там не живое существо, а электронный мозг, — сказал Синицын.
«Вот упрямец!» — подумал Муратов.
Теперь, когда первая цель экспедиции была достигнута, не нужно было соблюдать «тишину». Заработало радио. Со вспомогательных звездолетов сообщили, что и у них сигнал был принят и зафиксирован.
— Возвращайтесь на Землю, — приказал Стоун. — А мы приступим ко второму пункту нашего плана.
— Желаем удачи! — ответили оттуда. «Титов» уменьшил скорость, поджидая отставший спутник, и вскоре оба снова летели рядом.
— Держитесь на пределе показаний гравиометра, — сказал Стоун. — Чтобы стрелка не стояла на нуле — и только.
Вересов молча кивнул.
— А достаточно ли этого будет? — спросил Синицын. — Найдет ли робот свою цель?
— Найдет, — уверенно ответил Стоун. — Никаких других масс в этом направлении нет.
Двигатели «Титова» смолкли. Теперь оба тела двигались по инерции с одинаковой скоростью. Но спутник мог в любую минуту изменить режим своего полета, медлить было нельзя.
Стоун нажал кнопку.
На обзорном экране появился силуэт робота — удлиненная сигара с короткими отростками щупальцев. Позади ее тянулся длинный шлейф белого пламени.
Несколько секунд робот висел в пространстве рядом со звездолетом, словно не зная, куда ему направиться. Потом начал отдаляться все быстрей и быстрей.
— Почуял! — сказал Вересов.
— А он не ударится о поверхность спутника? — спросил Муратов, не знакомый с устройством космических роботов.
— Нет, он затормозит у самой цели. Белое пламя дюз превратилось в точку.
— Далеко! — заметил Стоун.
Голубоватым светом вспыхнул экран на пульте, заработала телевизионная камера робота.
И Муратов снова увидел то, что мелькнуло перед его глазами в окуляре телескопа несколько дней назад, во время первой экспедиции.
Неясное темное пятно закрыло блестящую россыпь звезд. Призрачный контур огромного яйца (видимо, робот находился совсем рядом со спутником), точно черный провал в бездну космоса, колебался, дрожал, вибрировал. По экрану часто-часто мелькали полосы, временами покрывавшие весь экран сплошной сеткой. Но характерного треска помех не было слышно.
— Спутник мешает телевизионной передаче, — сказал Стоун. — Но как и чем?
И вдруг… нестерпимо яркое белое пламя вспыхнуло на том месте, где только что виднелась крохотная точка огня из дюз робота. Ослепительный свет с обзорного экрана залил всю рубку управления «Титова», и люди невольно закрыли лица руками, боясь ослепнуть.
— «Титов»!.. «Титов»!.. Что случилось?.. Что случилось?.. Отвечайте!.. — зазвучал из динамика тревожный голос с Земли.
Вспышка была так сильна, что ее увидели в блеске дня на безоблачном небе.
— Еще не знаем, — машинально ответил Стоун, осторожно раскрывая глаза, перед которыми в бешеном хороводе кружились разноцветные пятна. — Звездолет цел. Похоже, что уничтожен робот, а может быть, и сам спутник.
— Спутник на месте.
— Значит, один робот.
После чудовищного света помещение казалось погруженным во мрак. Они ничего не видели — ни пульта, ни друг друга. Только яркие плафоны на потолке смутно различались как желтые пятна.
— Не открывайте глаз, товарищи, — посоветовал Стоун. — Дайте им отдых.
Но сам он не последовал своему же совету. Нетерпеливое желание узнать, что же случилось с роботом, заставляло его напряженно всматриваться в то место, где находился экран телевизора.
Через несколько минут зрение восстановилось почти полностью.
— Мы были на волосок от слепоты, — сказал Синицын.
Экран погас — это означало, что телекамера робота не действует.
— Хорошо, что послали робота вперед, а не сразу человека, — сказал Стоун. — Видимо, к этому спутнику нельзя приближаться. Придется его уничтожить.
— Попробуйте! — каким-то странным тоном произнес Вересов,
— Что вы хотите этим сказать?
— А вы разве не поняли? Произошла аннигиляция.
— Спутник не из антивещества. Это установлено точно.
— И все же произошла аннигиляция, уничтожившая наш робот. Они окружили своего разведчика облаком антигаза.
— Почему же не произошло аннигиляции при встрече этого спутника со звездолетом «Земля — Марс» в конце прошлого века?
Вересов пожал плечами.
— Этого я не знаю, — сказал он, — но в том, что случилось сейчас, невозможно сомневаться.
— Я согласен с Юрием, — сказал Муратов. — Возможно, что облако антигаза не всегда окружает спутник. Да и облако ли это? Может быть, он выбросил что-то навстречу роботу. Может быть, именно радиосигнал включил защитную установку.
Стоун вторично нажал кнопку управления роботом. Если он цел, то должен вернуться к кораблю.
Но робот не вернулся. И никакими приборами не удалось обнаружить его присутствие. Ракета-разведчик исчезла бесследно.
— Идем на посадку, — решил Стоун.
— И попробуем осуществить третий вариант нашего плана, — прибавил Синицын.
— Да, конечно. Но потребуется тщательная подготовка.
5
Третья экспедиция не состоялась в намеченный день. Она вообще не могла больше состояться.
Спутники исчезли.
Сначала было замечено их удаление от Земли. Впервые, достигнув апогея своей орбиты, они не изменили скорости. Спираль развертывалась все шире и шире. И настал момент, когда и без того слабый сигнал на экранах локаторов окончательно «погас».
Что послужило причиной их ухода? Явилось ли это следствием охоты за спутником земных звездолетов или выполнялась ранее намеченная программа?.
Была высказана догадка, что спутники не все время вращались вокруг Земли, а делали это периодически. Этим можно было объяснить, что они не были обнаружены гораздо раньше. А может быть, они удалились на свою базу для зарядки энергией.
Как бы то ни было, но разведчики чужого мира временно, а возможно, и навсегда покинули небо Земли.
Но если их хозяева хотели «замести следы», то было уже поздно. В руках людей находилась надежная нить, которая должна была привести их к самому центру тайны спутников.
Этой нитью были результаты пеленгации. На этот раз разум Земли восторжествовал над разумом неизвестного мира.
Обработка записей пеленгаторных установок трех кораблей указала точный адрес, откуда поступил радиосигнал или куда он был направлен со спутника, что тоже было возможно.
Этим адресом было: Луна, район кратера Тихо.
Вот где находился загадочный «руководитель» разведчиков! Вот откуда получали они приказы своих хозяев или опять-таки куда направляли сами полученную информацию.
Что же находилось там? Электронный мозг, как думали все, или живые представители иного человечества, как думал один только Муратов.
Это должно было выясниться в ближайшее время.
Исследование извечного спутника Земли проводилось уже давно и систематически. Но все же огромные Пространства дикой лунной поверхности ни разу никем не посещались. Но как раз район кратера Тихо был хорошо уже известен. Именно там размещалась одна из лунных баз, строилась стартовая площадка для звездолетов, помещалась астрономическая обсерватория. Этот район был обжитым.