Дождь, в это время, уже закончился, вода, между камней стекла со склонов горы, и наши, отдохнувшие путешественники, отправились дальше.
Дождь не принёс прохлады. Ветер быстро сдул последние следы воды с каменистой поверхности горного гребня. Натренированные ноги в походных ботинках, уверенно переступали с камня на камень, и путешественники, проворно, двигались по склону горы. Знакомство с местной фауной ограничилось, беглым осмотром каких-то метровых членистоногих, покрытых пластинчатым панцирем, по мнению Икама, похожих одновременно на мокриц и на сколопендр. Представители этого вида, во множестве, сновали по склону, то и дело, перебегая дорогу нашим героям. Заметив, что эти членистоногие, снуя от кустика к кустику, торопливо срывают верхушки их веточек, наши путешественники отнесли их к представителям травоядных, и, на этом основании, потеряли к ним, всяческий интерес.
Гораздо больше привлекло их внимание и вселяло им беспокойство, наблюдение за пролетающими мимо насекомыми, чем-то похожими на громадных ос. Эти крылатые создания, длиной около двадцати сантиметров, с гулом кружащиеся над головами, внушали невольное уважение, к своим размерам. К счастью, испытать на себе силу их укусов, не пришлось. Вообще-то, в воздухе то и дело, пролетали мимо различные крылатые твари, всех цветов, размеров и расцветок. От, особо надоедливых, из них, наши герои отмахивались специальными веерами, напоминающие теннисные ракетки. В металлической сетке вееров, таились убийственные токи высокой частоты, которые, навсегда прерывали полёт слишком докучливых и любопытных летунов. Бегло осмотрев очередную жертву и стряхнув её на землю, наши путешественники, не останавливаясь, продолжали своё движение.
Двигаясь дальше, наши знакомые подошли к месту, где гребень делал петлю, огибая зелёную лужайку, которая, словно небольшое озерцо, преградила им путь. Лужайка манила своею ровной, как стол, поверхностью, и нежно зелёным цветом своего газона, над которым кружились в бесконечном танце, бесчисленные представители местной крылатой фауны.
То ли усталость, сделала своё дело, то ли приближающийся вечер, подгонял Петра, но он решил изменить своим правилам и, спустившись вниз, пересечь эту лужайку, лежащую перед ними, словно, футбольное поле, окруженное трибунами.
Увидев, что Пётр уже намерился спрыгнуть с валуна на ровный газон, Икам остановил его:
– Петро, а ты уверен, что это – не озеро? А вода – это пиявки, крокодилы, акулы и динозавры. Да и как, ты собираешься плыть, со всем своим арсеналом?
– Про акул, это ты сильно сказал. А почему ты решил, что там может быть вода?
– Просто странно, что эти мокрицы не пасутся на этой лужайке, а шныряют по окрестным скалам.
– Ну, это мы сейчас узнаем.
С этими словами, Петр с разбегу догнал одну из «мокриц», размером с футбольный мяч, на свою беду оказавшуюся рядом, и, мощным пинком, послал её почти на середину лужайки. Из Петра получился бы великолепный игрок в регби.
Мокрица, трепыхаясь всем телом, и, беспомощно размахивая своими лапками, бесполезными в полёте, нескладно плюхнулась на газон и, почти сразу, вся скрылась в её зелени, тщетно стараясь сдвинуться с места. Затем, всё еще продолжая шевелиться, несчастная медленно продолжала погружаться, пока листва не сомкнулась над нею. Некоторое время на месте падения, листья газона еще продолжала шевелиться, пока совсем не смешались в своем движении, с остальной поверхностью поляны, по которой ветер словно гнал зелёные волны, усиливая её сходство с водной гладью.
Озадаченный Пётр, осторожно спустился к краю зловещей полянки и склонился над нею. Икам тоже оказался рядом. Петр аккуратно раздвинул зелёные листья газона. Все растения имели ровные беловатые стволы, примерно одинаковой толщины, вытянутые строго вертикально вверх. На вид шершавые, стволы внизу были покрыты тонкими волосками, похожими на клочья шерсти, в которой блестели серебристые капельки воды. До самого верха, шероховатый ствол был, идеально ровным. Зато, сверху, каждый ствол венчал пышный плюмаж из тонких листьев. Хотя, толщина стволов была почти одинаковой у всех растений, но, высота была разной, в зависимости от рельефа поверхности почвы. Причем, все метёлки листьев, находились на одной высоте, составляя строго горизонтальную поверхность, этого странного луга. Если сверху зелень составляла сплошную ковровую поверхность, а поверхность почвы была покрыта серебристо-белым пухом, лежащим словно одеяло, то средняя часть стоящих друг от друга ровных стволов просматривалась достаточно далеко. Можно было разглядеть все неровности почвы, прикрытые сверху зеленью газона. В некоторых местах высота стволов превышала два-три метра.
Приглядевшись, можно было заметить, невдалеке, силуэт мокрицы, словно наколотой на булавку и сползший к самой земле. Поражала полная неподвижность стволов, особенно заметная на фоне листьев, колышущихся на ветру. Любопытный Петр не удержался, чтобы не сорвать одно растение, чтобы разглядеть его, получше. Хотя, тут бы, больше подошло выражение «выломать», один ствол. При ближайшем рассмотрении, ствол оказался пористой каменной трубкой, полой внутри. В этой полости проходил настоящий ствол растения, выпускавший через отверстия свои тонкие нити, в которых блестела вода, но и не только. Стряхнув воду, Петр заметил, что некоторые блестящие капли надёжно прикреплены к белёсым волоскам. Когда их попытались потрогать, ткань перчаток зашипела и запузырилась, словно на неё попали капли кислоты. По прочности стволы не уступала известняку, а, ломаясь, превращались в подобие огромных медицинских иголок со срезанными остриями. В это время одна из крылатых тварей, ползущая по соседнему растению, взлетела с листа и направилась в полёте к лицу Петра. Машинально отмахнувшись от непрошенной гостьи, стволом, зажатым в руке, Пётр случайно коснулся её белыми волосками с прозрачными капельками на них. Словно, пораженное электрическим разрядом, несчастное создание, камнем, рухнуло вниз, упав на белый предпочвенный слой газона. Было видно, как волоски сразу пришли в движение опутали и поглотили тело жертвы.
– Ничего себе! Это похоже на колонию кораллов. Причем в верхней части они кормят или прикармливают насекомых, а в нижней, не упускают случая, подкормиться самим!
– А может быть, это и не растение вовсе, а такие животные, или животное. А может это целое содружество растений и животных?
Оставшись, очень довольными, своим кругозором, кстати, продемонстрированным в светской беседе, наши герои решили, не тратить время на преодоление и изучение этого монстра, и обойти его стороной. Вопрос о его истинной природе, они решили оставить для решения, последующим, пытливым исследователям планеты.
* * *
Приближалась ночь. Белесое пятно, выделяющееся на фоне серых туч, опускалось к горизонту. Было решено, подыскать безопасное место для ночлега. В грязно-белых скалах, при ближайшем рассмотрении, оказалось немало неглубоких пещер, по-видимому, вымытых в мягком известняке бесчисленными дождями. Выбрав одну из них, надёжно прикрывшую их, и от потоков воды и, от неожиданных опасностей, наши герои удобно расположились у её входа, откуда открывался великолепный вид на лежащую, у их ног долину.
Весь их ужин состоял из профильтрованной воды, из фляг. Из запроса Штурману, Икам узнал, что тот, в ходе всего их путешествия, будет подавлять у Икама чувство голода, которое не будет, его беспокоить. А внутренних запасов, при изобилии воды, им должно хватить, минимум, на две недели пути. Что станет с ними через две недели, Штурман, деликатно, не уточнил, прикрывшись фразой:
– Информация отсутствует.
Пётр, с достоинством, взваливший на свои широкие плечи звание Начальника экспедиции, перед тем, как отдаться блаженному чувству отдыха, развернул почти двухметровый зонтик-антену, направил её вверх и передал доклад – отчёт, о первом дне своей конкисты. Затем, свернув антенну, Петр с гордостью передал, что заказчики довольны их работой и желают им, всяческих успехов.
Затем, Пётр и Икам, по совету своих внутренних голосов, сделали себе инъекции из аптечных запасов шприц-тюбиков с синими головками, соответствующих препаратам, усиливающих иммунитет. После уколов, наши герои, расслабленные и умиротворённые после тяжелого перехода, впервые, смогли поговорить спокойно. Так, как Пётр отказался, во время разговора, расстаться со своим шлемом, Икам, стараясь поддерживать беседу, был начеку. Сам он, легкомысленно, снял свой, порядком надоевший ему шлем, и наслаждался покоем. Поручив Штурману обеспечить свою безопасность, Икам, под действием окрепшего иммунитета, стал ощущать Жизнь такою, какая она есть, на самом деле. Прекрасной, Радостной и Безмятежной. Говорить, ни о чём, не хотелось, Грядущий день сулил новые приключения и новые радости. Душный, влажный, тяжёлый, ночной воздух не мог испортить этого прекрасного чувства, ощущения радостного блаженства.