— Да я не хочу знать слишком много, — отозвался Сэм. — Только одно. Как называется та ферма внизу?
— Ранчо Кроссонов, я полагаю.
— Кто это тебе сказал?
— Так мне сказали в Такервилле.
— Кто?
— Сол Мерфи.
— Он видел Сола Мерфи, — заметил Сэм, взглянув на Уалли.
— И что из этого? Продолжай!
— Ты уже спускался на ранчо?
— Нет.
— Почему?
— Сол Мерфи говорил мне, что они довольно странные.
— Кто?
— Кроссоны.
— Странные, да? — переспросил Уалли. — А в чем заключается их странность?
— Любят деньги, — предположил Сэм.
— Заткнись, Сэм! — грубо перебил Уалли. — Ты говоришь как идиот. В чем заключается их странность? — повторил он свой вопрос.
— Я не знаю. Он не сказал.
— Не сказал?
— Нет.
— Ладно, — согласился Уалли, — значит, ты ничего не узнал о них?
— О них? Ничего.
— Я собираюсь разузнать о них, — внезапно сообщил громила.
— Подожди! — вмешался Сэм.
— Ты паршивая собака! — процедил сквозь зубы Уалли.
— Нет. Я не паршивая собака. Просто не хочу делать глупостей.
— А я говорю, что ты паршивая собака! У тебя ничего не получится. Совсем как у паршивой собаки, разве нет?
Сэм неохотно встал.
— Мне это не нравится. Когда такие парни, как Джейк Арестант и Хитрец Миссисипи, говорят, что Кроссоны — отрава для…
— Заткнись! — бешено заорал Уалли. — О ком ты говоришь?
— Я не знаю. Ни о ком, — угрюмо пробормотал Сэм.
— Ты когда-нибудь раньше слышал их имена? — спросил разъяренный Уалли у Рейнджера.
— Нет, никогда не слышал.
— Очень хорошо, что не слышал, — заявил громила. — Ладно, старина, мне надоело говорить о Кроссонах и о том, что они умеют делать. Я жутко устал от этого. Собираюсь спуститься вниз и сам все разузнать.
Сэм протянул костлявую руку по направлению к ранчо и поинтересовался:
— Ты собираешься идти туда пешком?
— Иди за лошадьми и заткнись, — приказал грозный Уалли. — Я спущусь вниз и сам все разузнаю. — Он подошел ближе к обрыву, повернувшись к Левше спиной, и продолжил: — Хочу добыть немного говядины. Вот что мне надо. Хочу добыть немного говядины, а затем посмотрю, что сделают Кроссоны. — И, неожиданно обернувшись к Рейнджеру лицом, осведомился: — Говорят, у Кроссонов нет оружия?
Левша кивнул:
— Я тоже это слышал.
На лице Уалли появилась похотливая, самодовольная улыбка. Он бросил косой взгляд на собеседника и облизнул губы.
— Полагаю, что смогу все разузнать о Кроссонах.
Рейнджер хотел было предостеречь его, но сдержался. В конце концов, этот человек заслуживает тех проблем, которые у него могут возникнуть. И тем не менее он почти жалел бандита. Возможно, краткий рассказ о том, как загорелый молодой человек вошел в кустарник и убил пуму, мог бы несколько охладить пыл Уалли.
Но Левша ничего не сказал. Он стал внимательно рассматривать лошадей, приведенных Сэмом. Они были великолепны! Такие невоспитанные парни, как эти двое, просто не имели права владеть подобными чистокровными лошадьми, со стройными, но будто железными ногами, с широкой грудью, низкой посадкой и длинным туловищем. Глаза животных сверкали как звезды, морды напоминали оленьи. Кони подняли головы и смотрели куда-то поверх мужчин так, словно они презирали их и искали себе других хозяев.
Прежде чем бандиты взгромоздились на лошадей, Сэм снова запротестовал:
— Уалли, мы ничего этим не добьемся!
— Откуда ты знаешь, если мы еще не поехали и не взглянули? — спросил Уалли. — Во всяком случае, съедим там бифштекс, а то и два!
Наконец они отбыли в свете закатного солнца и с бешеной скоростью помчались по склону холма. Рейнджер проводил их взглядом и покачал головой. Ему было предельно ясно, что это плохие парни. Ни один хороший человек не станет принуждать свою лошадь совершать подобный спуск.
Бандиты возникли на зеленой равнине, затем добрались до островка кустарника, посреди которого накануне молодой человек убил пуму. Глянув туда, Левша почувствовал, что дрожит.
А Сэм и Уалли скакали дальше. Они почти исчезли из виду в пышной зелени, как вдруг до ушей Рейнджера донесся слабый звук винтовочного выстрела, а вслед за этим еще один выстрел, словно в ответ.
Очень далеко впереди Левша заметил упавшее животное.
Но почти сразу же совсем стемнело, будто между Рейнджером и бандитами опустилась черная вуаль, Левше уже не удавалось ничего разглядеть.
Мрачно нахмурясь, он принялся готовить ужин. По натуре Левша был честным человеком, поэтому бессовестность воров, убивающих быка ради того, чтобы отрезать от огромной туши мяса на несколько бифштексов, возмутила его до глубины души. Таким людям надо оказывать сопротивление. Правда, он знал, что у него не хватит сил противостоять опытному убийце Уалли. И Сэм — не лучше. Этот напоминал ему крысу, пускающую в ход смертоносные зубы, когда ее загоняют в угол.
Им не избежать возмездия! Рейнджер тут же вспомнил несущуюся волчью стаю и летящего за ней на мустанге молодого человека.
Он допил кофе, начал чистить консервные банки. Уже натер их песком и собирался сполоснуть водой, как до него вновь донесся слабый звук, уже целые сутки не оставляющий его в покое. Левша снова услышал завывание волчьей стаи, преследующей жертву, — множество голосов, слитых воедино.
Не обращая внимания на сгустившиеся сумерки, он схватил бинокль, бросился к обрыву, но тщетно пытался что-нибудь рассмотреть. Крутил окуляры так и сяк, но не смог пробиться сквозь тьму.
Только вой волчьей стаи становился все ближе, заставляя волосы на голове Левши шевелиться от ужаса.
Что же там, на полях Кроссонов, или в зарослях, окружавших ранчо, происходило?
Завывания приближались. И звук их менялся. Волки выли визгливо и пронзительно, Рейнджер понимал — звери догоняют жертву. Может быть, Уалли и Сэма?
Но вдруг послышались человеческие крики. Казалось, они исходят прямо из земли под его ногами. И было совершенно ясно, что люди кричат не от боли, а от смертельного страха!
Неужели это Уалли и Сэм?
Рейнджеру было жаль их, но в то же время ему очень хотелось оказаться подальше отсюда.
Насколько он мог судить, у самого подножия холма завывания волчьей стаи внезапно стихли. Какое-то время снизу не доносилось ни звука. Может, звери поднимаются по склону и молчат, сберегая дыхание? Вроде слышен какой-то приближающийся шум. Будто кто-то роет землю и карабкается по глинистому обрыву, причем гораздо быстрее, чем это могли бы делать человеческие существа.
Левша присел в тени сосен. И проклял свою злосчастную судьбу, потому что огонь костра в этот момент как раз добрался до загустевшей смолы одного из поленьев — пламя ярко вспыхнуло, выбросив вверх сияющие желтые языки и осветив все вокруг. Сосны превратились в гигантские черные силуэты, а звезды погасли на вечернем небе. Крепко сжимая винтовку, Рейнджер приготовился встретить приближающееся существо или существа.