— Не знаю, как и благодарить вас, Малк, — глаза старого вельможи блестели от радости, а на морщинистых щеках змеились влажные дорожки. — Я... Я не верил, что курсант Академии справится там, где мои рыцари потерпели неудачу. Я ошибался. Но теперь вся Динария узнает, все барды споют о том, что таким Стражам как ты можно доверить самое опасное дело!
Граф протянул руку, и слуга вложил в ладонь пергаментный свиток.
— Здесь банковская расписка на оговорённую сумму. Но это мелочь. Если понадобится — знай, что старый Слободан всегда откликнется и придёт на помощь!
Малк слегка поклонился:
— Благодарю вас, граф.
Тот ещё раз сжал его руку:
— Спасибо, — и добавил, чуть повернувшись к Делэйн: — Мы выезжаем немедленно. Жена убьёт меня, если не увидит племянницу как можно скорее. Малк, вы с нами? Давайте! Соглашайтесь! Давненько у нас не гостили столь могучие герои!
— Нет, — он мотнул головой, — занятия в Академии Туласа начинаются со дня на день. Благодарю вас, граф, но я вынужден отказаться.
— Жаль, — Слободан Вучетич казался искренне расстроенным. — Дело, конечно, ваше, но помните, что я всегда буду рад вам!
Делэйн взяла дядю под руку и улыбнулась:
— Благодарю вас, рыцарь.
— Графиня, — Малк кивнул и заметил, как вспыхнули щёчки девушки.
Вот ведь... оторва! Минуту назад млела в объятиях как распутница, а теперь далека как королева от мелкого вассала.
На лестнице затихли шаги многочисленной свиты, перестук копыт и грохот колёс истаяли за частоколом, а Малк всё стоял и глядел в окно. Сумерки укрыли форт и лишь у ворот горели факелы, выхватывая из ночи часовых, что ходили подвое вдоль стен.
Вот и всё. Контракт исполнен, можно возвращаться. Не в Академию. На Север.
Малк поднял с пола одежду и повесил на стул. Взгляд упал на перевязь, что вместе с мечом лежала на столе. Он похолодел.
Кошель с драгоценностями!
Проклятье!
Малк обыскал куртку, заглянул под лавки и кровать — пусто. Но он же не забыл, что кожаный мешочек висел на ремне?!
Успокойся. Вспоминай. Он входит в комнату. Они с Делэйн беседуют, пьют вино. Девушка стягивает с него куртку и перевязь. Он слышит шорох, с которым кошель упал на стол. Они целуются и в комнате никого, кто мог бы украсть камни. Стук в дверь. Он судорожно натягивает рубаху, оборачивается. Делэйн застёгивает тунику.
Чернобог всё подери! Он сорвал с неё одежды и бросил под кровать, а потом Делэйн стояла у стола, вместо того чтобы одеваться в другом конце комнаты.
Адская Бездна!
Малк вылетел на улицу, сшиб паренька, что выходил из конюшни, и бросился к стене. Взлетел на смотровую площадку.
Вдали, в ночи, будто светлячки, мерцали факелы, отмечая путь графского отряда.
Вот тебе и война на Севере.
Малк сжал кулаки, размахнулся в бессильной ярости и... расхохотался.
Ниева бездна! Что толку-то? Сколько не бейся о стену — лучше не станет. В погоню не бросишься. Не сражаться же в одиночку с полусотней рыцарей?! И в суд не пойдёшь. Что стоит его слово против слова графини? А попробуешь выкрасть драгоценности — заработаешь такую славу, что ни один приличный командир наёмников руки не подаст. Кто поверит воину, который ограбил нанимателя?! Если только бандитское отребье, да с ними много не навоюёшь.
Ха…
Да уж. Знатный урок на будущее.
Хорошо ещё, что старый граф не обманул, и сейчас денег в кармане больше, чем пару месяцев назад. Куда возвращаться тоже есть.
Значит, быть ему стражем. А там... к чему загадывать?