Встретивший нас около дворцового телепорта архимаг Кадий де Ларанг увел нас в просторные апартаменты, занимаемые, как я понял, придворными магами. Они же служили местом размещения высокопоставленных чиновников Гильдии магов, прибывавших во дворец по делам.
Еще по пути архимаг начал допрос с пристрастием, который продолжился в апартаментах в присутствии Грасия Флора, тетки Саманты — Паулы де Лорен, целительницы Заражеи и еще двух незнакомых нам магов. Мы старались отвечать подробно и максимально правдиво, поеживаясь под внимательнейшими взглядами магов, без стеснений рассматривавших наши ауры.
Пару раз я даже почувствовал легкие касания сканирующих щупов. Уверен, на самом деле их было гораздо больше, просто остальные я не смог засечь.
Солгали мы лишь о двух крайних днях пребывания в Варлене. Вернее, даже не солгали, а не сказали всю правду, ограничившись моей емкой фразой:
— Потом во дворце обнаружили нежить. Все бегали, носились. Искали ее. Затем полдворца развалилось, и мы решили вернуться. Во избежание, так сказать…
— Сами видите, небезопасно там, у Его Величества Леотольда Седьмого, — глубокомысленно добавил Содер. — Нежить бегает, здания взрываются. Всюду паника, крики и прочие бесчинства. Жуть!
Маги с самым участливым видом покивали головами. Я про себя облегченно выдохнул. Похоже, у нас получилось умолчать о своем посильном вкладе в бедах, постигших короля Варлена. Если судить по нашим с Содером словам, то мы там ПРОСТО присутствовали.
— Ясно, — сложил ладони де Ларанг. — Я рад, что вам удалось избежать участия в этих, как вы их назвали, бесчинствах. Мы тут уже всякое успели себе надумать, — в руках Грасия Флора появились две газеты, которые он протянул нам.
Я и Содер взяли по экземпляру и остолбенели. Прямо с первой страницы на нас смотрела огромная фотография, запечатлевшая момент моей попытки вручения тушек крыс и кота Его Величеству Варлена. Картинка была сделана с большого расстояния, но все равно наши с Содером чумазые рожи нельзя было ни с кем перепутать. Куча обломков, мы, Леотольд и Лусиус…
И огромная надпись поверх — «Отныне шоумены взрывают не только танцполы! Они добрались до королевских дворцов!»
Через несколько секунд Содер крякнул что-то невнятное. Екарный бабай! Я даже не знал о таких статьях на страницах газет!
— Мы были в здании, когда оно обрушилось, — пришел я в себя. — Я едва успел щит поставить. Чуть не раздавило!
— А нежить в твоих руках откуда? — со скучающим видом уточнила тетка Саманты.
На моем лбу появилась испарина. Влипли! Выходит, зря просили архимага Лусиуса не разглашать причину нашей высылки из Варлена. Наши наставники сами обо всем догадались. Не без проклятых газетчиков! Козлы! Не зря эту профессию обзывают второй древнейшей.
Что там Содер говорил о потенциальном наказании студиозов за недостойное поведение в других королевствах? Вплоть до отчисления! Нас, конечно, не отчислят — слишком многими делами мы связаны с уважаемыми семьями де Ларангов и де Флоров, представители которых возглавляют Академии магии. Но торчать остаток лета в карцере ни я, ни Содер решительно не желали! На простые дежурства, которыми обычно «награждали» провинившихся студиозов, рассчитывать не приходилось. Наш косяк имел слишком крупный калибр…
— Нежить сама к нему в руки попала, — попытался спасти положение Содер.
— Сама? — удивилась Паула.
— Да, — морда Содера выглядела предельно честной. — Пыталась спастись от взрывающегося Хранилища.
— Нежить не имеет чувства самосохранения, — тут же подметила магесса, — но пусть будет по-вашему. Тогда нежить должна была находиться в непосредственной близости к Хранилищу. Так?
— Так, — признал Содер.
Манера диалога тетки Саманты мне решительнейшим образом не нравилась. Нужно этот диалог сворачивать.
— Ну, была и была! — широко улыбнулся я. — Ее уже нет. Сдохла! Я попытался передать ее королю, но он…
— Хранилище силы во дворце всегда одно, — оборвала меня Паула. — То, что в зале управления защитой дворца. Так?
Ловушка, в которую нас тащила магесса, уже виднелась невооруженным взглядом. Сейчас мы согласимся, и следующим ее вопросом будет — «что вы делали в том зале?».
Я в упор уставился на америкоса. Кто тебя, урод, за язык тянул? Зачем ляпнул, что нежить сама ко мне в руки попала?
— Нежить ко мне не сама в руки попала! — заявил я. — Содер ошибся!
— Тогда как она попала к тебе? — склонилась ко мне магесса. — Где ты ее взял?
— Я сам толком не понял, — развел я руками, лихорадочно придумывая на ходу более или менее правдоподобную версию. Почему мы ее до сих пор не проработали? Договаривались же всегда иметь запасной вариант, а тут понадеялись, что дома никто ни о чем не узнает. Хотя, тут грех жаловаться. Если рассуждать объективно, то времени на проработку запасных вариантов у нас не было. Все события развивались слишком стремительно. — Стены задрожали, я поставил купол и тут вижу, что у меня под ногами нежить. Я ее просто поднял.
— То есть, она сама тебе под ноги попала? — терпеливо продолжила давить Паула.
— Да!
— Спасаясь от взрывающегося Хранилища силы?
Стоп, Гарет! Вопрос с подвохом. Она же сама отметила, что нежить не имеет чувства самосохранения. Она не могла спасаться бегством. Тогда как она попала ко мне? Просто пробегала мимо? Черт, как неправдоподобно! Ну, да ладно. Выбора нет.
— Нет, госпожа магистр. Просто под ноги подвернулась и я ее обезвредил. И тут Хранилище ка-а-ак бахнет! Я едва защиту удержал.
— А какую ставил?
Я ответил. Магесса поцокала языком.
— Какие вы, господа, удачливые. Нежить поймали и защиту поставить успели. Причем такую… Серьезную. За доли секунды такую не сделать. Вы же наверняка не знали, что последует мощнейший взрыв. Или знали?
Все, это конец. Шах и мат.
— Это мы взорвали дворец, — первым раскололся Содер.
Маги многозначительно переглянулись.
— С этого момента поподробнее, — вкрадчиво потребовал де Ларанг.
— Так получилось, господин архимаг, — повесив гриву к полу, продолжил Содер. — Череда нелепых случайностей. Не более того.
— Да, да! Содер не хотел ничего взрывать, — поддержал его я. — Просто у него так получилось. Нежить прыгнула, а он ее развоплощением! Она в силовую магистраль упала. В общем, не хотел он. Дамы и господа, прошу простить Содера, и сильно его не наказывать.
Содер задохнулся от возмущения. Стоял, раскрывал и закрывал рот, глядя на меня вылезающими из орбит глазами.
— Значит, это Содер дворец взорвал? — разгладил бороду де Ларанг.
Я вскинул руку.
— Господин архимаг, еще раз акцентирую внимание на том, что он не хотел. Как сказал сам виновный, то есть Содер, это была череда случайностей. Не более того! Полагаю, карцера на две декады ему вполне должно хватить для осознания вины.
— Ах, ты падла! — пришел в себя Содер. — Хочешь сказать, это я во всем виноват?
— Друг, — положил я ему руку на плечо. Содер ее тут же гневно сбросил. Ничего. Переживу. — Я хлопочу, чтобы тебе меньше срок дали, а ты, как я понимаю, хочешь вину на двоих поделить? Фиг тебе! — сложенная дуля, приставленная к носу Содера, заставила его отшатнуться. — Это твое плетение вызвало цепную реакцию! Или будешь отрицать?
— Это ты выпустил нежить! — взревел Содер, хватая меня за грудки. — Ты взломал защиту дворца! Ты сделал в ней бреши, через которые нежить вырвалась наружу! Если бы не ты, ничего бы не было!
— И что, что взломал? Там в защите дворца куча недостатков была! Дворцовые маги еще спасибо должны были сказать, что показал им их ошибки! А вот ты! — я в ответ схватил Содера за грудки. — Ты зачем начал проводить эксперименты с дистанционным управлением нежитью? Стандартные управляющие нити у него, видите ли, устарели! Все пользуются, всем нравится, а ему нет! Вот и не удержал мертвяков!
Содер низко зарычал и сделал попытку свалить меня. Я повторил его движения, и мы вместе закрутились по залу, точно вальсирующая пара.